что с мечом Ник обращаться практически не умеет? Ну, не дается это ему, что ж тут будешь делать! Да и в дружину князь его взял в основном потому, – юноша отлично сознавал это, – что у него имеются задатки лазутчика. Сейчас это, кажется, уже пригодилось. А то, что он отлично умеет понимать животных и иные разумные расы – это так, вторично.
– Спасибо, Локи! – Ник посмотрел ему в глаза. – Но мне кажется, что эта вещь – не для меня. Все-таки моя сила – не в оружии.
«
Ник не смог сдержать улыбки: сам себя не похвалишь, и никто тебя не похвалит – должно быть, эта нехитрая истина известна и драконам.
«Спасибо, Локи, еще раз. Ты меня утешил».
Но смех смехом, а что прикажете делать с мечом? Отнести в терем и торжественно вручить князю? Ник невольно оглянулся. Нет, никто его сейчас не видит. Что ж, наверное, он и в самом деле отнесет меч Сигурду.
Может быть.
Но чуть попозже.
Вот что удивительно: меч наверняка пролежал на дне озера черт знает сколько времени, но выглядел так, словно его только вчера вынесли из кузни. Ни прилипших частичек ила, ни малейшего намека на ржавчину. Красивый, действительно, только князю им и владеть. Интересно, а насколько острым окажется этот клинок?
Локи, тем временем посчитав свою миссию выполненной, «лишь хвостом по воде плеснул».
Подобрав на берегу сухую ветку, Ник выставил ее перед собой и аккуратно взмахнул мечом. Клинок разделил ветку надвое, совершенно не встретив сопротивления. Юноша восхищенно присвистнул.
Волос, положенный на лезвие, был разрезан так же легко и быстро.
Ник почувствовал азарт. Проверять остроту клинка пальцем он, однако, не стал – все же для таких упражнений он был достаточно разумен. В конце концов, пальцев у него на руках не так уж и много для подобных-то тестов.
Оглядевшись, Ник обнаружил небольшую корягу, мокнувшую у берега. Результат оказался все тем же, более того, меч случайно задел камень, оставив на нем глубокую борозду.
Ник придирчиво осмотрел лезвие. Ни малейшей щербинки на клинке не появилось. Значит, даже камень ему не преграда?!
Сейчас проверим!
Юноша откинул со лба волосы, взял меч поудобнее и, слегка зайдя в воду, ударил по Камню. Лезвие легко погрузилось в твердую породу, напоминавшую гранит, почти до половины. Словно кусок масла раскаленным ножом прокололи. Но тут же клинок и застрял, вырвавшись у Ника из рук. По инерции юношу бросило вперед, он споткнулся, больно приложившись коленом об огромный валун, и упал в воду, едва успев выставить перед собой руки.
– Черт!
Ник поднялся, непонимающе взглянув на меч, торчавший из камня, взял его за рукоятку и потянул на себя.
Никакого результата. Клинок будто бы врос в проклятую глыбу, и как Ник ни старался, сдвинуть его хотя бы на миллиметр не удалось.
Вот дела!
Юноша раздраженно впился взглядом в поблескивающую крестовину, не представляя, что же делать дальше. Он попробовал чуть-чуть расшатать клинок – авось он раскрошит камень.
И тут его ждала неудача.
Вся эта ситуация вдруг показалась Нику нелепой до крайности. Он досадливо усмехнулся, а потом, вспомнив, что когда-то – и не на планете под названием Плацдарм – нечто подобное уже было, немного успокоился. Ведь с самого начала было ясно, что этот меч предназначался не ему. А что случилось, то случилось. Вполне возможно, он должен был загнать этот меч в Камень, судьба у него такая.
И теперь будет очень даже интересно узнать, что случится дальше. Хотя не надо быть провидцем, чтобы это понять. К Камню, как всегда, наведается кто-нибудь из Эльсинора, скорее всего, Зимородок или Инга, они обнаружат там неожиданное украшение – и меньше чем через час об этом будут знать все. А вот дальше и начнется самое интересное.
