опустилась рядом. Мышцы спины мучительно ныли, руки казалось стали длиннее на полметра каждая, дыхание не желало восстанавливаться. А сволочной бандюк дрых в своё удовольствие, и в ус не дул. Чувствуя, как во мне закипает здоровая злость, я подумала о том, что здорово было бы оставить напарника здесь. Жаль только не получится поглядеть на его растерянную физиономию, когда он проснётся один посреди аномального поля. В том, что Шухлый скоро проснётся, сомнений у меня не возникало. Никуда не денется. И будить его сейчас я не начинала лишь потому, что у меня было ещё одно незаконченное дело. И следовало поторопиться.
Я встала. Держась за поясницу, сделала несколько наклонов вправо-влево, глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду и бегом бросилась обратно на плато.
Если переход с плато на Холмы напоминал прыжок в холодную воду, то переход с Холмов на плато был похож на погружение в виртуальную реальность. Мир вокруг вспыхнул золотом солнца и изумрудом травы, запел тысячеголосыми трелями кузнечиков. Я даже зажмурилась на несколько секунд, но не замедлила бега. Всё не заняло много времени. К месту, где Шухлый по второму разу отправился на боковую, меня привела полоса примятой травы. Резко затормозив, я подхватила с земли свой рюкзак, подцепила за ремень «калаш» и, не задерживаясь, бросилась обратно.
За то время, что я отсутствовала, Шухлый не поменял позы и никак не отреагировал, когда я бросила свои вещи рядом с ним. От усталости мелко дрожали колени, в боку опять кололо. Я немного постояла, уронив руки вдоль тела и переводя дыхание. Потом пошла на второй заход - теперь за вещами напарника.
Этот раз дался мне тяжелее. Бегом туда и бегом обратно.
Погружение в детский сон и пробуждение в суровой реальности. Игра красок и тусклое подобие живого мира.
От таких метаморфоз голова у меня шла кругом. Вернувшись и выронив свою ношу, я присела на корточки, запустив пальцы в волосы и зажмурившись. В ушах звенело, перед глазами мелькали разноцветные бабочки, мысли уплывали. Благодаря опёке Джуля, мне никогда не приходилось встречаться с контролёром, но, наверно, человек, попавший под его воздействие, ощущает нечто похожее.
Шухлый рядом шевельнулся. Я устало открыла глаза. Напарник по-прежнему спал, но с его лица исчезло умиротворённое выражение, а над бровями снова залегла знакомая вертикальная морщина. Я одобрительно усмехнулась – бандюга возвращается! И надо признать, такой Шухлый был проще и понятнее, чем тот, который на плато просил у меня прощения, а потом целовал сладкими от шоколада губами.
Заставив себя подняться на ноги, я поглядела туда, куда мне предстояло сбегать ещё раз. За двумя так удачно найденными стрелковыми комплексами, моим подарком для Колотуна и Кактуса. И сделать это нужно сейчас, пока напарник не проснулся. А то действительно откроет глаза, обнаружит себя в гордом одиночестве среди аномалий, с перепуга вляпается в одну из них, и тогда псу под хвост все мои старания. Для этого я, что ли, пёрла его на себе?
И я совершила свой третий забег на короткую дистанцию, самый трудный.
Поначалу всё шло хорошо. Но когда я, тяжело дыша остановилась возле лежащего на земле оружия, плато, словно почувствовав, что теряет жертву, обрушило на меня всю силу своего гипнотического воздействия. Я наклонилась за первым стволом, но вместо того, чтобы поднять его, сама уселась на землю и, обхватив колени руками, уткнулась в них лбом. Очень хотелось отдохнуть. Даже не спать, а просто посидеть, закрыв глаза и не думая ни о том, что напарник вот-вот проснётся, ни о том, как опасно находится на этой заколдованной земле. Да и почему опасно? Куда опаснее идти туда, куда я собираюсь. Там страшно, там стреляют, там ходят жуткие твари с горящими глазами… а здесь тишина и покой. В ответ на последнюю мысль из далёкого далёка донеслись гулкие удары колокола и низкий глосс нараспев заговорил «Вечный покой дарован будет…»
А потом другой голос, куда более близкий и реальный язвительно сказал сверху:
- Укатали Сивку крутые горки?
