заперлась, но Павел Васильевич давно уже не обращал на неё никакого внимания. Он ходил по кают- компании из угла в угол и лихорадочно соображал, что делать.
— Ждать нельзя, — наконец сказал он, морщась, словно от зубной боли. Надо идти их искать. Кто пойдет со мной?
— Я пойду, — отозвался главный механик.
— Да и я пожалуй пригожусь, — вопросительно посмотрев на помощника капитана, сказал повар.
— Это что же, вы без оружия пойдете? — спросил радист.
— Возьмем все, чем можно отпугнуть зверя, — ответил Павел Васильевич. — Дымовые шашки, ракетницу, ружье с усыпляющими ампулами.
— У меня есть касторка, — сказал Михаил. — Если её подлить зверю в миску, он дня три не сможет ни к кому подойти, будет отсиживаться в кустах.
— Ты думаешь, в джунглях звери едят из мисок? — спросил помощник капитана, и повар смущенно развел руками. — В общем так, радист остается на корабле, остальным надеть комбинезоны и быть готовым к выходу. Взять с собой все, чем можно обороняться, запас продуктов, воду, топоры, лопаты, пилы, молотки, гвозди, веревки с кошками*, палатки и спальные мешки.
— С таким грузом мы их не догоним, — проговорил Васич.
— Не забудьте рацию, посуду, медикаменты, противомоскитные сетки, запасную обувь…
— И бадминтонные ракетки, — пошутил повар.
— Детей спасать надо, а он шутить вздумал, — возмутился Павел Васильевич. — Обязательно возьмите приборы ночного видения, фонари, зажигалки, компасы и одно пустое ведро.
Сборы проходили в страшной суматохе, а когда все вещи были уложены в рюкзаки и прицеплены к поясам, помощник капитана обратился ко всем с маленькой речью. Он посмотрел на Даринду, которая вышла провожать спасателей и пообещал:
— Мы сделаем все возможное, и если этих… героев ещё не съели, мы обязательно их найдем. Если съели, это будет сделать труднее.
После такого обещания тетушка Фуго снова разрыдалась, и Афанасий принялся её успокаивать:
— Павел Васильевич погорячился. Они же поехали в вездеходе. Съесть их невозможно. Разве что на планете найдется такое животное, которое проглотит вездеход целиком.
— Те, кто остается, — продолжил помощник капитана, — отвечают за корабль. Как только объявится спецгруппа с Анибур, тут же посылайте её вслед за нами. По пути мы будем оставлять за собой метки на деревьях и камнях. По ним они нас и найдут. Все, нам пора.
Радист и Даринда пожелали спасателям удачи, и те, сгибаясь под тяжестью рюкзаков, покинули корабль через грузовой люк.
Павел Васильевич повел свой маленький отряд по проделанной вездеходами дороге к бывшей научной станции. Первый километр спасатели одолели легко, но потом на пути стали часто попадаться россыпи камней. Главный механик Васич все время спотыкался и падал, но молчал. Повар же аккуратно обходил преграды и всю дорогу тихонько ругал Павла Васильевича за то, что тот приказал взять с собой столько вещей.
Неожиданно до спасателей донесся какой-то шум, напоминающий многоголосое рычанье. Павел Васильевич приказал всем остановиться и приготовить оружие. Васич с поваром сделали это с удовольствием. Они сбросили рюкзаки, один достал ракетницу, а другой ружье. Сделали они это вовремя, потому что в следующий момент справа от них из подлеска выскочило несколько хищников, напоминающих гиен, но значительно крупнее этих африканских падальщиков.
— Отходим к деревьям, — быстро приказал помощник капитана. — Если они подойдут ближе, чем на десять шагов, стреляем все сразу. Их слишком много.
И действительно, стая хищников быстро пополнялась новыми животными. Их уже трудно было сосчитать, а они все прибывали и прибывали.
— Все, нам конец, — мрачно сказал Васич. — Здесь даже с пулеметом не отбиться.
— Лезем на дерево, — отступая назад, скомандовал Павел Васильевич.
