Хоть истину тебе открыл…
Мэроу перестал напевать, когда увидел впереди огни большой деревни — чуть ли не в три раза больше, чем деревни в их долине. Стоять долго на месте было нельзя и потому Лант уверенно зашагал в сторону поселения.
Крыши домов чернели на фоне уже ставшего тёмным неба. На главной улице все постройки были одноэтажными и менее крепкими, чем дома по краю поселения. Встречались и высокие заборы, огораживающие дворы от посторонних глаз. Огонь горел на вставленных в землю палках, оканчивающихся металлической подставой.
На вновь прибывших никто не обращал внимания, тем временем как те невольно заглядывали в каждое лицо. Люди здесь были такие же, как и в долине, правда, далеко не все носили бороды. Простая добротная одежда, пристроенные к поясу ножи и кинжалы, небольшие дорожные сумки, отчего сразу стало ясно — место это ничуть не позаброшено в мире.
Лант высматривал харчевню или постоялый двор. То и дело он вертел головой, вслушиваясь в обрывки фраз.
— А я ему, значит, и говорю, найдёшь, да догонишь, да стрелу выпустишь, шкуру мне принесёшь — тогда, значит, договор выполнен и резьбу так отдам. А если не добудешь — так ты мне шкуры-то все свои в дом и снесёшь…
— Она, смотри, что учудила…
Это две женщины прошли мимо, неся в руках большие корзины с важными гусынями.
— Твари!
Мэроу увидел валяющегося в канаве дико вращающего глазами пьяницу. Тряпки, некогда служившие одеждой, еле прикрывали упитанное тело. А от самого мужчины несло так, точно он о воде и не слышал.
— Последнее забрали, всё под чистую проиграл… Жена выгнала, паскуда, я её…
Лант кивнул в сторону открытой двери, из которой отчётливо слышался гул голосов, и Мэроу последовал за ним. Они миновали короткую, хорошо освещенную улицу и зашли в трактир.
Внутри было людно. Кто сидел у стойки, попивая пенное пиво, кто теснился за грязными столиками, а кто уже валялся под столами, копчиком кверху. Отблески огня скользили по стенам, в то время как за окном воцарилась кромешная темень. Мэроу осторожно переступил через одного пьяного, одновременно отыскивая свободный столик. В воздухе пахло жареной курицей и картошкой.
И вновь, вошедшие остались без внимания.
— И кого из них мы съедим? — ненавязчиво поинтересовался Мэроу, указывая на валяющихся под столами упившихся посетителей трактира, некоторые из которых, ничуть не стесняясь, издавали здоровый богатырский храп.
Лант предпочёл промолчать, в то время как проходившая мимо рыжая женщина, слышавшая последнюю реплику, широко улыбнулась.
— Братцы! — Её голос сразу перекрыл шум гула и брани. — Тут у нас оголодавшие путники. Вы покажите им, где тут еду выдают и что для этого нужно сделать. — И тут же скрылась, чтоб вновь появится с двумя кружками пива и поставить их на стол у окна.
В трактире тут же поднялся громоподобный смех. Один из валявшихся на полу невнятно забормотал и откинулся обратно.
— Сами разберёмся, — заявил Мэроу, протискиваясь к стойке и стоящему за ней невысокому мужчине.
— Чего хотите? — Тот лениво обратился к друзьям, видно, в клиентах трактиру недостатка не было.
— У вас тут только за деньги еду можно взять? — прямо спросил Лант.
И снова взрыв издевательского смеха. Трактирщик довольно упёрся руками в стойку и уставился тёмными глазёнками на двух стоящих перед ним юнцов. Стали видны жирные пятна, оставленные на некогда белой рубашке кипящим маслом.
— Вы, детки, откуда путь держите? — спросил он.
— А что? — Мэроу так же упёрся руками в стойку и в миг лицо его приобрело выражение лица трактирщика.
— Ты мне тут рожи не корч! — Трактирщик замахнулся тряпкой и ударил ей по длинной узкой стойке. — Нет денег — нет еды. Могу обменять на шкуры, резьбу, продукты, если есть что-то ценное — сговоримся. Нет — лучше ступайте отсюда подобру-поздорову. — Пристальный взгляд впился сначала в Мэроу, затем в Ланта. — Хотя что с вас взять? Драные как кошки.
Лант хотел было возразить, но только сжал кулаки и промолчал.
— Тоже мне, — слышалось от повернувшегося к ним спиной трактирщика. — Ничего нет, а еду нам подавайте. Так ладно бы из Алфара, но нет же, вижу, так…
— А далеко до Алфара? — спросил Мэроу.
— Пеши, месяца три, а то и три с половиной.
— А что там с Алфаром?
— Гордые там все. Порой попадаются здесь алфарцы, еды им подавай. Высокие, что не один — великан. Прямые, ишь, гордятся не весть чем, ну у моря живут, ну туманы. Тоже мне. Нас здесь разбойники стерегут, а им всего-то туман мешает.
— Ага, — другой мужчина, с длинными седыми волосами, ударил кулаком по столу, — гордые, все гордецы. Понавешают на себя оружия всякого и ходят… — знамо дело, у моря селиться. Думать раньше надо было. Я вот что скажу, ребятки, никогда не связывайтесь с алфарцем, у них нрав суровый, ой суровый. Что про оружие — то правда. У них там совет князей, у каждого князя часть города под началом, а докладывают они королю своему, всё не как у людей…
— А давно здесь появлялись алфарцы?
— Так проезжал один пару дней назад. На запад ехал. Коня своего так загнал, что тот с пеной у нас и свалился. Пришлось ему свою лошадку давать. Да ведь тоже загнал, точно говорю!
— А другие путники здесь останавливаются? — поинтересовался Лант.
— Алфарцы, разве что, — отозвалась подошедшая к ним женщина, до того разносившая пиво. — Один алфарец. — Смеясь, уточнила одна. — У нас здесь останавливаться не кому, наши только, да из других деревень. А там, за Лесом Сов, уже люднее будет. Там и трактиры для торговых караванов из Риан-Ондима, там и алфарцев пруд пруди, они-то постоянно торгуют. У них то земли почти и не родят, скот дохлый, вот и изготавливают оружие для других.
— В Алфаре самые лучшие кузнецы. — Заметил кто-то, поднимая кружку.
— И самые большие кузницы…
— Тебе откуда знать?!
— Знаю вот…
— Прав Кролн, сам слышал, их мечи больше золота ценятся, а звёзды метательные… а луки…
— Как выглядел тот алфарец, что у вас был? — не унимался Лант.
— Ну, высокий, крепкий. Обруч на голове металлический. Нос сломан, кривой, значит. Глаза зоркие, пристальные. Подбородок маленький. Сам одет был в плащ дорожный, да кольчугу под ним я всё же разглядел.
— А волосы у него светло-рыжие, — не преминула добавить женщина, успевшая уже разнести несколько кружек по разным столикам.
— От бы ты не заметила! — Прикрикнул на неё муж. На что та только показала длинный язык и устремилась в подвал, где держали пивные бочки.
Лант и Мэроу переглянулись.
— Карта у вас есть? — спросил Мэроу.
— Это откуда ж? — ответил хозяин. — Нам карты не нужны. Мы что, где нужное не знаем? Если дальше идти на восток, Лес Сов будет. За ним долина, Дара — река, и Алфар будет. На северо-востоке Озёрный край Риан-Ондим. К югу Курон и Вириан, оттуда в последнее время наёмников понабежало. А то, что за Риан-Ондимом, и знать не надо. Из тех далёких земель в наших краях издавна никто не показывался.
