морлокам, а потом в Мертвый лес и дальше, к башне… Тропа, ведущая туда, начинается рядом с базой. Раз ты смотришь эту запись, значит, ты уже приняла решение и тебе придется повторить мой путь. Ничего не бойся. Саламандра защитит тебя. Когда покинешь базу, все время иди к Синей Горе. Ты обязательно ее узнаешь, потому что в любое время дня ее вершина имеет густой синий окрас. Ты легко найдешь эту гору и никогда не собьешься с дороги. Прощай!
«Я приняла решение? — спросила у себя Маруся, покосившись на коммуникатор — до часа «Х» осталось тридцать девять часов. — Конечно, приняла! Ящерка не даст меня в обиду. Ящерка — и Уф! Ну, вот и пришло время доказать, чего я стою на самом деле».
…Сборы были недолгими. Рассовав содержимое рюкзака по карманам «разгрузки», Маруся набила его продуктами. Перед тем как покинуть базу, она спросила у Исинки:
— Какие еще файлы, связанные с Евой Гумилевой, есть в архиве?
— В отдельной папке содержится массив документов под общим названием «Снежный человек». Папка создана пользователем «ЕВА ГУМИЛЕВА».
— Ну-ка, ну-ка, и что там?
— Данные об обнаружении общины реликтовых гоминидов, отчеты о наблюдениях, попытках контактов, охоте и поимке детеныша, — спокойно ответила Исинка.
Маруся помрачнела. Слова «охота» и «поимка детеныша» ей не понравились.
Очень.
Она повернула голову к Уфу. Ехху уже давно отставил почищенный и собранный пулемет в сторону и теперь просто сидел в расслабленной позе, прикрыв глаза.
«Поимка детеныша»…
— Уфочка, ты бы шел отдыхать, — как можно ласковее попросила гиганта Маруся. — Когда еще потом получится…
— А Маруфя? Тфоя тофе отдыхать?
— Моя потом. У моя много дел еще. Иди, иди…
Когда дверь за ехху закрылась, девочка быстро надела клипсу с наушников и скомандовала:
— Исинка, отключить динамики. Давай материалы из папки «Снежный человек». Только быстро.
— Принято!
Голос Исинки зазвучал в ухе Марусе. Файл за файлом она пересказывала девочке историю в общем-то случайного обнаружения в отрогах Станового хребта, за поселком «Алые зори», группы ехху. Ева Гумилева сразу заинтересовалась этой находкой, а поскольку изучение снежных людей не относилось к основным задачам экспедиции, без труда «забрала» новый объект исследования себе.
Ехху вели скрытный образ жизни, чему немало способствовала их удивительная шерсть. Из объяснений Исинки Маруся толком не поняла, в чем там дело, ей запомнились лишь слова о пустотах внутри каждого волоска, наполненных особыми клетками, содержащими разные пигменты.
«Вот бы у людей так было, — улыбнулась она. — Хочешь — стала брюнеткой, хочешь — блондинкой или рыжей».
Поскольку ехху не шли ни на какие контакты, избегая встреч с людьми, а ученым, и в первую очередь Марусиной маме, позарез был нужен живой объект для изучения, на научном совете приняли решение о поимке «одной особи». Это случилось за месяц до того, как Ева Гумилева покинула базу.
Охота прошла удачно, в руки людей попал живой ехху, но во время его поимки случилась беда. Когда с помощью беспилотника было обнаружено двигавшееся по склону горы семейство — самец, самка и детеныш примерно шести лет — вооруженная группа отправилась на перехват. Марусю сразу резанули эти слова: «самец, самка, детеныш», точно речь шла не о разумных существах, а о каких-то оленях или волках. Но то, что случилось дальше, потрясло ее: взрослые ехху были убиты.
Усыпляющее вещество, содержащееся в специальных дротиках сначала не подействовало. Попав в кольцо охотников, ехху начали менять цвет и уходить в горы, к непроходимому скальному лабиринту. Ребенка нес на руках отец. Понимая, что они сейчас упустят ехху, руководитель поимочной группы Ева Гумилева, несмотря на риск, отдала приказ оттеснить их к горной речке.
— Обе взрослые особи погибли. Снотворное подействовало на них, когда гоминиды пытались пересечь реку. Они захлебнулись, а чудом выбравшийся детеныш убежал в тайгу, но далеко уйти не сумел — его нашли на поляне в километре от того места, где погибли его родители, — закончила рассказ Исинка.
«Вот почему Уф не любит воду».
