Нику казалось, что его куда-то плавно несут мягкие волны мерцающей лиловой реки, бездонное небо, вновь поменявшее цвет и сделавшееся синим, было украшено прожилками серебристых облаков и яркими искорками звезд, сияющих даже днем. Певучее журчание воды убаюкивало, трепетали на ветру узкие золотисто-оранжевые листья незнакомых деревьев. А река несла Ника все дальше и дальше – к безмятежному океану, где не будет ничего, кроме лиловых волн, бескрайнего неба, звезд и полного покоя.
«Океан Шепотов» – отчего-то это название возникло в его гаснущем сознании.
Он улыбнулся, не разжимая губ. Он вообще не ощущал своего тела, словно сам стал водой реки или солнечным бликом, скользящим по водной глади.
Дальше, дальше – в бесконечную ласковую тишину…
…Для личного оруженосца Сигурд выделил собственную комнату.
Ведь здесь было спокойнее, чем во всем остальном тереме, а покой – это первое, что сейчас тому требовалось. Не столько для Ника, которому было в общем-то все равно, сколько для сменявших друг друга магов. Кто-то непременно должен был оставаться в этой комнате – или Эвелина, или Вана, или Химера.
В тот злосчастный вечер, когда был разоблачен Ульмар, Сигурд буркнул что-то неодобрительное насчет Химеры, вроде того, что она хозяйством вроде бы занималась, а не лечением. Пришлось Георгию сказать пару слов князю на ухо, и тот, невзирая на все потрясения, уставился на девушку с дичайшим изумлением.
– На мне, знаешь ли, цветы не растут, – проговорила Химера, и, если бы не раненый Ник, медицинскую помощь пришлось бы оказывать Сигурду, который окончательно впал в ступор. Лишь мысль о том, что его оруженосец умирает и нужно сделать все, что можно и гораздо больше, чтобы этот паренек выжил, привела князя в чувство. Черт с ними, не так уж важно, кто там демон, кто бог – лишь бы Ник остался в живых.
Зато теперь князь несколько подозрительно смотрел на Мастера по хозяйству, должно быть, прикидывая, чего от такого существа можно ждать. Можно было бы взять, да и поговорить с ним начистоту, но Химере было сейчас не до Сигурда, и он прекрасно это сознавал.
Конечно, было опробовано все.
Химера самолично вызвала из озера Локи, но и легкий укус дракончика, пришедшего в ужас от того, что случилось с понимающим, помог мало. Медленная и постепенная регенерация тканей – это, конечно, хорошо, если у пациента не повреждены диафрагма и печень, если он не потерял так много крови, как Ник.
А быстрого восстановления – даже при том, что Химера отдала на это свои немалые силы – ожидать все равно было нельзя. Оставалось лишь, насколько это возможно, поддерживать жизнь Ника.
И не думать не то что о завтрашнем дне, но и о следующем часе: не дай Всевидящее Небо, прекратится дыхание – тогда все усилия окажутся напрасными.
…Течение слегка колыхнулось, плавно закружив Ника, как будто бы он попал в небольшой водоворот.
Коловращение постоянно усиливалось, а затем Ник со всего размаху налетел на невидимое препятствие. Неожиданно вернулось ощущение собственного тела, юноша с головой погрузился в воду, и только сейчас понял, насколько она холодная и затхлая. Волны сомкнулись над ним, но теперь ощущения покоя не осталось и в помине – он в панике пытался вынырнуть на поверхность.
Щеки коснулось что-то теплое и показавшееся ему скользким – должно быть, река, по которой он плыл, была населена живностью. Может, это был комок водорослей, но юноше почему-то представились длинные белесые пряди на черепе полуразложившегося утопленника, застрявшего между камней на речном дне.
Почувствовав, что в легких заканчивается воздух, Ник отчаянно рванулся вверх, задел пальцами за нечто твердое и изо всех сил вцепился в этот предмет.
«Рука? Чья-то рука…» – с удивлением подумал Ник – и в этот момент ему все же удалось вырваться к воздуху.
