принцессу Маргариту. Горностаевая мантия очень ей шла. Марго под прикрытием мантии вскарабкалась на трон с ногами. Никто не заметил, как французская принцесса и герцог де Сан-Доминго обменялись знаками.
Церемониймейстер звучно произнес:
– Его величество суперимператор Цезарь-Адольф Второй!
С шуршанием раздвинулся занавес перед задней стеной, и открылся стоящий на возвышении одинокий трон. Трон был пуст. Зато над ним на стене висел портрет императора, такой огромный, что, стоя вблизи, можно было видеть только ботфорты со шпорами. Монархи, встав с тронов, поклонились портрету. Церемониймейстер, став на одно колено, доложил:
– Прибывший из дальних краев герцог де Сан-Доминго припадает к стопам вашего суперимператорского величества!
Он сказал это в микрофон. И в ответ раздался голос, густой и звучный, усиленный мощными динамиками голос суперимператора.
– Рад вам, герцог, – сказал Цезарь-Адольф II. – Как вам понравилась моя столица?
– Она ослепительна, ваше величество, – сказал Джип в микрофон, поднесенный церемониймейстером.
– А мой двор? – спросил император.
– Двор затмевает даже столицу, – сказал Джип.
– Меня интересует ваше мнение о положении дел в империи. Говорите искренне, герцог!
– Страна всеобщего благополучия и процветания, – сказал Джип, косясь на церемониймейстера. Тот радостно закивал. – Это в целом, – сказал Джип. – Однако имеются отдельные недостатки, ваше величество, – церемониймейстер скис. – Некоторые местности мне показались несколько пустынными.
– Да, – отвечал император, – кое-где крестьяне разбежались, после того как мы восстановили крепостное право. Не поняли, что скоро я сделал бы их рабовладельцами. Этот час близок!
– Серьезно? – спросил Джип.
– О да, – сказал суперимператор. – Ваша речь смела, вы умный человек, ваша светлость. Так взгляните, что делается в мире. Все монархи планеты стали моими покорными подданными. Этого не добились ни Цезарь, ни Наполеон, ни даже святой Адольф. Я имею юридическое право владеть земным шаром! Управлять планетой! Смейтесь, смейтесь, если угодно! Но погодите: там, за пределами страны, во всем мире, где властвует крамола, люди лишаются драгоценнейших природных свойств. Они теряют клыки, дорогой герцог! Это помрачение ума – общественный строй для травоядных! Мы копим силы. Пускай же они копят жир! Настанет день, мы совершим прыжок и спасем человечество от измельчания и вырождения. Это будет прыжок тигра! И тогда на нашей несчастной планете восторжествует исконное право и порядок.
– Всемирная империя? – сказал Джип.
– Да! – воскликнул суперимператор. – Это начало! Но мои планы идут дальше – в века. Мы как-нибудь побеседуем с вами об этом. Вы мне нравитесь, герцог.
– Я счастлив, ваше величество.
– А теперь, – сказал суперимператор, – разделите со мной это скромное зрелище – там, на арене… Где мой бинокль? Ага, вот он!
Наступило страшное молчание. Потом динамики под сводом недоуменно откашлялись, гулкий суперимператорский голос задал вопрос:
– Премьер! Администратор! Почему не начинаете?
Премьер-министр подбежал к микрофону.
– Маленькая техническая неисправность, ваше величество.
– Исправить! – повелел суперимператор.
Премьер-министр изогнулся, как уж.
– Ва… ва… ве…
– Ну? – гулко спросил суперимператор.
– Ведь это было сверхсекретное устройство, – потерянно сказал премьер. – Чтобы сохранить его в полной тайне… Помните физика Альтуса, которого мы объявили общественно полезным колдуном? Это он все оборудовал на арене и пульт управления в подвале дворца… Так вот…
– Он сбежал? Изменил? – загремело в динамиках.
– Нет… – премьер снова споткнулся. – Просто в целях сохранения секретности… его уже казнили, ваше величество! А это был последний… специалист… Испортить еще могут, а…
– Вы дорого заплатите, премьер! – прогрохотали динамики.
Дверь распахнулась. Гвардейцы втащили на террасу двух людей – профессора и трактирщика. Премьер закричал в микрофон:
– Зато виновник найден, ваше величество! Вот он – Старый Колдун!
Динамики поперхнулись.
– Он?.. Сам?..
– Да! – заторопился премьер. – Да! Вот он тут, под конвоем!
– Так и знал! – вполголоса проговорил Джип. – Мой старик!.. Ах, трактирщик… Погоди, трактирщик…
Суперимператор был ошеломлен.
– Во… во… вот как! – заикались динамики. – Казнить его сию же минуту! Пока не сбежал! И проверить… проверить…
– Но… – премьер мучительно истекал потом. – Электрогильотина тоже не работает!
Суперимператор прогремел:
– Казнить вручную!
– А… палача где взять?
Суперимператор забушевал снова:
– За всех я должен думать! Мой старый палач ушел на пенсию и, слыхать, подрабатывает у короля французского. Здесь король французский?
– Я за него, ваше величество, – ответила Марго.
– Прикажите послать за палачом, ваше высочество, – попросил суперимператор. – Пожалуйста.
Джип, глядя на Марго, отрицательно качнул головой. Она поняла.
– Нет, ваше величество, – сказала она спокойно. – Палач на бюллетене.
Премьер-министр, выгнув по-кошачьи спину, кинулся к ней. Он молил:
– Но может он проявить самоотверженность?
– Нет.
– Почему? – гулко спросил суперимператор.
– Да из него песок сыплется, ваше величество, – невозмутимо ответила инфанта.
– Премьер-министр, – сказал суперимператор, – объявляю вам строгий выговор за недостатки в работе по подбору кадров. Уведите преступника в мою личную секретную камеру. Немедленно!
– Слушаюсь! – отозвался премьер, сделал знак, и профессора вывели вместе с трактирщиком.
– Преступнику даже оказана честь, – подобострастно сказал Джипу Верховный привратник. – Он будет сидеть во дворце, а это лучшая из тюрем империи, говорю как ведущий