Если верить легенде – а кто сказал, что легенды – это ложь? – король Артур в свое время именно так и сделался королем Британии: он был единственным, кто смог вытащить из камня заколдованный клинок Эскалибур, который мог принадлежать только правителю и никому иному. Но это было давно, это было на Земле. С тех пор почти полторы тысячи лет прошло… до экспедиции на Плацдарм. И вот те на Эскалибур?.. Настоящий?..
От расстройства и досады не осталось и следа. Теперь Ником владели удивление и любопытство.
Вот только остальным совершенно незачем знать, кто стал причиной возникновения новой легенды. А то в дружине наверняка поинтересуются: а почему ты прыгал по берегу с мечом вместо того, чтобы принести его нам? С другой стороны, оно, может, и к лучшему, что не принес. Если этот меч таков, каким он его считает, то он сможет сам выбрать владельца. А если владелец оказался бы не тот, то все могло бы закончиться очень печально: рубанет как бы случайно по ногам – и вся недолга. Даже если опытен, как Сигурд.
Что ж, дракон уже давно исчез из виду.
Пора исчезнуть и Нику.
Он бросил последний взгляд на меч и торопливо зашагал обратно к терему и конюшням. За его спиной в первых лучах солнца ярко блеснул золотисто-оранжевый отсвет на лезвии меча.
– Сидела бы ты дома, глупая, – Зимородок, не сбавляя шаг, оглянулась на спешившую за ней Мелюзину. Кошка жалобно и недовольно мяукала, вымочив лапы и брюшко в утренней росе, но уговоры «своего человека» пропускала мимо остреньких ушей. Прыгнув к ногам девушки, кошка вцепилась когтями ей в сапог и требовательно заорала.
– Сама напросилась, – Зимородок, не удержавшись, зевнула. – Никто силком тебя не тащил. А теперь хочешь, чтобы тебя на ручки взяли, да? Ну уж нет, – девушка покачала головой.
– Мя-ауу! – Мелюзина возмутилась до глубины своей кошачьей души. Как же это так?! Она специально вышла, чтобы намурлыкать своей компаньонше удачу в рыбной ловле (не без выгоды для себя, естественно), а ее усилий, оказывается, совершенно не ценят. Непорядок! Мя-аау!
Девушка страдальчески поморщилась.
– Ох, горюшко ты мое. Ну, ладно, иди сюда, так и быть…
Зимородок переложила удочку в левую руку, правой подхватила кошку и прижала к груди. Мелюзина устроилась поудобнее и довольно зажмурилась.
Девушка уклонилась от ветки, норовившей ткнуться в лицо, и вышла к Камню. Все та же зловредная ветка попыталась вцепиться в леску на удочке, но безрезультатно – она ограничилась лишь тем, что прошлась по густым волосам Зимородка, взъерошив несколько прядей.
– Ну все, приехали, – девушка опустила кошку на землю, окинула взглядом озеро, поблескивавшее всеми оттенками зеленого, и шагнула к Камню.
И тут же увидела, что с древним валуном творится что-то не то.
Меч. Она увидела его тотчас же, но пару мгновений не могла понять – глюк это или нет. Она удивленно смотрела на клинок, намертво вбитый в камень, потом решительно направилась к нему. Первой догадкой – впрочем, тут же и отброшенной – была мысль о какой-то странной шутке. Может, Подорожник и Алирен взяли где-нибудь обломок меча – ну, к примеру, в кузне Мастера Анри – и воткнули в трещину в Камне. А что – с них станется и не такое.
Зимородок огляделась, как будто ожидала увидеть выглядывающие из-за ближайших кустов ехидные физиономии друзей. И ничего не увидела – она была здесь одна, рядом – никого… Эльсинор едва-едва начинал просыпаться, еще не слышно было ни голосов, ни прочих звуков, свидетельствующих, что людское поселение готовится встретить очередной день со всеми его заботами и трудностями. В принципе, конечно,
