распилить? Она что, склеится обратно?
«Склеюсь, — усмехнулась Маруся. — Слеплюсь, как на магнитах».
Смех смехом, но ее на самом деле сильно интересовали защитные свойства ящерки. Железный прут — это понятно. Пуля там, клинок, копье — тоже. А огонь? Если Маруся окажется в горящем здании, неужели ящерка выбросит из себя фонтан воды и потушит его? Или море — к примеру, Маруся упала за борт корабля посреди океана. Не сотворит же ящерка из воздуха спасательную шлюпку.
Или сотворит?
Вытащив фигурку, Маруся погладила полированный хвост, улыбнулась. Ящерка придала ей сил, успокоила.
«Все будет хорошо», — твердо решила девочка и спрятала предмет.
Все будет хорошо!
Обязательно будет.
Зашуршали под подошвами армейских ботинок мелкие камешки. Маруся следом за Уфом спустилась с обрыва. Внизу — долина, а левее, между двумя горами, лежит поселок «Алые зори», обиталище морлоков-мясоглотов. Синяя гора — прямо за ним.
Как пройти?
«Я ведь перед выходом даже не посмотрела на карту, — подумала Маруся. — Да уж, только я так могу — пойти наобум неизвестно куда и неизвестно зачем. Хотя зачем — как раз известно».
— Исинка! Вызывает Маруся! Ответь мне.
— Слушаю, — сквозь помехи затрещал голос в наушнике.
— У тебя есть карта поселка и окрестностей?
— Точной — нет, здесь не проводили топографическую съемку. В моем распоряжении только планы, сделанные участниками экспедиции.
— Пусть будут планы. Ты можешь мне сказать, как лучше всего обойти «Алые зори»?
— Секунду… Запоминай: есть два пути. Можно повернуть на север, это влево от тебя, и двигаться по склонам гор. Такой маршрут наиболее безопасен, но он займет три дня.
— Мимо, — посмотрев на таймер коммуникатора, покачала головой Маруся. — У меня осталось мало времени.
— Тогда второй вариант: идти берегом реки. Вам придется проявить максимальную осторожность — там часто бывают морлоки. Зато уже к ночи вы окажетесь на краю Мертвого леса.
— Какого?
— Мертвого. Это участок тайги, ограниченный рекой Ада и Комариной пустошью. На берегу есть ориентир — старая лиственница с раздвоенной наподобие латинской буквы V вершиной. Возле нее нужно переправиться на другой берег.
— А как?
Исинка помолчала и ответила:
— Видимо, с помощью подручных средств.
— Ясно, — Маруся поморщилась. Перспектива лезть в холодную воду ее совершенно не радовала. — Еще вопрос.
— Да?
— Почему лес называется Мертвым?
— По невыясненным причинам все деревья там погибли, засохли на корню. Приборы экспедиции зафиксировали какое-то излучение неизвестной природы. Оно действует на все живые существа. Твоя мама предполагала, что именно это излучение и вызвало мутацию среди бывших жителей поселка «Алые зори».
— В лесу опасно?
— Нет информации.
— Там есть звери?
— Возможно, причем я не исключаю, что они тоже подверглись мутации. Да, еще один важный момент: на карте, составленной Покровским, в Мертвом лесу отмечено несколько зон, свободных от излучения. Профессор назвал их «оазисы». Эти зоны легко обнаружить — деревья, растущие там, не засохли.
— Спасибо, Исинка.
— Не за что, Маруся. Да, у меня к тебе просьба…
— Какая?
— Поправь камеру, а то я все время вижу только камни и траву.
— Принято, — передразнив Исинку, ответила Маруся и подогнула гибкий крепеж камеры так, чтобы искусственному интеллекту было видно и тайгу, и горы, и солнце.
Белая гора с упрятанной в ее недрах базой осталась позади. Маруся догнала Уфа, коротко пересказала ему разговор с искусственным интеллектом.
— Моя понимать, — кивнул ехху. — Моя ходить тихо. Тфоя тоже. Уф…
— Я постараюсь, — Маруся вздохнула и посмотрела на Синюю Гору. Мертвый лес, Комариная пустошь… И, чтобы туда добраться, нужно прокрасться мимо морлоков.
