У нас здесь свои поселения, до ближайшего — Светлого, час пути. Это если на север идти.
— А что отсюда на западе? — осторожно спросил Мэроу.
— Долина вроде одна есть, а там горный хребет Сонмор, мы его кличем. За хребтом уже царство илий. А вы, ребятки, точно из чащи выбрались. Так откуда будете?
— Из деревни у склонов Сонмора, она сгорела, вот мы и пустились в путь, — не моргнув, соврал Мэроу.
— Не бывали, — протянул хозяин и, вытащив тряпку грязнее самой стойки, принялся протирать деревянную поверхность. — У склонов дел у нас нет. Это, что ль до Курона пути то сколько, нет. Курон тоже край неблагодарный. До моря не так далеко.
— С морем свяжешься — мертвым окажешься, — послышалось из-под ближайшего стола.
Лант вновь открыл было рот, однако в животе предательски забурчало, да так, что и трактирщику слышно стало, и седоволосому мужчине и ещё паре-тройке тех, кто был недалеко от них.
— А-а, есть охота. Понимаю, денег нет, могу вам кой-чего дать, а вы отработаете. Ну как? Всё ж деревня сгорела, как не понять. По кухне помочь нужно, куриц общипать, убраться. Постирать. Дел-то не много, на день-два, но кормить буду и с собой немного дам. По рукам?
— Идёт, — Лант протянул руку трактирщику и тот крепко пожал её.
— И ладно. Идите в амбар, там отдохнёте, Алма еды принесёт, а завтра подниму рано, ясно?
— Ясно, — Мэроу отошёл от стойки и, вновь протискиваясь, добрался-таки до выхода. В лицо дохнул свежий ветер и оба друга, отыскав амбар, устроились на большой куче соломы. Через дырявую дверь с прогнившими досками проглядывал лунный свет. Пахло лошадьми и лошадиным кормом, зато было сухо и безопасно.
— Нельзя нам здесь долго оставаться, — сказал Лант, внимательно изучая каждый тёмный уголок. — Нас здесь найдут. Я так понимаю, стражи должны уже знать, что именно здесь проезжал гонец. А что это он, у меня сомнений нет. — Он вытянул ноги и с видимым удовольствием облокотился о деревянную стену, такую же дряхлую, как и всё здесь. — Несколько дней… — Назойливые человеческие голоса долетали до слуха, мешая мыслям:
— Эта что ль…
— Кабы не так…
— Сегодня поедим, выспимся… — начал было Мэроу.
Лант недовольно посмотрел на него.
— И так просто уйдём, мы же пообещали.
— Слушай, — Мэроу весь собрался, точно собираясь таким образом придать своим словам большую убедительность. — На нас нападают невесть откуда взявшиеся стражи из невесть где расположенных земель. О которых, слышали мы только по рассказам, да картинки в книгах рассматривали. Думаешь, они пропустят эту деревню только по счастливой случайности? — Слова так и сыпались из него один за другим. — Получим еду, скажем, спасибо и пойдём дальше. — И он так же решительно упёрся спиной в стену.
— Куда пойдём?
— Вопрос хороший. — Рука зарылась в сухую солому. — Знать бы ещё, будут ли за нами охотиться везде. Ты куда хочешь?
— Куда… — Лант многозначительно посмотрел на друга. — Что-то вроде прогулки, а куда я хочу?.. Не на север, ясное дело, нам нужны маги. Нужно узнать, где здесь поблизости есть они и встретиться. Я…
Лант осёкся, в этот момент дверь со скрипом умирающей собаки открылась и в хлев вошла рыжая веснушчатая женщина, которую трактирщик назвал Алмой. Женщина заговорчески улыбнулась и подошла к двум полулежащим друзьям, мирно растянувшимся на соломе.
— Работники из вас выйдут хорошие, — резко бросила она, ставя миски с кашей на пол, устланный тонким слоем той же соломы. — Лежите как княжеские отпрыски перед утренним умыванием. Лицо у тебя наглое. — Сказала она Мэроу. — Того и смотри, что-нибудь сопрёшь. Пришли, видите ли, не знамо откуда, не знамо с чем, есть им давай… так, завтра ты, — и она тыкнула пальцем в Ланта, — будешь чистить куриц и резать овощи, ты. — На этот раз палец переместился в сторону Мэроу. — Будешь мыть трактир, в дом не пущу, мало ли… но чтоб всё было выдраено, чтоб я своё отражение видела в полу… Потом нужно покормить кур, убрать в курятнике, натаскать воды из колодца и…
— А я вышивать умею, не пригодится? — Мэроу протёр рукой воспалённые глаза, да так, что те тут же стали ещё краснее. Видно было, что и тому, и другом юнцу хочется спать.
