Дверь его открылась, и по ступенькам крыльца резво сбежал крепкий парень в черном костюме и с радиопилюлей в ухе, от которой шел тонкий витой проводок. Он распахнул дверь «Мерседеса», за которой сидел Алеша и замер в ожидании.
Алеша, сжав зубы, вышел из машины и последовал за охранником.
Сейчас он убьет Знахаря.
Сейчас, через несколько минут, он всадит в голову Знахаря пулю, и жизнь этого исчадия ада прекратится навсегда. А то, что будет с ним самим, теперь не имело никакого значения. То, что Алеша испытывал в эти мгновения, можно было сравнить с последними минутами жизни террориста- смертника.
Страха не было.
Наоборот, было чувство важности того, что предстояло сделать, и Алеша очень хотел, чтобы все было сделано без ошибок. Он вспомнил занятия по огневой подготовке, вспомнил то, как неоднократно ловил на себе завистливые взгляды других курсантов, и неуверенность, которая зашевелилась было в нем, пропала без следа.
Все эти мысли и чувства диким вихрем пронеслись в голове Алеши за те несколько коротких секунд, пока он поднимался вслед за своим провожатым по толстым дубовым ступенькам крыльца.
Наконец они вошли в просторный холл, и охранник пригласил Алешу к стоявшему в сторонке столу. Еще один охранник, стоявший у противоположной стены, внимательно следил за Алешей.
Алешин провожатый улыбнулся и вежливо сказал:
– Поднимите, пожалуйста, руки в стороны. Алеша повиновался, и охранник повел вдоль его тела длинной плоской коробкой, сделанной из черного пластика. Алеша совсем забыл о том, что видел такие устройства в учебном фильме. Когда коробка приблизилась к пистолету, висевшему у Алеши под мышкой, из нее раздался писк. Охранник с укоризненной улыбкой посмотрел на Алешу и открыл висевший на стене небольшой металлический сейф. На его полках лежало несколько разных пистолетов и одна граната- лимонка.
Увидев, что охранник протягивает к нему руку ладонью вверх, Алеша все понял и, вынув пистолет из кобуры, протянул его охраннику рукояткой вперед.
Тот принял оружие и запер его в сейф.
– Не забудьте напомнить, когда будете уходить. Иногда люди забывают здесь свои вещи, – сказал он и закончил досмотр.
– Доктор, проводи гостя, – сказал он, повернувшись к другому охраннику, и тот, сделав Алеше знак, стал подниматься по витой металлической лестнице, ведущей на второй этаж Когда Алеша понял, что сразу выполнить замысел не удастся, предсмертное напряжение, державшее его в железных когтях последние полчаса, пропало и вместо него навалились слабость и апатия. Однако он держал себя в руках, и со стороны не было заметно ничего. Теперь ему предстояла та самая ложь, о которой говорил ему Губанов и избежать которой он хотел, застрелив Знахаря без всяких разговоров. Он надеялся на то, что справится с предстоявшим ему испытанием, и рассчитывал не только на себя, но и на Бога, потому что, кроме него, помочь было уже некому.
Поднявшись на второй этаж, они оказались в светлом коридоре, обшитом красивыми деревянными панелями. Остановившись перед одной из дверей, Алешин провожатый приоткрыл ее, заглянув внутрь, затем распахнул и шагнул в сторону, пропуская Алешу внутрь.
Алеша вошел в просторную комнату и увидел сидевшего на диване перед огромным телевизором представительного господина в дорогом светло-сером костюме и в полосатом галстуке.
Это был Знахарь.
Увидев, кто вошел, Знахарь совсем несолидно вскочил с дивана и крепко обнял Алешу. Алеша тоже обнял его и тут же вспомнил о поцелуе Иуды. Но кто из них сейчас мог бы претендовать на эту роль, было неясно, поэтому он отбросил эти мысли и приготовился лгать.
Крепко держа Алешу за плечи и отодвинув его от себя на расстояние вытянутых рук, Знахарь засыпал его вопросами:
– Как ты сюда попал? Как ты меня нашел? Как ты вообще смог выбраться из своего захолустья?
