осколочно-фугасные мины от реактивных (химических) шестиствольных минометов. Пуск, производимый носителем на довольно высокой скорости, обеспечивал снарядам достаточно пологую траекторию. К тому же, содержащийся в их боевых частях тротил (ТНТ) в арсеналах Люфтваффе сразу начали менять на в 1,5 раза более мощный тротилгексагеналюминий (ТГА). Интересно, что снаряды к 150-мм и 280-мм «Нобельверферам» эксперты Люфтваффе забраковали. Эффективность первых была недостаточна даже несмотря на то, что их можно было подвесить на самолет в 1,5-2 раза больше, а вторые были слишком тяжелыми и громоздкими. В сущности, от этого реактивного вооружения никто и не ждал большого эффекта. Оно предназначалось для разбивания строя «крепостей», после чего их по одиночке сбивали даже отдельные одномоторные «мессеры»и «фокеры».
Отработка тактики применения всех этих новых видов оружия затянулась до конца июля и до этого времени потери «Летающих крепостей» были сравнительно невелики, что позволило американскому Объединенному Комитету Начальников Штабов рассуждать об «определяющем характере примата воздушной мощи» в этой и всех будущих войнах. Однако главные испытания самой идеи дневных стратегических налетов были еще впереди.
«Момент истины» настал 14 августа, когда силами 290 В-17 был предпринят рейд на Швейнфурт, являвшийся центром германской шарикоподшипниковой промышленности. Союзники не без основания считали, что разрушение находившихся там заводов поставит в очень тяжелое положение германскую экономику и вооруженные силы. Поскольку цели находились в глубине Германии, то ожидалось, что экипажи бомбардировщиков встретят на своем пути длительное ожесточенное сопротивление немецких перехватчиков. Чтобы частично облегчить участь экипажей «Летающих крепостей», «Тандерболты» сопровождения снабдили 75- и 108-галлонными подвесными бензобаками. Согласно плану операции, после бомбежки бомбардировщики должны были вернуться на английские авиабазы. В ходе развернувшегося сражения, Люфтваффе задействовали в общей сложности свыше 300 одномоторных и около 200 двухмоторных истребителей.
Последние были представлены более чем 150 Bf 110G из состава III/ZG26, I и II/ZG76, а также двумя учебными группами (I и II/ZG101). В составе последних Ме410 составляли примерно 30%, еще столько же было Ju88C, а остальными – все теже же Bf 110G. Частей, оснащенных Ме410, которые смогли принять участие в отражении налета, было немного – 14(Jagd)/KG2 и IV/KG51, а потому их успехи были весьма скромными – всего шесть сбитых бомбардировщиков, что объясняется тем фактом, что IV/KG51 в это время находилась в процессе перевооружения на Ме410А-1, а потому смогла поднять всего несколько истребителей. Да и эти машины несли стандартный, а не «утяжеленный» варионт бортового вооружения.
Как и предполагалось планом оборонительной операции, ВШЭ и FW190 сковали большую часть немногочисленного эскорта и на «Летающие крепости» навалились двухмоторные «мессеры» вооруженные Wfg.Gr21 и крупнокалиберными пушками, а также поддержавшие их одномоторные истребитетили. Правда, надо отметить, что «янки» держались как на параде! После каждого удачного попадания, выбивавшего из общего строя бомбардировщик, остальные смыкались, упрямо идя к цели. Потери были огромны: только на долю «разрушителей» пришлось 26 В-17 и В-24, а всего над Германией было сбито свыше 60 тяжелых бомбардировщиков, пять разбились в Англии, а еще 32 были списаны из-за полученных повреждений, как не подлежащие восстановлению. Относительные потери бомбовозов составили 33,4%, что вызвало ужас у американского командования, общие же потери составили 141 самолет! Потери Люфтваффе составили всего лишь около 35 истребителей, но основная часть производственных площадей Швейнфурта лежала в развалинах, а это значило, что экипажам бомбардировщиков удалось выполнить свою задачу.
