– Что ты хочешь этим сказать?
– Что я отправлюсь на Раймангал и буду там ждать капитана.
– Ты прибудешь слишком поздно… хотя…
– Продолжай.
– Ты знаешь, что канонерка, на которой служит Хидар, тоже отплывает.
– Куда?
– На Цейлон.
– Так что же?
– Она отплывает завтра вечером.
– Я все еще не понимаю.
– Я говорю, что в том случае, если фрегат уже отплыл, ты можешь добраться на ней до устья реки. Эта канонерка имеет большую скорость, чем фрегат.
– Но смогу ли я сесть на нее?
– Об этом позаботится сам Хидар, если тебе придется воспользоваться «Девонширом».
Пока они беседовали, шлюпка продолжала спускаться вниз по течению Ганга со всевозрастающей скоростью. Она уже прошла мимо Черного города и плыла вдоль набережной Белого города, когда алый свет зари разлился по небу, заставив побледнеть ночные светила.
То здесь, то там уже просыпались экипажи многочисленных кораблей, стоявших на якоре вдоль берега. На палубах, среди путаницы мачт, снастей и зарифленных парусов появлялись матросы; в тихом утреннем воздухе раздавались их хриплые спросонья голоса.
Тремаль-Найк встал. Его глаза впились во внушительную громаду форта Вильям, которая уже проступала в утренней полутьме.
– Где фрегат?.. – упавшим голосом спросил он.
Факир тоже поднялся и с тревогой обежал взглядом строй стоявших на якоре судов.
– Там!.. Смотри!.. Перед вторым шлюзом форта! – вскричал он вдруг.
Тремаль-Найк взглянул в указанном направлении и увидел неподалеку от шлюза, соединяющегося со рвами форта, очень нагруженный и довольно низко сидящий в воде фрегат.
Густой дым, смешанный с искрами, вырывался из его трубы, образуя в воздухе большое серое облако. С первого взгляда было ясно, что корабль готовится к отплытию.
На палубе его царило лихорадочное оживление. Солдаты катили в трюм бочки и укладывали последние ящики, артиллеристы хлопотали у пушек, а вахтенные матросы уже отдавали швартовы и крутили носовую лебедку, готовясь поднять якоря.
Тремаль-Найк издал крик отчаяния.
– О боги! Он ускользает от меня!.. Быстрее!.. Быстрее, или все погибло!..
Факир сделал безнадежный жест и упал на скамейку.
– Слишком поздно!.. – прошептал он, хватаясь за голову. – Суйод-хан погиб!..
Шестеро гребцов снова налегли на весла, и шлюпка, повинуясь им, полетела, как стрела. Борта стонали под этими мощными ударами весел, вода вскипала перед ее носом.
– Быстрее!.. Быстрее!.. – кричал тем временем Тремаль-Найк, вне себя от возбуждения и отчаяния.
– Это бесполезно, – сказал вдруг старый туг, бросая руль.
Фрегат уже оторвался от мола и величественно спускался вниз по реке, выпуская клубы дыма и давая оглушительные гудки.
Гребцы шлюпки, совершенно обессиленные этой долгой гонкой, тоже бросили весла и, застыв в немом отчаянии, смотрели вслед кораблю.
Вдруг Тремаль-Найк поспешно бросился к ружью, лежавшему на кормовой скамейке, и навел его на корабль.
На капитанском мостике появился человек, которого охотник на змей мгновенно узнал.
– Он!.. Макферсон!.. – закричал Тремаль-Найк сдавленным голосом.
Он уже готов был выстрелить, когда факир резко вырвал оружие у него из рук.
– Не делай этой глупости, – сказал он сурово. – Ты лишь напрасно погубишь нас всех.
Тремаль-Найк обернулся к нему со сжатыми кулаками и горящим взглядом.
– Ты что, не видел его там, на мостике? – вскричал он.
– Видел, – спокойно ответил факир.
– Я бы сейчас мог убить его.
– А если бы промахнулся? – спросил Нимпор, покачав головой.
– И верно… – пробормотал Тремаль-Найк.
– Еще не все потеряно, – продолжал старый факир. – Ты забыл о Хидаре? Он ждет нас возле
