драгоценное для продажи время, некоторые везли явно недоработанные образцы, надеясь, что русские не будут особенно придирчивы, поскольку новое оружие им нужно как никогда.
Испытание привозимых из-за границы новых систем оружия производилось в Ораниенбауме на оружейном полигоне, вблизи мастерской, где работал Дегтярев.
Конструкторы и изобретатели, привезшие свои системы, частенько заходили в мастерскую, чтобы исправить повреждения в образцах или просто познакомиться и поболтать с русскими мастерами.
Частым гостем в мастерской был датский конструктор Мадсен, розовощекий, упитанный весельчак, пулемет которого проходил испытания в Ораниенбауме. Он охотно беседовал с мастерами, шутил, узнавая их мнение о пулемете, и старался не только начальство, но даже солдат расположить в свою пользу: угощал папиросами, конфетами и за каждый пустяк старался вернуть в виде благодарности деньги.
Приходил и австриец Шварплозе. Это был худой угрюмый человек. Он почти ни с кем не разговаривал и не заводил никаких знакомств и связей. Он был удручен неудачным испытанием своего пулемета.
Совсем иначе вел себя изобретатель автоматического пистолета американец Браунинг.
Среднего роста, плотный, жизнерадостный, он быстро влетал в мастерскую и через переводчика сыпал вопросы направо и налево. Ему хотелось всех знать, со всеми говорить, всех привлечь к своему делу.
Дегтярев и слесари знали, что Браунинг привез автоматическую винтовку и готовил ее к испытаниям.
Браунинг был в то время известным конструктором, и мастерам не терпелось дождаться испытаний его винтовки.
Дегтярев внимательно присматривался к знаменитым изобретателям и очень хотел взглянуть на то, что они привезли в Ораниенбаум. Случай скоро представился.
Как-то Браунинг, возбужденный и потный, вместе со своими телохранителями – тремя дюжими парнями, вбежал в мастерскую с винтовкой в руке.
Положив винтовку на верстак, он скинул пиджак и, бросив его на руки переводчику, взялся за починку винтовки.
Все слесари прекратили работу и стали наблюдать за американцем. Им было ясно, что винтовка Браунинга отказала на испытаниях и сейчас он стремился исправить повреждение, пока не разошлись члены комиссии.
Оттого что Браунинг спешил, работа у него не ладилась. Поковырявшись минут десять, он швырнул инструмент и, отойдя от верстака, закурил сигару.
Вдруг взгляд его упал на Дегтярева, стоявшего за соседним верстаком, он поманил его к себе и через переводчика спросил, не может ли русский мастер исправить, его винтовку.
Дегтярева очень интересовало новое изобретение Браунинга, и он, не задумываясь над тем, сможет или нет исправить повреждение, согласился и стал не спеша разбирать винтовку, аккуратно раскладывая части.
Круг наблюдающих стал тесней. Дегтярев чувствовал на себе взгляды товарищей и понимал, что они подбадривали его, как бы говоря: «Докажи им, на что способен русский мастер. Покажи им кузькину мать – пусть наших знают».
Отыскав повреждение, Дегтярев уверенно взялся за работу.
Браунинг, вначале бесстрастно наблюдавший издалека, вдруг подошел и начал делать одобрительные жесты, выкрикивая: «Ол-райт! Ол-райт!»
Дегтярев работал быстро и проворно.
Исправив повреждение, он ловко собрал винтовку, щелкнул затвором и передал ее Браунингу.
– Ол-райт! Карош русский! – закричал Браунинг и протянул Василию пачку долларов.
– Не возьму, – сказал Дегтярев и решительно отвел его руку.
Браунинг пожал плечами и, прибавив к пачке еще несколько бумажек, снова постарался вручить их Дегтяреву.
– Скажите ему, – обратился Василий к переводчику, – что я денег не возьму.
Тот с трудом убедил Браунинга положить деньги обратно. .
– Что может посоветовать русский мастер? – спросил Браунинг через переводчика.
– Надо крепче приладить штык, а то он соскакивает и мешает прицелу.
Браунинг записал, улыбнулся Дегтяреву и, уходя, сунул ему в карман коробку сигар, сказав через переводчика: «Это подарок, его нельзя не брать».
– Да бери ты, леший, ведь за труды!
– Бери, мы искурим! – закричали солдаты.
Дегтярев открыл душистую коробку.
– Ну, закуривай, ребята, пожелаем успехов американцу, только боюсь, забракуют его винтовку.
– Почему? – сразу спросили несколько человек.
– Сложна она, деталей много, от этого мелкие они, непрочные… Работать не будет…
Действительно, винтовку Браунинга забраковали. Она не выдержала положенных испытаний.
Но встреча с Браунингом и знакомство с его винтовкой о многом заставили подумать Дегтярева. Эта встреча убедила его в том, что хваленое заграничное оружие еще очень и очень несовершенно. Ему захотелось изобрести свое, русское оружие, которое оказалось бы лучше и надежней американского.
