объясняется тем, что тот обдумывает, как обмануть его. И точно, через бесконечно долгую минуту напряженного молчания на лице Знахаря появилось непонятное выражение, и он тихо, но решительно сказал:
– Алеша, я не уберег Настю. Ее убили. Как это случилось, я расскажу тебе потом. Не сейчас, нет. Сегодня вечером мы с тобой встретимся, и я расскажу тебе очень много разного. В том числе и о том, как погибла Настя.
Он резко встал и, подойдя к окну, повернулся спиной к Алеше, засунув руки глубоко в карманы брюк. Алеша понял, что Знахарь не может смотреть ему в глаза, и на его лице появилась кривая улыбка, которой никто и никогда у него не видел. Да он и сам не ожидал, что окажется способен на чувства, которые испытал в эту минуту. Ему вдруг захотелось убивать Знахаря долго и мучительно. От этой мысли Алеше стало страшно, и он торопливо осенил себя крестным знамением.
Через некоторое время Знахарь, наконец, повернулся к Алеше и, глядя на него, слабо улыбнулся. При этом его глаза оставались серьезными, а на лбу обозначилась глубокая вертикальная морщина. Он подошел к Алеше и, взяв его за плечи, поднял из кресла и сказал:
– Я очень рад, что ты смог найти меня и приехал. Но сейчас у меня совершенно неотложные дела, и я не могу разговаривать с тобой дольше. Меня уже ждут люди.
Он посмотрел на часы и продолжил:
– Я освобожусь в шесть, так что ты погуляй где-нибудь, город у нас красивый. Сейчас тебя отвезут в центр, а в полседьмого ты жди меня, ну, скажем... на Марсовом поле, со стороны Лебяжьей канавки. Я буду ехать на машине и заберу тебя. А потом мы вернемся сюда и поговорим обо всем.
Он грустно улыбнулся и мягко подтолкнул Алешу к двери.
Выйдя из его кабинета, Алеша опять попал под опеку Доктора, который проводил его до охранника, любезно вернувшего ему пистолет, и через полминуты он уже спускался с шикарного крыльца старинного особняка, из стен которого Знахарь руководил делами многих и многих людей, оставаясь при этом незаметным и неизвестным.
«Мерседес» быстро домчал Алешу до центра города и остановился на Большой Морской. Алеша, поблагодарив водителя, вышел, и ему в лицо ласково дунул теплый ветерок. Оглядевшись по сторонам, Алеша неторопливо побрел по старинной красивой улице, выходившей на большую площадь с огромным собором, упиравшимся круглым медным куполом прямо в низкое питерское небо.
На Марсово поле Алеша пришел за полчаса до назначенной встречи.
Побродив вокруг Вечного огня и почитав скупые и казавшиеся древними слова о мужестве и смерти, вырезанные на камнях, окружавших середину строгой квадратной поляны, Алеша вышел на набережную Лебяжьей канавки и стал ждать. Вспоминая свой недавний разговор со Знахарем, Алеша пришел к выводу, что странности в его поведении объяснялись не чем иным, как лживостью и изворотливостью, а также желанием отвести от себя подозрение в причастности к смерти Насти. И теперь Алеша знал, чего ждать от этого человека.
Может быть, Знахарь намеревался убить и его тоже, чтобы не оставлять себе повода для беспокойства. Все может быть. Но вот только ничего у него из этого не выйдет. Сейчас Алеша убьет его, и на этом все кончится. Волнение, которое мешало ему при первой неудачной попытке, полностью прошло, и теперь Алеша совершенно точно знал, что застрелит Знахаря, не моргнув глазом, так же, как пять лет назад, в возрасте тринадцати лет, он хладнокровно застрелил из карабина матерого волка, напавшего на пасшуюся за околицей телку.
Алеша расстегнул матерчатую куртку и вспомнил слова капитана Тарасова, который говорил ему:
«Никогда не показывай оружие до выстрела. Никогда не угрожай стволом. Вынул и в ту же секунду стреляй. Иначе тебя могут опередить, и тогда ты встретишься с апостолом Петром раньше, чем думал».
Алеша сунул руку за пазуху и проверил, легко ли пистолет вынимается из кобуры. Все было в порядке, и Алеша посмотрел по сторонам. Он не знал, в какой машине подъедет Знахарь, и был готов к любому варианту развития событий.
Наконец ровно в половине седьмого рядом с ним остановился черный «Лексус» с затемненными стеклами. Его задняя дверь широко распахнулась, и Алеша увидел сидевшего внутри улыбавшегося Знахаря, который делал приглашающие жесты – дескать, давай, залезай! Впереди сидели двое, и Алеша видел их крепкие коротко стриженные затылки.
Нужно было действовать, но он не мог пошевелиться.
Знахарь еще раз махнул рукой и сказал:
– Ну, чего стоишь, садись, поехали!
И тут в ушах Алеши прозвучали слова генерала Губанова:
«Он проиграл ее в карты и убил».
Он проиграл ее в карты и убил.
Алеша выхватил пистолет и, направив его в лицо Знахаря, нажал на спуск.
Голова Знахаря дернулась, и он повалился на сиденье. В ту же секунду передние двери «Лексуса» распахнулись, и из машины стремительно выскочили двое бугаев, одним из которых был Доктор. Алеша стоял, не двигаясь, и держал пистолет перед собой. Выстрелить в человека – не то что прикончить волка, и он, забыв о своей решимости довести дело до конца, оцепенел от ужаса перед содеянным.
Доктор подлетел к нему, выбил пистолет и резким движением повалил Алешу на асфальт, больно заломив ему руку за спину. Другой, увидев, что нападавший блокирован, сунулся в салон машины и приподнял окровавленную голову Знахаря, лежавшего на заднем сиденье.
Пуля попала Знахарю в левый глаз, и вся левая сторона его лица была залита кровью. Но он все еще был в сознании и, с трудом ворочая языком, прохрипел:
– Даже пальцем его не трогать, понял?
Привыкший ничему не удивляться охранник кивнул и осторожно опустил голову Знахаря на сиденье, затем они с Доктором быстро нацепили на Алешу наручники и грубо бросили его в багажник. Еще через несколько секунд мотор «Лексуса» взревел, и, оставив за собой две жирных черных полосы, машина с визгом сорвалась с места и понеслась в сторону Военно-медицинской академии.
На асфальте валялись раздавленные каблуком охранника часы, слетевшие с руки Алеши. Их остановившиеся стрелки показывали шесть часов тридцать две минуты.
Эпилог
