Он снова впился взглядом в приближающуюся лодку. Она увеличивалась в размерах и быстро шла к берегу под взмахами нескольких весел. На борту виднелись несколько вооруженных людей.
Через десять минут лодка с шестью индийцами-гребцами и сержантом сипаев на руле была уже в нескольких ярдах от берега. Два-три удара веслами, и она глубоко врезалась в траву.
Сержант спрыгнул на землю, отдавая честь капитану.
– Отведите лодку в маленькую заводь, – сказал капитан гребцам. – А ты, Бхарата, пойдешь со мной.
Лодка выплыла в реку. Капитан увел индийца под тамаринд, и они уселись на траве.
– Мы одни, капитан Макферсон? – спросил сержант.
– Да, – отвечал капитан. – Можешь рассказывать все, не опасаясь, что нас услышат.
– Через час Негапатнан будет здесь.
Глаза капитана вспыхнули, кровь бросилась ему в лицо.
– Значит, они схватили его? – с волнением воскликнул он. – Я думал, это неправда.
– Это правда, капитан. Негодяй содержался в течение недели в подземелье форта Вильям.
– Они уверены, что он душитель?
– Абсолютно, более того, он один из тамошних главарей.
– Он ни в чем не признался?
– Ни в чем, капитан; хотя его морили голодом и жаждой.
– Как его схватили?
– Мошенник прятался в окрестностях форта Вильям и там подстерегал свою жертву. Шесть солдат уже погибли от его аркана, их трупы были найдены обнаженными, с каким-то таинственным знаком на груди. Неделю назад капитан Холл с несколькими сипаями обшаривал окрестности, решив найти убийцу. В полдень он присел в тени дерева, чтобы немного отдохнуть. Внезапно он почувствовал, как ему на шею упал аркан. Он вскочил на ноги, перехватил веревку и бросился на душителя, призывая на помощь. Сипаи, бывшие поблизости, кинулись на душителя, который яростно отбивался, рыча, как лев, и повалили его.
– И через час этот человек будет здесь? – спросил капитан Макферсон.
– Да, капитан!
– Наконец-то!
– Вы думаете что-то узнать от него?
– Да, – сказал капитан, помрачнев.
– У вас что-то связано с этим, капитан Макферсон? -спросил сержант.
– Это правда, Бхарата, – глухим голосом ответил тот.
– Почему вы не расскажите мне все? Я мог бы быть вам полезен.
Капитан не ответил. Он помрачнел, и взгляд его выразил боль. Было видно, что какое-то жестокое горе терзает его мужественную душу.
– Простите, капитан, – сказал сержант, уловив эту перемену. – Я, быть может, пробудил в вас печальные воспоминания? Простите, я не хотел этого.
– Ты ни в чем не виноват, мой добрый Бхарата, – вздохнув, отвечал Макферсон. – Пожалуй, действительно тебе нужно знать все.
Он встал, прошелся под деревом с поникшей головой и скрещенными на груди руками, и стал рассказывать.
– Шел 1853 год, – начал он, тщетно стараясь побороть волнение. – Моя жена умерла несколько лет назад от холеры, и оставила мне девочку, прекрасную, как розовый бутон, ласковую и нежную, с глазами, блестящими, как алмазы. Я помню, как сна играла и прыгала в тенистых аллеях парка, помню и те вечера, когда она видела рядом со мной в тени большого тамаринда, помню, как напевала мне песенки моей далекой Шотландии. О как я был счастлив в те времена… Ада, моя бедная Ада!..
От сильного волнения у него пресекся голос. Он спрятал лицо в ладони и несколько минут молчал, стараясь успокоиться.
– Мужайтесь, капитан, – сочувственно сказал сержант.
– Да, мужаться, – прошептал капитан с горечью. – Я только это и делаю с тех пор.
Еще минута прошла в молчании, пока Макферсону удалось совладать с собой, потом он продолжил:
– Однажды утром население Калькутты было сильно встревожено. Прошел слух, что туги, или душители из секты богини Кали, ищут белую девушку для своей пагоды. Не знаю почему, но меня пронизала дрожь, как бы предчувствие близкого несчастья. В тот же вечер я велел отвезти Аду в форт Вильям, решив, что за его крепкими стенами дочь моя будет в безопасности. Три дня спустя, моя Ада проснулась с татуировкой душителей на руках.
– Ах! – воскликнул Бхарата, побледнев. – И кто же сделал это?
– Я так никогда и не узнал.
– Значит, кто-то из тугов проник в форт?
– Должно быть, так.
