и с немногими пока могилами – порадовать никого не могло. Нику пришла на ум пересказанная ему с многочисленными подробностями история Тролля (не к ночи будь помянутого), и он зябко поежился. Нет, в самом деле, это очень даже хорошо, что княжий терем располагается вдали от кладбища.
Неподалеку располагалась и кожевенная мастерская – здесь делали одежду и сапоги из шкур местных ящеров. Правда, сейчас особого «аромата» от нее не шло: осада, устроенная «эльфами», начисто отбила желание охотиться небольшими группками. Да и добыча была распугана. Ну как не удрать здешнему зверю, когда он слышит приближение человек пятнадцати, а то и двадцати? А посему шкур почти не доставлялось, и мастеровой люд больше занимался собственными огородами, чем производством.
Неожиданно кошка, сидевшая у Ника на руках, как-то вся подобралась и прижала уши – явный признак раздражения. Неужто опять собаки? Или…
Юноша настороженно глянул по сторонам. Нет, собак видно не было. Причиной кошачьего беспокойства оказались не они. На тропинке метрах в двадцати от Ника стоял человек, меланхолично обстругивавший какую-то деревяшку. Человек не оборачивался, но Ник узнал его даже со спины. Только у одного из командиров ингваровских ратников была такая приметная черная куртка, сделанная уже здесь. На спине красовалась аппликация из замши, изображавшая разъяренного грифона. «Грифоний отряд», второй по численности среди ополчения – и едва ли не самый дисциплинированный. И командует им Ульмар, прежде довольно известный в ролевой тусовке человек. Да и сейчас он не на последнем счету – даже Сигурд как-то отзывался о нем (до убийства Гэлнара и раскола, разумеется) довольно уважительно.
И что он здесь забыл, немного удивившись, подумал Ник. Разве здесь дозоры «грифоньего отряда»? Вроде бы нет? И вместо того чтобы проверять посты и гонять на тренировке своих ополченцев, он, видите ли, фигней страдать изволит… Ладно бы, что-то дельное из этой деревяшки творил, так ведь нет – просто так строгает, только стружка летит. Душеньку отводит…
Все-таки прав князь – дисциплина у ингваровских, мягко скажем, ни к черту. Сигурд недаром повторял, что рыба гниет с головы. Если командир «грифонов» будет так проводить время, то что говорить об остальных?!
Ник решил, не здороваясь, проскочить мимо, тем более что заметить его Ульмар все равно не должен. И в этот момент кошка вонзила коготки в руку юноше: «Это он – тот, кто был у ручья».
Ник, как ему казалось, был готов к любой версии. Или – почти к любой, исключая Сигурда и дружинников. Но истина сейчас ужаснула его. Командир ратников – убийца одного из ополченцев?! Вот чушь… кошачья!
Юноша словно бы наткнулся на невидимое препятствие – так резко он остановился. Недоверчиво посмотрел на Ульмара, потом – на Мелюзину.
«Ты уверена?»
«Это он! Он! Я помню его запах!»
И в этот момент, словно бы подтверждая кошачьи воспоминания, Ульмар сделал неуловимо быстрый взмах кистью руки. В воздухе мелькнула яркая вспышка, и затем кинжал вонзился в ствол дерева, пригвоздив к нему меленькую желто-коричневую ящерку – таких было полно в Эльсиноре, но они не годились ни в пищу, ни на что другое, к тому же были совершенно безвредны.
«Это он!»
Кошка дергалась на руках у юноши, едва удерживаясь, чтобы не подтвердить свою мысленную речь громким мявом. Но Ник и так уже все понял.
«Кидался острым когтем», говорите? Значит, вот он – убийца… Командир ингваровских воинов.
Машинально Ник прикинул расстояние до дерева. Довольно далеко – Ульмар швырнул кинжал почти на двадцать метров и попал точно в цель. И если он заметит Ника и почему-либо захочет его уничтожить – проблемы это не составит.
