Дружина выстроилась рядом с князем, словно бы салютуя смельчаку, готовому отдаться на волю тех, кого можно было бы назвать богами Плацдарма.
Лица воинов были непроницаемы, но явственно ощущалось: отдай сейчас Сигурд приказ – и от «грифона» останутся мелко нашинкованные кусочки. Вот только нельзя было отдавать такой приказ, и князь с дружинниками отлично осознавали это.
Князь не говорил Нику ничего, но смысл его взглядов был понятен и так: «Почему, ну почему ты сначала пошел к Ингвару, а не ко мне? Ты же знаешь, с ними нельзя связываться!»
Сигурд что-то тихо проговорил Эвелине, та сосредоточенно кивнула.
Видимо, князь не надеется, что ингваровские целители смогут помочь пострадавшим, по крайней мере, Нику. Около Вэл возникла та девушка, точнее – совсем еще девочка, заботу о которой целительница взяла на себя. Таня – так ее зовут. Странная девчонка, вроде бы прежде она сторонилась Ника, а теперь – вся зареванная и перепуганная. Только этого еще не хватало. Надо держаться как можно более спокойно, так, как будто божий суд – это для него самое обыкновенное и естественное дело.
«Перед смертью не надышишься», – подумал Ник, глядя, как быстро, слишком быстро рукоятки стилетов становятся из серовато-серебристых темно-красными.
– Я возражаю, – послышался голос Ульмара. – Э-э… господин Джерард, здесь может произойти обман.
– Что такое? Проблемы?
Бывший мент обернулся к «грифону», смерив его тяжелым взглядом, словно лицо кавказской национальности без регистрации.
– Взгляните: вот там явно готовятся наложить какие-то заклятия, – Ульмар указал рукой на шептавшуюся компанию «друидов». – Причем не уверен, что они не подействуют – здесь возможно все.
– И что?..
– Неплохо бы рассредоточить этих ребят с магическим Даром, только и всего. Их сила возрастает именно оттого, что они кучкуются вместе. И может возникнуть искушение…
– Пуганая ворона… – пробормотал Джерард сквозь зубы, но под взглядами Ингвара и Сигурда ему пришлось подчиниться. Через полминуты Зимородок оказалась на одной стороне поляны, Подорожник – на другой, Инга что-то сердито доказывала молчаливому Георгию, что же до Алирена, то он просто потерялся в толпе. Куда-то исчезла и Элана.
– Готово! – бесстрастно произнес Джерард, опустившись на корточки перед костром. Затем он поднялся, оглядывая дуэлянтов:
– Начинаем по моей команде! Приготовились!
И в этот момент Ник почувствовал, как кто-то очень пристально смотрит на него – ощущение было таким, словно бы щеку и шею обдало жаром. Ник обернулся и увидел Химеру, стоявшую в первом ряду зрителей. Девушка слегка улыбнулась, и на сей раз без всякого ехидства, шевельнула губами, но Ник расслышал ее голос – точно так же, но куда более размыто звучала мысленная речь животных:
«Не бойся, Призрак, все будет в порядке!»
Рядом с ней, как заметил Ник, стояла Вана, причем в бликах от костра ее лицо казалось куда бледнее обычного.
– Что, испугался? – Ульмар по-своему растолковал заминку юноши. – А клеветать на честных людей не боялся?!
Ник ничего не ответил, но, когда прозвучала команда, шагнул к костру, задержал дыхание и потянулся к торчащей из углей рукояти. Раскаленные стилеты Ульмар и Ник вытащили одновременно.
Юноша ожидал боли, запаха паленого мяса, шипения лопающейся кожи – но ничего подобного не было. Наоборот, стилет показался ему таким холодным, словно бы несколько часов он валялся на трескучем морозе. Конечно, ощущение было неприятным – не более того. Уж всяко, не огонь.
Ник выпрямился, выдохнул, изумленно уставившись на стилет в своей руке и еще не осознав, что, кажется, победил.