— Да хоть голый по улице бегай, — отозвалась Алма, уже стоящая у хлипких амбарных дверей, — но чтоб всё за завтра сделано было. Хорошо постараетесь, чего вкусного дам. — И она ушла, не забыв прикрыть за собой дверь.
Лант тут же потянулся за миской каши, отдёрнул пальцы, так та оказалась горячей. Но голод победил, и быстро подтягивая миску — он тут же принялся есть.
Голод единственный сейчас занимало обоих. Мэроу последовал совету Ланта и принялся так же быстро уплетать кашу. И только когда оба съели всё до последнего — улеглись на солому и ничего не говоря, заснули.
Сон был крепким. Когда яркий утренний свет упал на лица, Мэроу поначалу не поверил, что ночь уже прошла. Некоторое время он просто лежал, удивляясь, как их ещё не подняли до рассвета. Шевелиться не хотелось, только взгляд перебегал с одного освещённого треугольника на полу на другой. Лицо колола солома, наверняка останутся отпечатки. Солома была и в волосах, тут и проверять не нужно — достаточно на Ланта посмотреть. Тот всё ещё спал, довольно растянувшись… рукоять меча выглядывала…
Мэроу резко сел и накрыл рукоять плащом. Утро, гомон оживлённой улицы, кудахтанье кур и запах солнца. Где-то готовили что-то вкусное, в животе предательски заурчало. Он потянулся и легко поднялся на ноги. Сделал несколько шагов и остановился.
— Лант, — позвал Мэроу друга. — Утро.
А тот всё никак не желал просыпаться, только пошевелился и заложил руки за щёку.
— Лант!
Тот открыл глаза, уставившись в высокий потолок.
— Утро?
— Оно самое.
Запахи изменились. Стали более светлыми и знакомыми: сено, лошадьми, правда, уже не пахло. Запах готовящейся еды и мерные разговоры. Лант поднялся, отряхнул сено с одежды. На лице появилось несколько удивлённое выражение, словно он не совсем помнил, где находится.
— Вода на улице! — Это кричала Алма, невесть как почуявшая, что новые работники проснулись. — Будить вас жалко было. Спали как новорожденные, идите, умывайтесь и за работу!
Друзья только переглянулись. Лант быстро спрятал меч в самом далёком и тёмном углу амбара, скинул плащ и пошёл вслед за Мэроу, уже успевшему выйти наружу. Всё было странно и непривычно, люди ходили по-другому, разговаривали иначе в свете дня. И ни одного дерева — разве что фруктовые, да ещё пара кустов шиповника всё же росла во дворах. На верёвках сушилось только что выстиранное бельё, мерно хлопающее по ветру, хлоп… хлоп. Высоко в небе собрались облака. Мощённые камнем улицы недавно поливали, очищая от ночных нечистот, камни ещё влажно блестели под солнцем. Мимо провели лошадь под узду, стук копыт вскоре затих, сменившись супружеской бранью.
Мэроу уже стянул рубашку и недовольно выплёскивал на себя ледяную колодезную воду. Лант рубашку тоже снял и нагнулся над тазиком, мимоходом изучая своё лицо в колыхающейся воде. Собственное отражение расплывалось маской. В конце концов, он зачерпнул в ладони воду и выплеснул её на лицо. Потёр глаза и повторил процедуру несколько раз. Под конец озябшие пальцы пришлось растирать, так они оледенели.
— И одежду пусть постирают, — крикнул проходящий с корзиной зелени мальчонка, сын хозяйки, по всей видимости. — От них дохлой курицей пахнет.
Лант быстро намочил рубашку и так же молниеносно скрутил её, превращая в незамысловатое оружие. Взмах! И мальчонка уже удирал, недовольно посматривая на чужаков и потирая ушибленное место.
— А ну угомонитесь, — Алма укоризненно покачала головой. — Не малые уже. Такой с виду
