неприятно защемило в груди. А ведь тот, хоть и обладал характером не хуже чем у самого Мэроу, всё же принял его. И как теперь он там, что думает?
Ещё несколько дней минуло, прежде чем впереди блеснула излучина реки Дары, а за ней озеро, названия которого ни Лант, ни Мэроу не знали.
— Начинается как-то на 'О'. — Сказал задумчиво Мэроу, когда они проезжали недалеко от воды.
Значит, до Риан-Ондима оставалось не так уж и далеко теперь.
Спешившись, друзья развели костёр и поужинали. Небо ещё не потемнело, в редких кустарниках слышался шорох. Маленький зверь вышел на вечернюю охоту, дабы и самому не лазать по миру с пустым желудком.
— Дикая кошка, — вдыхая пахнущий дымом воздух и с интересом всматриваясь в сгущающиеся сумерки, прошептал Мэроу.
Кошка высунула лапу из-за ветвей куста и осторожно ступила вперёд. В свете костра мелькнула увенчанная чёрными полосами серая шерсть, уши были намного длиннее и острее, чем у домашних кошек, длиннее был и завершающийся аккуратной кисточкой хвост.
— Осторожно с ней, поцарапает. — Предупредил Лант, когда увидел, как Мэроу сам потянулся к кошке.
Но тот не стал прикасаться к зверю, а только протянул руку, давая кошке возможность тщательно её обнюхать.
Изучив протянутую руку и щекоча её длинными усами, кошка села неподалёку, сверкая огромными зелёными глазами. Мэроу придвинулся ближе и положил руку на изогнутую спину, после чего уже начал спокойно гладить лоснящуюся шерсть. Кошка не мурчала и не шевелилась, только спокойно продолжала сидеть, позволяя человеку оказывать себе знаки внимания.
— Вы с ней так мило смотритесь, — прокомментировал Лант.
— Завидуешь? — в ответ осведомился Мэроу — и он, и кошка, как по команде одновременно посмотрели на Ланта.
— Делать мне больше нечего, — шевеля палкой в костре отмахнулся Лант.
Озеро отсюда казалось таким бескрайним и огромным, с розовыми бликами на покрывале серо- голубых сумерек. На той стороне виднелись похожие на крыши домов деревья. Скорее всего, там была деревня, о которой Лант слышал в Алфаре.
Мэроу тем временем вконец сроднился с кошкой. Но вот та махнула хвостом и быстро скрылась в ночной тиши. Оставалось только вернуться к костру. Он сложил руки на коленях, упёрся в них подбородком и стал пристально следить за огнём.
Не смотря на начало марта, воздух выдался тёплым, как в конце апреля, да и костёр грел так, что вскоре пришлось отодвинуться от него чуть дальше. Редкий треск веток в пламени, редкое шуршанье Ланта, который принялся наводить порядок в своих вещах. Где-то далеко вскрикнула ночная птица и всё на миг сделалось как прежде, в самом начале пути. Когда они были ещё…
— Лант, а ведь мы выросли. Странно, правда? — задумчиво проговорил Мэроу.
— Что странного? — не поднимая головы с сомнением отозвался Лант. — Все вырастают.
— Да, конечно, — согласился Мэроу, но в голосе по-прежнему звучало нечто непривычное, или же наоборот, слишком знакомое. — Но ведь выросли мы. Понимаешь?
— Люди вырастают, меняются.
— И мы.
— И мы, и мы, — витая мыслями совсем в другом месте, согласно протянул Лант.
Думал о своём и Мэроу. Как странно ему было ощущать внутри то самое взросление. Это были медленные перемены, не такие заметные сперва. Мир от происходящего понятнее не становился, зато и сам себе ты становился гораздо непонятнее. И ведь, казалось бы, только сейчас…
Под конец третьей недели пути они добрались до камня, на котором была выбита стрелка и надпись: 'Риан-Ондим'. Однако то, что представилось глазам, не могло привидеться даже в страшном сне: земли Риан-Ондима превратились в одну руину. Следы старого пожарища всё ещё костями торчали из-под земли. Обглоданные огнём некогда балки и дома теперь валялись по всем сторонам. Земля всё ещё оставалась черна, ни одного уцелевшего дома, ни одной башни. Всё сгорело.