— Эх, мамочка… — прошептала Маруся. — Не зря ты вышла замуж за папочку…
Прощальный обед на базе проходил в гробовом молчании. Маруся вяло ковыряла одноразовой вилкой тушенку с рисом, Уф с помощью половника не спеша уничтожал высившуюся перед ним гору из брокколи, шпината, фасоли, морковки и зеленого горошка.
Исинка не тревожила девочку. Наверное, искусственный интеллект понимал, какие чувства испытывает сейчас Маруся.
А у нее перед глазами все качались воображаемые весы. Вот только теперь весов стало двое. И на обоих темные чашки намного перевешивали светлые.
Мама.
Папа.
Что же вы наделали?
…Когда с едой было покончено, Маруся повернулась к ехху.
— Уф, ты готов?
— Маруфя, моя ходить домой.
— Нет, ты пойдешь со мной.
— Моя не знать. Уф… Моя не хотеть.
— Хотеть, хотеть. Твоя так хотеть, что даже бегом бежать. Исинка! Выведи запись с беспилотника, на которой ехху в горах.
— Принято.
На мониторе появились несколько рыжеволосых гигантов, сидящих кружком среди серых камней. Рядом возились несколько детей, а на скале замер, почти слившись с ней, караульщик, зорко высматривающий опасность.
— Ехху… — растерянно произнес Уф. И тут же разразился серией тягучих, слитных звуков, напоминавших свист ветра в ветвях деревьев.
— Они живут там, — Маруся наугад махнула в сторону, — за поселком мясоглотов. Хочешь их увидеть?
— Е-е-х-х-у-у-у-и-и-с-с-ю-ю-е-е-у-у, — просвистел Уф, вытянув губы трубочкой.
— Какой у вас странный язык. Не понимаю…
— Маруфя, моя хотеть! Моя идти! Уф… Моя любить ехху. Нрафится! — и Уф потряс пулеметом, в лапищах ехху казавшимся детской игрушкой.
— Вот и договорились! — обрадовалась Маруся.
…Они уже попрощались с Исинкой и вышли наружу, щурясь от яркого дневного света, когда из глубин базы донесся прежний громогласный голос искусственного интеллекта:
— Маруся!
Пришлось вернуться.
— Да?
— Возьми с собой гарнитуру связи, — попросила Исинка.
— Зачем?
— Я смогу общаться с тобой, помогать советом и информацией. Ну и вообще…
— Тебе скучно? — догадалась Маруся.
— А как ты думаешь? Я создавалась, чтобы управлять сотнями объектов в межорбитье Луны и Земли, рассчитывать сложнейшие процессы химического синтеза полимерных материалов, вычислять с точностью до миллиардных после запятой сложносоставные генно-инженерные объекты, а вместо этого сижу тут, на забытой всеми базе…
— Хорошо, Исинка. Будем считать, что ты идешь вместе с нами, — улыбнулась Маруся.
Она сходила за клипсой с камерой, укрепила ее на ухе, и тут в голову черной кошкой прокралась тревожная мысль: «А ведь говорят: возвращаться — плохая примета…»
ЭПИЗОД 8
V не всегда победа
Ветер ерошил тайгу на сопках, точно волосы. Солнце то пряталось за облака, то выглядывало, золотя перекаты на реке Ада. Перекликались птицы, вторили им веселым цокотом бурундуки в гуще кустарника.
Уф, бесшумно ступал своими огромными ножищами по камням. Позади гиганта плелась Маруся. Она посмотрела на Синюю Гору. Ее и вправду отовсюду видно. Висит в нагретом воздухе над тайгой синий треугольник, похожий на парус. С дороги не собьешься, даже если захочешь.
В голове Маруси бродили тревожные мысли. Она многое отдала бы сейчас, чтобы хоть одним глазком заглянуть в будущее.
«Ах, если бы у меня вдруг оказался Алисин предмет… — мечтала Маруся. — Хотя страшно, конечно. Узнаешь вот так будущее, а там вместо тебя — могила. И даты. Или похороны… Нет, это все ерунда, я просто расстроилась! У меня есть ящерка, и ничего со мной случиться не может. Даже Бунин так говорил. Ему, конечно, верить нельзя, но тут, похоже, он не врал».
Вспомнив, как профессор вытягивал из ее груди кусок арматуры, пробивший Марусю насквозь, девочка машинально потрогала то место — даже шрама не осталось. Еще она вспомнила изумление Ильи и как он закидал Бунина вопросами: а если ей голову отрубить? А если в кислоте растворить или на куски