И встретился глазами с Ульмаром. Тот, улыбаясь, небрежно сжимал стилет и, судя по всему, тоже не испытывал боли. Он пригладил свободной рукой коротко остриженные темные волосы и нахально поглядывал на вконец оторопевшего Джерарда, которому, глядя на соперников, вспомнились собственные мысли насчет глюков и «белой горячки».
Вот только точно такой же глюк был сейчас почти у всех жителей Эльсинора.
Что же это выходит?
Они оба правы?
Но такого не может быть!
Судя по всему, и остальные подумали точно так же, поскольку над толпой пронесся ропот.
Как-то глупо все получается, хмыкнул Ник про себя, но первым бросать стилет он не собирался, тем более что и команды на этот счет не поступало. Так прошло примерно полминуты. Ничего не происходило – раскаленный, нагретый докрасна стилет все так же отдавал холодом.
Ник сосредоточился на этом ощущении, вытянул руку и смотрел только на стилет – и поэтому пропустил момент, который увидели зрители. Кто-то за его спиной громко ахнул, взвизгнула девица из толпы, указывая в сторону поединщиков, а остальные голоса резко стихли.
Ник поднял глаза и увидел, что ужаснуло собравшихся.
От кулака Ульмара пошел характерно пахнущий дымок, затем лицо командира «грифонов» перекосилось – не столько от боли, которой он, вероятно, не ощущал, сколько от злости. Он еще несколько секунд продолжал сжимать стилет, а затем с проклятием швырнул его на землю.
– Ты проиграл, боги не на твоей стороне, – запоздало проговорил Джерард, но никто уже не слушал секунданта – все было ясно и так.
Ладонь Ульмара, когда он разжал ее, оказалась обожжена, в некоторых местах – до кости.
«Получилось», – отстраненно подумал Ник, положив свой стилет на землю. Пальцы сводило судорогой от непонятно откуда взявшегося холода, но кожа оказалась чистой и совершенно неповрежденной.
Ульмар с яростью огляделся, выискивая в толпе возможного помощника Ника. Сейчас он походил на затравленного, попавшего за красные флажки волка, который, однако, готов дорого продать свою жизнь.
Очень дорого!
– Признаешь ли вину в убийстве? – задал Джерард следующий вопрос и тотчас же получил ответ:
– Да пошел ты на..!
Ульмар продолжал рыскать глазами по толпе и наконец нашел, кого искал. Его лицо расплылось в хищном оскале, а в темных глазах промелькнул злобный огонек.
– Так вот оно в чем дело! – рассмеялся он. – Младшенькая тоже здесь! Давно не виделись, маленькая дрянь! Ну как, помогла очередному своему любимцу? Ты ведь всегда этим отличалась!
Химера побледнела так сильно, что казалось, она сейчас упадет в обморок. На бескровном лице зелено-карие глаза казались неестественно яркими, в них смешались ужас, неверие и отчаяние. На всех, кто наблюдал эту сцену, напало какое-то странное оцепенение, во всяком случае, никто не смог помешать Ульмару шагнуть вперед и сильно ударить Химеру по лицу. Она попыталась заслониться рукой, из ее носа потекла струйка крови.
– Ну что, сестричка, просчиталась? – почти ласково спросил Ульмар, и тотчас же Ник увидел то, что было скрыто от него прежде. Тень – она была рядом, командир «грифонов» стоял в самом ее центре, и сейчас она росла, расширялась, медленно протягивала свои щупальца к тем, кто был в первом ряду.
«Бегите! – хотел закричать Ник. – Немедленно бегите!» Вместо этого из его горла вырвался нечленораздельный хрип.
Но его ноги словно сами по себе сделали шаг, и в следующий миг он оказался лицом к лицу с убийцей.
– Ты, тварь, оставь ее! Что, можешь драться только с женщинами да подростками?! Боишься, что остальные по репе настучат?!
Ульмар, забыв про Химеру, стремительно повернулся к новому противнику.
– Ах, с подростками, с сопляками? Ты прав. А вот насчет женщин – не все так просто. Ты даже не поверишь, с кем мне сейчас пришлось драться. Но тебе, маленький человеческий чародей, об этом знать не