Это было так неожиданно и настолько не вписывалось в моё неземное состояние, что я даже нашла силы открыть глаза и поднять голову.
Надо мной стоял Шухлый. Прежний Шухлый с недобрым прищуром глаз и вызывающе выпяченной челюстью. Я заметила, что оба стрелковых комплекса он успел повесить себе на плечо. И выглядел так уверенно, что на миг мне показалось, что сейчас он развернётся и уйдёт. Один.
Но напарник насмешливо хмыкнул, подхватив меня под мышки, рывком поставил на ноги и сурово спросил:
- Чего поплыла?
Поскольку никаких связных мыслей в моей голове не было, я в ответ только слегка потрясла головой. Наверно, Шухлый другого и не ожидал, потому что, не задавая больше вопросов, сжал железной рукой моё предплечье и поволок за собой.
Такая смена ролей настолько меня потрясла, что я почти очухалась ещё до того, как мы вышли за пределы плато. А когда вышли и Шухлый начал, не обращая внимания на окружающие нас аномалии, приводить в порядок экипировку, я совсем растерялась.
- Сядь, отдохни пока, - бросил напарник, досылая патрон в патронник «недоавтомата».
Я послушалась, продолжая недоверчиво смотреть на него. Что случилось с бандитом? Ведь только что, как тюфяк валялся и хрюкнуть не мог, а сейчас – поглядите-ка! Абсолютно бодр, собран, невозмутим и на окружающие аномальные ловушки ноль внимания, фунт презрения. Это при том, что совсем недавно цеплялся за меня как карапуз за мамкин подол.
- Ты понял, что произошло? – Спросила я на всякий случай.
Шухлый наклонился и, затягивая шнурки на ботинках, небрежно сказал:
- Если ты намекаешь на то, что вытащила меня, то я только что сделал то же самое. Мы квиты.
От такого ответа я растерялась, потому что и в мыслях не держала выяснять, кто кому за что должен. Да и чего тут выяснять? Я выполняла свою часть уговора, а напарник у меня хоть и дурак, но не настолько, чтобы бросать проводника на полпути. Так что - никакого одолжения, ни в моём, ни в его поступке не было.
- Не об этом речь, - терпеливо уточнила я, - Ты понял, что произошло на плато?
Шухлый прекратил возиться со шнурками, выпрямился и задумчиво поглядел туда, откуда мы с таким трудом вырвались. Наконец хмуро произнёс:
- Мозги там не хило туманит. Мне такая хрень в голову лезла, пока не вырубился. Да и когда вырубился всякое во сне глючило. Твои-то глаза где были, сталкерок? – и он тонким голосом передразнил, - «Абсолютно безопасно!»
На это возразить было нечего, тут я села в лужу. Хорошо так села, с плеском и брызгами. И Шухлый, как ведомый, вправе предъявлять мне претензии. Но я потёрла ноющую поясницу и огрызнулась:
- Где вас таких откармливают только? Я чуть не надорвалась, пока тебя тащила.
На жалкий выпад напарник не обратил внимания, только коротко бросил:
- Отдохнула? Вставай, надо идти.
Наверно, нужно было возмутиться и напомнить, кто тут ведущий, но сил на это у меня совершенно не было, и желание осталось только одно – чтобы всё скорее закончилось. Поэтому я без слов начала приподнялась с земли. Только затем, чтобы тут же плюхнуться обратно от сильного приступа головокружения. Тихонько сказала:
- Ай, - взялась руками за голову и растерянно посмотрела на Шухлого, - Не могу встать.
- Ещё как можешь, - заверил напарник, подошёл и, крепко взяв меня за локти, поставил на ноги, а когда я покачнулась, придержал за плечи, - Терпи, сейчас пройдёт.
И мы молча стояли рядом, пока я действительно не почувствовала себя лучше. Кивнула Шухлому, он отпустил меня и слегка развёл руки в сторону, на случай если я опять вздумаю падать.
- Держишься?
- Держусь.
Напарник поднял мой рюкзак, помог мне его надеть и неожиданно так хлопнул ладонью по плечу, что я вновь чуть не оказалась на земле.
- Сталкер, выше нос! Ещё немного и я исчезну из твоей жизни как страшный сон. Только до Свалки доведи.