Конечно, Уф сильный, у него теперь есть пулемет. Но, если говорить откровенно, у девочки была только одна надежда — на ящерку. Подумав, Маруся сняла с коммуникатора шнурок, привязала фигурку за лапку и повесила на шею, под тельняшку.
Тайга, река, переправа…
В общем, так надежнее.
Короткий привал устроили в тени одинокой скалы, похожей на серый клык исполинского чудовища. Похоже, именно эта скала виднелась за плечом Евы Гумилевой на записи.
Рюкзак с продуктами лежал в коробе Уфа. Маруся вытащила пачку галет, термос со свежезаваренным чаем, банку сгущенки. Ехху сгущенка пришлась по вкусу — он макал га-летину прямо в банку, жмурился, слизывая с губ желтоватые капли.
— Хорофо! Нрафится!
…Легко сказать «постараюсь».
Ходить по тайге — настоящее искусство. Маруся поняла это, еще когда они с Уфом шли к научной базе. И, чтобы овладеть этим искусством, в тайге нужно родиться и жить.
Как ни старалась девочка выбирать места, куда ставить ногу, как ни пыталась двигаться осторожно и тихо, все равно буквально каждый ее шаг сопровождался треском скрытых подо мхом и прошлогодней хвоей веток, шелестом листьев и прочими совершенно ненужными звуками.
Уф, обмотанный пулеметными лентами, с коробом за спиной, с ПКМ в руках, двигался намного тише. Точнее, не тише, а вовсе бесшумно.
Он был словно рыжая двухметровая тень.
Перед тем как начать этот опасный путь вдоль речного берега, гигант сказал Марусе:
— Моя перфый ходить. Тфоя мой след наступать. Хорофо?
Конечно, Маруся сказала, что «хорофо», но что толку? Если ты — дитя асфальта, бетона и пластика, в здешних чащах тебе уготована только одна роль.
Роль коровы на льду.
Или слона в посудной лавке.
Каждую секунду она ожидала, что их заметят. Каждую секунду сердце Маруси проваливалось в пятки, чтобы тут же выпрыгнуть оттуда и тревожно застучать в висках. Она балансировала на самом краю панической атаки, задыхалась, перед глазами то и дело возникали темные пятна.
Сейчас бы расслабиться, закатить спасительную истерику, проораться от души!
Нельзя.
Ничего нельзя.
«Ну где же эта проклятая лиственница?» — в сотый раз спрашивала себя Маруся. Один раз, не удержавшись, она вызвала Исинку, но в низине, у реки, связь оказалась отвратительной: девочка услышала в наушнике лишь шипение, шорохи и треск.
Несколько раз путникам встретились стоянки морлоков — старые кострища, охапки сухих веток, сучья, камни и непременно — обугленные кости. Маруся запретила себе думать о том, чьими они могли быть.
Девочка попыталась отвлечься, вспомнить что-то хорошее, веселое, но в голову лез сплошной негатив. Папа, мама, несчастные ученые, посходившие с ума, прозрачные люди…
«А ведь я видела прозрачного человека! — обмерла Маруся. — Ну, точнее, человека с прозрачной кожей. Неужели на базе появлялся тот самый, из аэропорта?»
Момент, когда Уф остановился и поднял руку, призывая к тишине, она пропустила: слишком увлеклась размышлениями о призраках.
Шаг, другой, третий…
— Шмонаем по хавирам! — гнусаво крикнул кто-то над самым Марусиным ухом. От неожиданности девочка присела, зажмурилась. А через заросли уже ломилась толпа морлоков. Тайга наполнилась перекличкой их грубых голосов.
Уф заметался, пытаясь понять, в какую сторону безопаснее всего отступить. Казалось, враги повсюду. Судя по крикам, они шли от поселка широким полумесяцем.
— Маруфя! Бефать к реке! — выдохнул ехху, хватая девочку за руку.
«Все пропало, — в отчаянии едва не заплакала Маруся. — Нам не уйти».
Выбежав на узкий галечный берег, девочка и ехху остановились. Ада ослепила и оглушила Марусю. Река с шумом неслась через перекаты, плевалась пеной, ворочала камни на дне, играя чистым солнечным золотом. Она казалась совсем неширокой, всего-то метров тридцать-сорок.
Неширокой — но попробуй преодолеть бурлящий поток!