Спасателям повезло. Прямо за ними оказалось огромное раскидистое дерево, на котором вполне могло бы разместиться пятьдесят человек.
— Одни забираются на дерево, другие их прикрывают, — стараясь достать до нижней ветки, сказал помощник капитана.
— Да уж лезьте скорее, — держа палец на курке ракетницы, сказал Васич.
Некоторое время животные в нерешительности стояли напротив пришельцев, принюхивались и переругивались между собой, но все же напасть на незнакомцев со странным запахом не спешили. Два самых смелых крупных самца рискнули подойти поближе, но повар так заорал на них, что хищники шарахнулись назад. Правда этот крик только распалил стаю. Звери разволновались, стали подходить ближе, а заметив, что добыча ускользает, заторопились. Павел Васильевич к тому времени уже сидел на нижней ветке и помогал забраться главному механику. Внизу оставался только Михаил, который не переставал истошно орать на хищников и угрожать им ружьем.
Когда звери добрались до оставленных рюкзаков, спасателям представилась посмотреть этих местных гиен в деле. От вещей в считанные секунды остались одни воспоминания. В воздух летели клочья пластиковых пакетов и обломки оборудования. Все, что можно было съесть, хищники сожрали. Расправившись с вещами, хищники покружили рядом и, ничего не найдя, вновь обратили внимание на пришельцев. Но было поздно. Павел Васильевич с Васичем взяли повара за руки и втянули наверх. И только один самый шустрый хищник успел зацепить клыками за уплывающий вверх ботинок повара.
— Ну вот, зря тащили все это барахло, — расстроенно проговорил повар. — Если бы я знал, что мы взяли снаряжение, чтобы накормить этих гадов, пошел бы налегке в одних шортах.
— Да, — согласился с ним Васич и вздохнул. — Надо было набрать с собой каких-нибудь железяк. Пока они бы их грызли, мы бы далеко ушли.
Спасатели расселись по веткам словно гигантские лесные птицы, свесили вниз ноги, и Павел Васильевич возмущенно проговорил:
— И какого черта они здесь делают? Им что, в лесу еды мало?
— Видно вкусненького захотелось, — пояснил повар. — Небось надоело жрать одно и то же. А здесь три инопланетянина сами пожаловали. Хорошо хоть они по деревьям не лазают.
— А если сейчас прилетит стая каких-нибудь птеродактилей? — спросил Васич.
— Натравим одних на других, — ответил повар. — Усыплять их бесполезно. У меня только одна обойма ампул — пятьдесят штук, а здесь их больше сотни. Так что, будем ждать, когда им надоест сидеть под деревом.
— Чего ждать?! — возмутился помощник капитана. — Их надо отпугнуть дымовыми шашками.
— Шашки остались в рюкзаке, — ответил Васич. — А рюкзаки они сожрали.
— Господи, с кем я связался! — возмущенно проговорил Павел Васильевич. — Самое главное наше оружие бросили на съедение этим животным! Пугни их ракетой, растяпа!
— А это пожалуйста, — ответил Васич и не целясь, выстрелил вниз.
Отдачей главного механика едва не сбросило вниз. Ракета ни в кого не попала, но грохот был такой, что хищники с воем бросились врассыпную. Они отбежали от дерева метров на двадцать, долго наблюдали, как из земли бьет красный светящийся фонтанчик, а когда ракета погасла, начали снова окружать дерево.
— Еще пальнуть? — спросил Васич.
— А сколько осталось ракет? — поинтересовался Павел Васильевич.
— Четыре штуки, — ответил главный механик.
— Нет, не надо! — испугался помощник капитана. — Побереги. Мало ли что, может придется подавать сигнал спецгруппе.
— Вы думаете, эти звери просидят здесь до послезавтра? — спросил повар.
— Я опасаюсь этого, — мрачно ответил Павел Васильевич.
— А что же мы будем есть и пить до послезавтра? — спросил повар.
— Господи, вы же оставили воду и продукты этим поганым падальщикам! воскликнул помощник капитана. — Лучше бы я пошел один.