Он вскинул голову, жадно дыша – каждый вдох отзывался болью, – и с непониманием уставился в вызолоченный солнцем потолок. Никакой реки не было, он лежал на кровати, накрытый легким покрывалом. Оно неприятно липло к коже, мокрой от пота, волосы на висках слиплись, по лбу и шее стекали капли, как будто Ник и в самом деле только что вылез из воды.
Сердце дико билось в груди, правый бок неприятно ныл, но теперь все это было настоящим, правильным. Он невольно улыбнулся: быть живым – это, оказывается, очень даже здорово. А ведь не хотелось выходить из этой реки; спросить бы у кого, что это за видение – Океан Шепотов?
И только сейчас Ник понял, что рядом с его кроватью кто-то есть. Он слегка повернул голову, пытаясь вглядеться. А, это та русоволосая девочка, ученица Эвелины. Это она протянула ему руку, и сейчас его пальцы крепко сжимали ее запястье. Хорошо бы синяков не оставить.
«Извини», – хотел сказать Ник, но губы почему-то не слушались – наверное, оттого, что пересохли. Ник отпустил руку Тани, которая вдруг залилась слезами и выскочила из комнаты, зовя Эвелину, Сигурда и кого- то еще.
Странная она, в самом деле…
«Как хорошо быть живым», – мысленно повторил Ник. Хорошо-то хорошо, да вот только дышать все равно трудно, да и воды хочется – хоть глоточек. Может, река ему именно поэтому и привиделась – потому что сейчас он от жажды просто умирает.
Раздались торопливые шаги, а затем комната наполнилась людьми, но они – даже все вместе – не испытывали и десятой доли той радости и счастья, которые излучала прорвавшаяся едва ли не с боем к своему Хозяину Рона.
Пожар был потушен настолько быстро, что новость о нем разнестись по Эльсинору не успела.
Точнее, разумеется, слухи были, и во множестве – но позже, гораздо позже, когда о происшествии напоминала лишь небольшая гарь неподалеку от кладбища. Особое недоумение вызвало то, что в такую засушливую погоду пламя не успело распространиться как следует, хотя, судя по всему, просто обязано было это сделать.
Причины были понятны далеко не всем.
В свое время, когда орден «друидов» только-только был создан, а Элана совершенно случайно узнала о том, кто же такая на самом деле Мастер по хозяйственным делам, Химера предложила ей несколько простейших магических упражнений, вроде бы на практике не слишком применимых. К примеру, надо было, концентрируясь, понять, какой предмет загадал кто-то из «друидов». На беглое чтение мыслей на расстоянии это нисколько не походило, тем не менее именно такие упражнения и помогли.
Потом Подорожник сам недоумевал, как он сумел послать зов, на который откликнулись все остальные – Алирен, Зимородок и свободная от дежурства около Ника Элана. Но уже через несколько минут все были на месте. С ними прибежала и Инга, успевшая взгоношить дозорных из дружины. Правда, этим-то понадобились ведра и топоры, так что прибыли они на место гораздо позже.
А когда все же прибыли, то открывшаяся картина совсем не напоминала жуткий лесной пожар. На небольшом пространстве еще дымилось несколько кустарников, еще догорало небольшое дерево… И все.
Вокруг пожарища стояли пятеро «друидов» – если точнее, то они едва держались на ногах. Все же тушение пожара при помощи собственной энергии отняло у них почти все силы. Особенно пострадал Подорожник, подпаливший одежду и даже кончики волос. Да и все остальные выглядели едва ли намного лучше.
Огонь погас как бы сам собою, и дружинникам оставалось лишь залить очаги кое-где сохранившегося еще живого пламени. Больше ничего не потребовалось, так что нескольких ведер и пары перебежек к озеру и обратно оказалось вполне достаточно.
Это уже после Химера сообщила всем своим подопечным, что без магии возгорание не обошлось. Обыкновенно причиной таких пожаров может стать удар молнии, но на небе давно не было ни облачка. И, что самое неприятное, Химера почувствовала, что кто-то приложил достаточно сильные магические усилия, дабы пламя разгорелось. Но до виновного так и не добрались. «Такое дело навряд ли раскроется, типичный «глухарь», – только и сказал Джерард, узнав о магическом поджоге.
– Рука болит? – Элана участливо посмотрела на Подорожника. Тот