«Сиди тихо. Пожалуйста, сиди тихо».
Мелюзина не нуждалась в мысленных предупреждениях. Она замерла у юноши на руках, стараясь не выдать его и себя ни единым шорохом.
Между тем командир ополченцев шагнул к дереву с пришпиленной ящеркой, отбросив в сторону огрызок сухой ветки, и, неожиданно остановившись, начал оборачиваться в сторону Ника. Вот Ульмар повернул голову. Заметил!
Карие глаза убийцы насмешливо сощурились, затем в них мелькнуло подозрение, немедленно сменившееся уверенностью. Он перевел взгляд на кошку и чему-то ухмыльнулся.
Нику мгновенно стало холодно, словно солнце скрылось за зимними тучами, которых здесь отродясь не было. Он пристально смотрел на Ульмара, понимая, что Дар его не спас, мало того – командир «грифонов» прекрасно знает о подозрениях юноши. А позвать на помощь некого, дозоры далеко, да и нет здесь людей. Может, помощь и придет, только дождаться ее шансов нет.
Один бросок кинжала – вот он, на поясе Ульмара, брат-близнец того самого, который впился в ящерку, – и никакая помощь Нику больше не потребуется.
Вот рука командира ополченцев тянется к поясу, медленно, слишком медленно.
Вот она уже на рукояти…
Шансов не будет.
Никаких.
«Верно, не будет», – подтвердил взгляд Ульмара, неторопливо вытаскивавшего кинжал.
«Вот и конец тебе, Ник, – юноша отступил на шаг назад. – Оружие есть, но… что это такое?!»
Юноша уже потом сообразил,
А следом, не разбирая дороги, бросился за нею и Ник, каждую секунду ожидая удара кинжалом в спину.
Или, что еще хуже, – бесшумного нападения тени. Той самой тени, которую он видел вчера на дальнем мысу. Теперь она, сжавшись и уменьшившись в размерах, кружилась около Ульмара.
Отиралась у его ног, словно кошка.
И у всякого, кто знал, что это за существо, или, как Ник, сталкивался с ним, нервы наверняка не выдержали бы.
Глава 7
«Коронация»
– Ник, ты слышал?! Ты уже слышал?!
Ничего Ник не слышал и не видел ничего, поскольку мчался, не разбирая дороги, чувствуя, буквально лопатками ощущая, как вслед за ним летит кинжал, брошенный Ульмаром, который не любит промахиваться.
Но кинжал был далеко не самым неприятным, что могло его ожидать. Вот молчаливый и призрачный спутник командира отряда «Грифон» казался Нику куда более опасным, поэтому он и несся так, словно за ним гналась сотня чертей.
Неизвестно, сколько он мог так пробежать, соперничая в скорости с олимпийскими чемпионами, – возможно, Ник, пролетев пулей через весь Эльсинор, оказался бы в редколесье, а то и в саванне, но неожиданное препятствие сбило его с ног. Препятствием стала Инга, притом сама девушка даже не пошатнулась от налетевшего на нее юноши.
– Да что с тобой такое? Ты уже слышал? – она наклонилась над ним.
Ник сел на землю, обернувшись в ту сторону, откуда прибежал. Нет, погони не было: только слегка шумел ветер в кронах деревьев.
– Эй, Ник! Что с тобой? – в десятый раз спросила Инга.
Юноша нашел наконец силы, чтобы отдышаться и выдавить из себя хоть что-то членораздельное.
Все проблемы тех, кто «слишком много знает» – в том, что они своим знанием вовремя не делятся. Это неоспоримо: достаточно посмотреть любой детектив. В каждом втором одна и та же картина: кто-то увидел, как произошло убийство (случайно проник в секретную лабораторию, куда совсем не следовало проникать, подслушал заседание участников всемирного заговора по сдаче планеты Земля коварным пришельцам и т. д.). И после этого герой как воды в рот набрал. То ли захочет с участников заговора слупить маленько
