и, щурясь от яркого солнца, вздохнул полной грудью. Оглядевшись, он неторопливо пошел через дорогу к стоявшему на противоположной стороне улицы 'Лендроверу'.
Усевшись за руль, Червонец достал пачку сигарет и раздраженно закурил.
В кармане задрожала трубка, и Червонец, скривившись от попавшего в глаз дыма, достал ее и посмотрел на экранчик. Номер не определялся, и Червонец, недовольно поморщившись, поднес трубку к уху.
- Ну, - сказал он таким тоном, что звонивший ему человек должен был сразу почувствовать свое место в жизни.
- Ты не нукай, мил человек, не запряг, - прозвучал в трубке негромкий спокойный голос, и в этом голосе Червонец услышал власть и уверенность.
- Это кто? - спросил он, понизив голос.
- Это, Виталий, твой фарт, - ответили ему, - а зовут меня - Граф. Слышал про такого?
- Да, конечно, - голос Червонца стал мягче бархата, - обязательно слышал. А откуда вы мой телефон…
- Не задавай лишних вопросов, Виталий, а бери руки в ноги и давай быстренько в ресторан 'Поручик Ржевский'. Прямо сейчас.
- А… как я вас узнаю?
- Тебя встретят, - ответил Граф, - и имей в виду, что никто не должен знать, куда ты едешь. Понял?
- Понял, - торопливо сказал Червонец, - а как я узнаю вас?
- Не беспокойся, - усмехнулся Граф, - тебя встретят.
И в трубке раздались гудки. Червонец посмотрел на умолкнувшую трубку и пробормотал:
- Ни хрена себе! Граф…
Потом бросил трубку на сиденье и завел машину.
К таким людям, как Граф, если они зовут, нужно не просто спешить, а очень спешить, и при этом отменять любые дела, потому что…
Просто потому, что с тобой хочет говорить Граф.
А Граф - это…
Червонец покрутил головой, и его 'Лендровер' резко сорвался с места, чуть не столкнувшись с едва успевшей затормозить раздолбанной 'Волгой'.
Константин Эдуардович Палицын, он же Граф, был странной фигурой в криминальном мире города. Никто не знал о нем ничего наверняка. Все, что говорилось об этом человеке, сильно отдавало легендами и мифами, но он был вполне реальным человеком, и многие могли подтвердить, что видели его живьем.
Его уверенно считали вором в законе, хотя никто не знал, когда и где его короновали. Сведения о его отсидках тоже были противоречивыми - если сложить все отбытые сроки, которые приписывались Графу молвой, то набиралось лет триста, а география мест, в которых он якобы сидел, не включала в себя разве что Алькатрас и Синг-Синг.
Авторитет этого человека никто и никогда не пытался подвергнуть сомнению. Возможно, людям просто нужна была некая фигура, стоящая над всеми, некое подобие уголовного пророка, и они сами создали его для себя.
Возможно…
Но, как известно, дыма без огня не бывает, и все, от последней сявки до уважаемых авторитетов, относились в Графу с почтением, хотя и не знали, чем он занимается, на что живет, и вообще - откуда он взялся.
О Графе говорили, понизив голос и оглядываясь по сторонам, будто их речи могут быть услышаны в неизвестно где находившемся таинственном дворце, и Граф окажется недоволен упоминанием его имени всуе.
Воры в законе и прочие авторитеты считали за честь обратиться к нему за советом и свято следовали полученным рекомендациям. И если Граф говорил 'да', то получивший одобрение человек мог быть уверен в успехе своих начинаний. Но уж если звучало 'нет', никто не смел переступить через это короткое слово.
Паша Новгородский попробовал пренебречь советом Графа, сочтя авторитет пророка дутым, а его слова - пустыми, и закончилось это тем, что всю его команду положили в землю, а самого Пашу распилили бензопилой на запчасти.
Это событие потрясло криминальный мир города и упрочило авторитет Графа. И никто никогда не знал, где его найти, а если такая необходимость возникала, то Граф сам находил нуждающегося и назначал ему встречу в каком-нибудь неожиданном месте.
Однажды Витек Резаный, бригадир юго-западных, решил заглянуть за завесу тайны, окружавшей фигуру Графа, и попытался выследить его. Закончилось это тем, что Резаного нашли с пулями в обоих глазах, а двое его подручных, которые взялись пособить корешу, пропали навсегда. С тех пор никто не пытался ни выяснить биографию Графа, ни обнаружить место его пребывания.
И вот теперь эта легендарная личность заинтересовалась таким отбросом, как Червонец. Сам Червонец, понятное дело, был о себе гораздо более высокого мнения, но все равно - разница в положениях была неизмеримой. Так что, направляясь на назначенную Графом встречу, Червонец слегка мандражировал, хотя и отметил в словах Графа намек на некий фарт.
Подъехав к ресторану 'Поручик Ржевский', Червонец поставил 'Лендровер' на стоянку и направился к входу, по обеим сторонам которого стояли двое гренадеров с огромными усами и внушительными саблями.
Навстречу Червонцу вышел невысокий худощавый человечек в строгом костюме. Он протянул гостю руку и сказал:
- Вас ждут, Виталий.
Пожав его сухую маленькую ладонь, Червонец покосился на равнодушных стражей, которые вблизи оказались на голову выше его, и последовал за своим провожатым.
Они вошли в вестибюль ресторана, и Червонец, остановившись, ошеломленно огляделся. Он слышал про этот кабак, знал, что простых людей сюда не пускают, но такого он не ожидал. Хрустальные люстры, бархатные и шелковые портьеры, золотая лепнина, статуи и канделябры, инкрустированный паркет… Эта лезущая в глаза роскошь отдавала, конечно же, дикарством, но на Червонца интерьер произвел такое же впечатление, как фуражка со сверкающей кокардой на дикаря с острова Пасхи.
Он был потрясен. Его провожатый, едва заметно улыбнувшись, сказал:
- Прошу вас, - и указал на дверь, ведущую не в общий зал, откуда доносились приглушенный шум и звуки цыганской скрипки, а куда-то совершенно в другую сторону.
Они вошли в затянутую темно-зеленым штофом комнату. В уединенном кабинете находился один старинный стол на львиных ногах и стул. За столом сидел массивный мрачный мужчина в деловом костюме.
'Граф?' - удивленно подумал Червонец, но мужчина встал, подошел к нему и вежливо спросил:
- У вас есть при себе оружие?
- Э-э-э… Нету, - ответил Червонец, который не сразу сообразил, о чем его спрашивают.
- Позвольте, - сказал мужчина и прошелся вдоль тела Червонца импортным металлодетектором.
После этого он кивнул провожатому Червонца и, отворив перед гостями скрытую за портьерой дверь, невозмутимо уселся на свое место.
За дверью оказался длинный коридор, неярко освещенный рядом