Хотя результаты этого рейда должны были быть учтены при планировании следующего стратегического налета, этого, тем не менее, сделано не было. Потери во многом объяснялись тем фактом, что бомбардировщикам 8-х ВВС пришлось пройти через почти всю Германию с севера на юг, а затем с юга на север, что, в свою очередь, позволило Люфтваффе задействовать значительную часть своих истребителей дважды. Чтобы воспрепятствовать этому, на этот раз «Летающие крепости» после сброса бомб должны были приземлиться на авиабазах в Южной Италии.
Хотя в ходе этого налета американская авиация понесла очень тяжелый потери, 388-я авиагруппа тогда недосчиталась только одного самолета, который упал в Средиземное море, но и его экипаж был спасен.
17 августа с Британских островов стартовали 147 «Летающих крепостей», прикрываемых «Тандерболтами» 56-й истребительной группы. Целями бомбардировщиков были предприятия фирмы «Мессершмитт» в Регенсбурге и уцелевшие заводские цеха в Швейнфурте. В то время, как FW190 из состава II/JG26 смогли сковать большую часть сопровождавших бомбардировщиков Р-47, ушедшую в глубь вражеской территории колонну американских бомбардировщиков атаковали 97 Bf 110G из состава штаба ZG26 I/ZG1, II и III/ZG26, также 47 Ме410А-1 из l(Jagd)/KG51, вооруженные Wfg.Gr21 и крупнокалиберными авиационными пушками. Держась вне досягаемости огня 12,7-мм пулеметов бомбардировщиков, немецкие экипажи начали массированный обстрел ракетами строя «Летающих крепостей». Стремясь избежать попаданий, американцы начали маневрировать, нарушив спасительное огневое взаимодействие. Около 20 самолетов оказалось сбито, причем часть из них погибла от столкновений с обломками взрывавшихся бомбардировщиков. В образовавшиеся бреши тут же устремились одномоторные перехватчики. Вновь сомкнуть строй удавалось далеко не всегда, и немцы постепенно сбивали один самолет за другим.
Вдобавок часть соединения, не поняв команду ведущего, ошибочно повернула в другую сторону и вышла к позициям 88- и 105- мм немецких зенитных батарей, расчеты которых не упустили своего шанса и сбили в течение десяти минут семь четырехмоторников! Правда, в то время, пока бомбардировщики находились в зоне зенитного огня, они не подвергались атакам истребителей и смогли вновь сомкнуть строй, но затем вновь подошли тяжелые истребители…
Впоследствии генерал-майор Дэйл О.Смит, командовавший в 1943 г. 100-й бомбардировочной группой (состоявшей из 349,350,351 -й и 418-й эскадрилий) вспоминал:«Внезапно зенитки прекратили стрельбу, и в следующее мгновение нас атаковали тяжелые истребители. Прикрывавшие «Тандерболты» уже были связаны боем и не могли нам оказать никакой поддержки. Две группы самолетов заходили на нас под углом сзади и спереди. О том, что происходило сзади, я мог судить по докладам стрелков. Внезапно под консолями двухмоторных самолетов приближавшихся к нам пересекающимся курсом с передней полусферы вспыхнуло пламя и тут же к нам устремились дымные шлейфы… Это ракеты! Первой их целью оказалась шедшая впереди нас 95- я группа. Ее экипажи пытались маневрировать, но тщетно: дистанция сокращалась слишком быстро, и буквально через несколько секунд пять самолетов были уничтожены, а остальные, полностью потерявшие строй, были тут же атакованы «Фокке-Вульфами». Несколько реактивных снарядов достигли и нашего строя, но никого не задело и мы продолжили свой путь.
В этот момент нас атаковали с задней полусферы. Две «крепости» из 390-й группы, шедшей вверху, пошли вниз. Но мы еще держались. Внезапно первый искалеченный В-17 из нашей группы, блуждая по курсу и ломая боевой порядок, вышел из строя ведомого нашим кораблем. Я мог только догадываться о том, что происходило в его кабине… лишь троим удалось выброситься через бомбовые люки из охваченного пламенем самолета…