Алеша не знал, на который вопрос отвечать, и, видя это, Знахарь засмеялся:
– Ладно, вижу, что ты и сам немного растерялся. Давай-ка выпьем чаю да поговорим спокойно. Но скажу тебе сразу – я человек занятой, и сейчас у меня есть не более получаса. А вот вечером уже посидим серьезно, вдумчиво. Эх, жаль, что ты не пьешь... Или, может, уже научился тут, в городском вертепе?
– Нет, Костя, – ответил Алеша и смущенно улыбнулся, – не пью, не курю, как и прежде. Грех это.
– О! – сказал Знахарь, подняв указательный палец и округлив глаза.
Потом он подтолкнул Алешу к шикарному кожаному креслу и сказал:
– Давай, присаживайся, а я пока...
И он, снова подойдя к дивану, нажал кнопку на стене и произнес в пространство:
– Доктор, чайку нам, да по полной. Тащи все, что найдешь для двух непьющих джентльменов.
Алеша видел, что Знахарь искренне рад ему и ничего не понимал.
Неподдельная радость Знахаря при встрече с ним никак не сочеталась с тем, что он проиграл и убил его сестру. Чудовищная несообразность ситуации закручивала мысли Алеши в тугой узел, распутать который не представлялось возможным, и Алеша начал терять нить происходящего.
Но тут открылась дверь и в кабинет вошел Доктор, который внес на подносе чайники, стаканы в подстаканниках, вазочки с вареньями и медом и плетеную тарелку с сухариками.
Поставив поднос на стол, Доктор удалился.
Когда он ушел, Знахарь посмотрел на Алешу и сказал:
– Давай, братец Алеша, наливай себе чаю, как тебе самому нравится, и рассказывай о том, как живешь, как добрался сюда, в общем – все рассказывай.
И, подавая пример, налил себе чаю и взял сухарь.
Алеша тоже позаботился о себе сам и, прихлебывая чай с незнакомым, но очень приятным ароматом, начал свой рассказ, который строго соответствовал разработанной Губановым легенде. Самым трудным было то, что по легенде Алеша не знал, что Насти больше нет в живых.
– Ну, Костя, тут особенно рассказывать нечего. Как вы с Настей уехали, я затосковал сильно и через неделю взял да и ушел из общины с охотникамипромысловиками. Они увидели, что я знаю скорняжное дело и предложили мне работу. Вот я и поехал с ними в Сыктывкар. Шил там в мастерской шапки, шубы, а потом как-то раз они при мне разговаривали со своей крышей...
Знахарь, услышав, как невинный таежный Алеша запросто употребляет грязные городские слова, недовольно покачал головой, но ничего не сказал.
– ...и те стали рассказывать про какого-то Знахаря. Я сначала и не подумал, что это про тебя, мало ли какие знахари еще есть, но потом, когда они сказали, что тот Знахарь два раза бегал с зоны в Ижме, сразу понял, что это – точно ты. Они сказали, что тебя короновали в Питере и ты тут теперь большой человек. Ну, я попросил расчет, да и поехал сюда. И вот – видишь, нашел всетаки...
Алеша замолчал и налил себе еще чаю.
Знахарь, потирая подбородок пальцами, тоже молчал и смотрел в стол перед собой. Он точно знал, о чем Алеша сейчас спросит его, и боялся этого.
Глотнув чаю, Алеша поставил стакан в серебряном подстаканнике на поднос и, посмотрев на Знахаря, спросил:
– Костя, а где сейчас Настя?
При этом его голос предательски дрогнул, но Знахарь принял это за простое волнение брата, давно не видевшего любимую сестру, и ничего не заподозрил. Вопрос требовал ответа, и нужно было говорить, а язык не поворачивался. Знахарь мял подбородок и молчал.
Алеша смотрел на него и чувствовал, что происходит что-то не то.
И тут он вспомнил, как генерал Губанов сказал ему:
«...Знахарь – опытный обманщик и умеет завоевывать доверие людей. Он будет умело лгать тебе, пытаясь убедить в том, что не имеет отношения к смерти Насти, но ты не верь ему. Ему верить нельзя. Он – сам Дьявол».
Возникшие было сомнения покинули Алешу. Теперь он был точно уверен, что молчание Знахаря