Мэроу прошёл вперёд и отступил, завидев под ногами обломок меча, рукоять которого все ещё сжимала чья-то костяная рука. Повсюду виднелись следы большого сражения, после которого весь озёрный край был уничтожен.
Молча, подобно двум бесшумным теням, Мэроу и Лант принялись осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, осматривать то, что осталось от Риан-Ондима. Множество озёр среди которых раскинулись поселения стояли в руинах. Выгорело всё, вплоть до хижин отшельников.
Одна стрела торчала в балке, свалившейся на груду камней. Подойдя ближе, Мэроу выдернул её из дерева и принялся тщательно рассматривать. Стрела была из дерева ему неведомого: вся белая, белее снега и с длинным острейшим наконечником.
Земля же была вытоптанной, словно здесь прошло целое войско. Взяв стрелу с собой, Мэроу пошёл прямо к Ланту, который оказался в другом конце поселения. Некогда здесь располагалась главная торговая площадь, где и устраивались ярмарки. Севернее виднелись тянущиеся к самому морю горы.
— Что же здесь случилось? — пробормотал Лант, переступая через выструганные чьими-то руками деревянные фигурки зверей.
— На Риан-Ондим напали со стороны моря. — Уверенно сказал Мэроу, передавая стрелу Ланту.
— Почему ты так уверен? — рассматривая стрелу проговорил Лант.
— Видно.
Лант нахмурился и на всякий случай оставил стрелу при себе, чтобы по возможности можно было её кому-нибудь показать.
— Кто бы это ни был, он напал со стороны моря, или обошёл так, чтобы казалось, что напали именно оттуда. Оттуда же тянутся следы больших обозов, ещё я заметил следы конницы. Дальше следы рассеиваются, часть пошла в одном направлении, часть — в другом. Они разошлись во все части света. — Сказал Мэроу и только теперь перевёл взгляд со сгоревшего дома на Ланта.
Мэроу очень хотелось узнать, что здесь произошло, и кто разрушил этот край, и потому продолжал ходить, всматриваясь и изучая. Некоторое время Лант не мешал ему и стоя неподалёку, закутавшись в дорожный плащ. Но вот пора было уходить. Тогда Лант окликнул друга, махнул ему рукой и тот нехотя последовал за ним.
— Не знаю почему, но здесь что-то случилось, — заговорил Мэроу, чем вызвал недоумённый взгляд Ланта.
— Кроме гибели всего края, сожжения всех домов и смерти всего живого?
— Нет, — Мэроу, казалось, не заметил суровой насмешки, что было странно для него. Он продолжал смотреть куда-то мимо всего, что окружало их, и лицо его становилось всё мрачнее и мрачнее. Почему сердце вдруг так забилось в груди, наполняясь тревожным, почти болезненным чувством? Просто ли от увиденного или же от чего-то ещё? Он не видел ничего перед собой, дошёл до последнего дома и тут заметил мелькнувшую позади тень. Ничего не говоря, Мэроу кинулся вслед за тенью.
Лант, которому ничего не оставалось, побежал за ним.
Мэроу со всех ног мчался вдоль улицы и свернул за угол. Проскочил под балкой и перепрыгнул через разрушенный обоз. Он бежал так быстро, как только мог и потому скоро нагнал беглеца.
Дряхлый старичок бежал довольно резво и прытко.
— Эй! — Мэроу уже очутился за спиной старика и крепко взял того за плечо.
Старик разом сник.
— Не хочу… умирать… убивать будешь…
— Никто тебя убивать не будет, — поспешил заверить того Мэроу.
— Не будет? — старичок приподнял острый подбородок и решительно отступил на шаг назад. С ног до головы он оглядел стоящего перед ним: изучил одежду и лицо, задержался на глазах и, успокоившись, шумно выдохнул.
— Что здесь произошло? — спросил Мэроу не шевелясь, чтобы не спугнуть старика. Тот же теперь был куда увереннее, чем миг назад. Запрокину голову и мотнув длинной белой бородой, старик горько
