девушка. – Ужин объявляется неофициальным для создания домашней, раскрепощенной атмосферы. Не более того.
Ну и… фрак с ним. Надо так надо: деваться некуда. Пришлось терпеливо сносить бесконечные обмеры, примерки, подгоны. Но это было еще полбеды. Значительно сложнее обстояло дело с выбором вечернего наряда для самой Юлии. Главная проблема заключалась в том, что багаж с многочисленными нарядами девушки до сих пор еще не прибыл в столицу. Это было головной болью для Дениса уже второй день. Остальные трудности – финансовые и конкурентные – казались незначительной мелочью.
Денис привычно, как он часто делал в минуты рассеянности или задумчивости, рисовал карандашом неизвестно что. За неизвестное отвечала кисть живописца – сам он в процессе творения участия не принимал. Было не до того.
Все внимание отвлекала мечущаяся по комнате девушка. Обложившись многочисленными журналами, выкройками и еще какими-то непонятными для молодого человека предметами, она вела бесконечные телефонные переговоры с портными, модельерами и прочими деятелями от кутюр.
Юлия выглядела расстроенной – у нее явно что-то не получалось. Даже недешевый подарок Дениса – элегантное ожерелье из черного малазийского жемчуга, редко пересыпанного ярко-алыми рубинами, – вызвал у нее оживление на несколько недолгих минут.
С периодичностью в час-полтора в комнату заходили посыльные с нескончаемыми образцами тканей, кружев и различных предметов декора женской одежды, о назначении которых можно было только догадываться.
Из раздумий его вывел огорченный голос любимой и ласковые руки, обнявшие сзади за шею.
– Дениска! – плачущим голосом пожаловалась девушка. – Я ничего не могу подобрать.
Он просто ничего не успел ответить, потому что радостный визг, раздавшийся через мгновение, оглушил его на оба уха. Юлька с жадным интересом лихорадочно перебирала его рисунки.
– Ты прелесть! – наконец сообщила она ему, глядя влюбленными глазами. – Как ты только смог додуматься до такого?!
Денис недоуменно пожал плечами: несколько изображенных им женских силуэтов были одеты в обычные вечерние платья его эпохи. Простые, классически строгие линии, облегающие фасоны со слегка расклешенным низом либо полностью зауженные. И еще с какими-то волнистыми финтифлюшками вокруг ворота: названия им он просто не знал. Были модели и без них, но с небольшим вырезом до лопаток. Ни тебе декольте до пупка, ни открытой до самого не хочу спины. В общем, ничего особенного…
– Может, тебе бросить свои финансы? Тебя любой модный журнал примет с распростертыми объятьями.
Молодой человек вздохнул: la femme – она и через сто лет останется la femme. Так мало нужно для счастья.
Петербург. 10 августа. 1897 год. Частная резиденция министра финансов
По традиции домашнего ужина хозяин появлялся позже остальных гостей, давая им возможность познакомиться друг с другом. Предполагалось, что это создаст непринужденную атмосферу. Атмосфера создаваться не желала: виновницей данного казуса была Юлька.
В обширной приемной зале министерской резиденции находилось немалое количество приглашенных: не менее четырех десятков известных людей столицы, включая их спутниц. Только немногие прибыли без сопровождения противоположного пола. Все мужчины – здесь избранница молодого человека оказалась абсолютно права – были одеты в строгие фраки. Их спутницы не радовали разнообразием палитр и являли собой блекло-серую полуофициозную массу. Лишь несколько молоденьких барышень выделялись на этом безликом фоне нежно-голубыми и беззаботно-белыми вечерними платьями.
Женские наряды того времени отличались довольно большим разнообразием: еще не ушли в прошлое корсеты, но уже становились привычными вызывающие платья с оголенной спиной и плечами. Из ветреного Парижа уже добиралась бесстыжая мода на полупрозрачные туники, предполагающие полное отсутствие лифа. Таковых, впрочем, здесь не наблюдалось.
Юлия сбросила накидку и предстала перед светской публикой в черном обтягивающем платье, подчеркивающем каждый изгиб изящной фигуры. При малейшем движении боковой разрез, поднимающийся до середины бедра, соблазнительно приоткрывал стройную ножку юной красавицы.
Оживленные беседы гостей потихоньку стихали: мужчины исподтишка бросали жадные взгляды, а их спутницы, наоборот, брезгливо сощурившись, отворачивали взор. Две известные столичные модницы пребывали в полуобморочном состоянии, а редактор одного из женских журналов лихорадочно рисовал что-то в блокноте.
Девушка беззаботно наслаждалась произведенным впечатлением, но Денис чувствовал себя неуютно под перекрестным огнем неравнодушных взглядов. Выручил подошедший хозяин – высокий, слегка полноватый мужчина с насмешливым взглядом проницательных глаз. Дружелюбно улыбнувшись, он крепко пожал протянутую руку.
– Здравствуйте, молодой человек. Давно хотелось с вами познакомиться. И попрошу без чинов, по- домашнему.
– Вечер добрый, Сергей Юльевич. Благодарю за столь любезное приглашение.
Денис с интересом разглядывал могущественного чиновника.
– Вы курите?
Министр достал серебряный портсигар и вопросительно взглянул на гостя. Молодой человек отрицательно покачал головой.
– Может быть, пройдем на террасу? – предложил Витте. – Побеседуем на свежем воздухе.
Денис не возражал. Они вышли из душной залы и устроились в плетеных креслах под звездным небом. Здесь дышалось свободней, и свежий воздух слегка кружил голову.
– У меня складывается впечатление, что вы нацелились на весь капитал империи?
Вопрос прозвучал с легкой иронией, но глаза смотрели на собеседника внимательно и цепко.
– Всех денег не заработаешь. Большую часть придется украсть.
Витте заразительно рассмеялся. Достав из портсигара тонкую папироску, он прикурил и с видимым наслаждением затянулся ароматным дымом. Небольшое табачное облако повисло над головами. Выдержав небольшую паузу, продолжил:
– Вы никогда не задумывались о том, чтобы перейти на государственную службу?
Денис серьезным и доверительным тоном поделился с ним:
– У вас в помощниках сплошь и рядом мужчины. А я, знаете ли, привык видеть перед собой прекрасные женские лица.
На этот раз министр смеялся намного дольше. Едва отдышавшись, он сказал:
– Вы очень способный молодой человек. Скажу откровенно, я просто поражен вашими успехами.
Денис сам не знал, что на него нашло. Возможно, сказалась некая нервозность или это давила ответственность за исход беседы, но факт остается фактом: он продолжал отвечать неуклюжими шутками:
– Бессонница у меня, Сергей Юльевич. Вот и приходится работать даже по ночам.
– Вот только методы у вас… на грани, можно сказать.
Прищуренный взор выстрелил жестким немым вопросом: намек был более чем прозрачен. Кнут и пряник. Все как всегда…
Денис, получив приглашение, представлял, о чем пойдет речь. Разведывательная сеть торгового дома расширялась хоть и не стремительно, но оставить без внимания всесильное финансовое ведомство не могла – это было бы непростительной ошибкой. Но в планы Дениса предложение министра не укладывалось. Власть – штука заманчивая, но свободу действия она ограничивает. Существенно.
Мысль о том, чтобы честно рассказать свою невероятную историю, была отринута сразу: Витте к числу мистиков не относился и в лучшем случае принял бы его за слегка помешанного на оккультизме. В худшем – за афериста. Так что этот вариант отпадал сразу…
После продолжительной паузы последовал уверенный и спокойный ответ:
– У меня есть встречное предложение, господин министр.
Витте одобрительно усмехнулся:
