обогнал женщину и врезался в толпу перед ней, освобождая королеве проход. Искусство Такары иногда поражало даже саму Аракити.
– Что здесь случилось? – резко спросила королева, пробившись к воротам. Наряд стражников, охранявших место преступления, преградил ей путь.
– Убийство, – коротко ответил начальник поста. Аракити молча подняла ладонь тыльной стороной к воину, показав тому кольцо. Глаза солдата расширились.
– Госпожа… – выдохнул стражник.
– Тихо, – вполголоса приказала королева. – Ни слова обо мне.
– Д… да, госпожа.
– Сменись на посту и следуй за мной. Не говоря больше ни слова, Аракити прошла в ворота дома и остановилась на дворе, ожидая стражника. Того не пришлось долго ждать.
– Я ваш, моя… госпожа.
– Рассказывай, – распорядилась королева. Солдат нервно огляделся.
– Серийное убийство. – сказал он негромко. – Уже третье за последние семь дней.
– Третье?! – поразилась Аракити.
– Да, госпожа. Первым был убит охотник по имени Дрейк Мунан.
Почерк убийцы, жестокость, метод совершения преступления, профессия жертвы – всё совпадает. Несомненно, мы имеем дело с маниаком, помешанным на ненависти к охотникам. Иногда его жестокость превосходит всякое воображение, госпожа. Мне трудно говорить, но у первой жертвы был… как бы это сказать… вырезан головной мозг.
– Вот как? – Аракити бросила насмешливый взгляд на Такару. Тот смущённо потупил взор. – Пусть смерть Мунана тебя не волнует. Стражник изумлённо взглянул на телохранителя. Сглотнул, с трудом кивнул.
– Т-так точно, госпожа. Послушайте совета, не заходите в дом. Не женское там зрелище… Аракити рассмеялась.
– Как тебя зовут?
– Сержант Трой Рипер, госпожа.
– Интересное имя… – королева фыркнула. – Так вот, похоронщик, запомни: я видела в своей жизни побольше тебя. Солдат опустил голову.
– Конечно, госпожа.
– Есть свидетели?
– Да. У погибшего было двое детей, они всё видели. Аракити вздрогнула.
– Убийца не тронул детей? – королева бросила многозначительный взгляд на Такару.
– Нет, госпожа. – солдат в недоумении покачал головой. – Он подошёл к ним вплотную, некоторое время смотрел, после чего ушёл. Ребята слишком шокированы, подробности не ясны. Помнят только одно – убийца был…
– …огромным человеком восточной расы с гладкими чёрными волосами.
– закончила королева.
– Так точно, госпожа. – стражник позволил себе нерешительную улыбку. – И ещё убийца держал в руке такой огромный меч, что его можно было бы использовать вместо посоха.
– Интересно… Аракити подозвала одного из офицеров, бывших на дворе. Тот сразу узнал королеву и вздрогнул.
– Моя коро…
– Найди художника. Пусть нарисует портрет убийцы со слов детей.
Затем отыщи крестьянина Дугана Крига – он сейчас наверно сидит в самой дорогой таверне города. Пусть внесёт поправки. Аракити подалась вперёд.
– Обойди всех оружейников Танталаса, показывая им портрет. Меня интересует, не заказывал ли этот человек в последние дни какое-либо оружие.
– Понял вас, – офицер поклонился.
– Иди. Проводив взглядом воина, Такара усмехнулся.
– Вряд ли Скай заказал оружие здесь…
– Конечно, – кивнула Аракити. – Но оружейники – народ внимательный, особенно к оружию. Если по улице прошёл воин с мечом такого размера, мастер непременно это запомнит. Улыбка.
– Отличный ход, Аракити.
– Это лишь начало, – рассмеялась королева. – Скаю надо где-то есть, спать и отдыхать. Если я хоть что-то понимаю, он в Танталасе новичок…
Значит?
– Значит, следует проверить постоялые дворы города.
– И поставить наблюдателей у домов всех оставшихся охотников, – добавила Аракити. – Скай несомненно мстит, а тот факт, что сегодняшняя жертва ничем, кроме профессии не была связана с Оуэном…
