остановилась. Отчаянно жестикулируя, она быстро заговорила, показывая на себя и своих спутников, на оставшиеся пустыми ниши, на Хэла.
Язык, как того и следовало ожидать, оказался совершенно незнакомым. Насколько Хэлкар мог себе представить, он более всего напоминал диалекты Океании, но это наверняка было лишь созвучием. Зато некоторые из жестов были вполне понятными. Женщина приложила ладонь к сердцу (по крайней мере, там сердце находится у человека) и слегка наклонила голову. Благодарность? Скорее всего, так оно и есть, хотя насчет этого можно очень легко обмануться.
Потом женщина вытянула руку по направлению к Хэлкару, но тут же отдернула ее, подула на пальцы и спрятала руку за спину. А это что еще означает? Прикасаться не хочет? Ну и ладно, и пожалуйста, велика нужда. Хотя, похоже, брезгливости к нему эти существа не испытывают. Может быть, она не может коснуться чуждого ей существа, вполне вероятно, что на этот счет у них есть какие-то религиозные табу и условности.
Ясно только одно – эти существа очень хотят поскорее покинуть здешнее гостеприимное место, и чем быстрее они это сделают, тем для них же будет лучше.
Значит, скорее всего, они действительно были пленниками. Возможно, почетными.
Но куда же им идти? Отправить их в Эльсинор? Вот того только не хватало! Приятели-«эльфы» так перепугали всех, что дозорные не раздумывая убьют чужих, которые к тому же явились со стороны Сиреневых скал. Потом уж думать будут…
Оставить здесь, пригласить в тронный зал? Вряд ли они примут такое приглашение – похоже, в подземном лабиринте им совсем не хочется задерживаться.
Так куда же им податься?
Хэл после некоторых раздумий сделал приглашающий жест, который, по его мнению, должны понимать все разумные существа – по крайней мере, имеющие сходное с человеческим строение рук. «Следуйте за мной» – ничего иного это означать не могло. Его поняли.
Надо спросить «эльфов», что это за существа, а потом уже решать, что делать с ними дальше.
На «личную гвардию» нового Темного Властелина четверка отреагировала странно. Их могли заинтересовать «эльфы» или насмерть испугать несколько ошивавшихся у тронного зала «нетопырей» – но ничего подобного не произошло. Ноль реакции. Казалось, существа не видят «эльфов» в упор.
Впрочем, сами «эльфы» тоже не выказывали никакого особого интереса, разве что Мириэль уставилась на вошедших долгим вопрошающим взглядом. Но ни слова не проронила.
«Надо бы подробно ее расспросить насчет этого зала с анабиозными камерами, – решил Хэлкар. – Она наверняка знает, кто это такие».
Теперь было уже совершенно непонятно, кто кого провожает: существа Хэлкара, или же – наоборот. Кажется, они прекрасно знали, где здесь расположен выход в долину, и шли именно туда. Можно было бы остановить их и, как добропорядочному хозяину, предложить хотя бы перекусить, но Хэл отнюдь не был уверен, что они станут есть то же, что и он.
Когда неподалеку замаячило бледно-сиреневое пятно выхода, – оказывается, Хэл пробродил в залах лабиринта до ночи, женщина снова оглянулась на своего спасителя (по крайней мере, Хэлкар считал именно так). Она улыбалась, глаза сияли, и только сейчас, в свете взошедшей белой луны, Хэлкар разглядел, насколько бледными и исхудавшими были все четверо. Действительно, узники, чудом спасшиеся из тюрьмы или концлагеря. Что же его предшественник (Хэлкара до сих пор коробило от мысли, что он был всего лишь чьим-то воплощением) с ними творил?
Но это – дело прошлое, а теперь именно он, Хэл, а не Древний Темный Властелин спас этих довольно симпатичных ребят. Радостно?
Гм, почему-то нет.
Что-то было во всем этом неправильное, вот только Хэл никак не мог понять, что именно.
Интересно, что тут творилось? Что сделал Темный Властелин, принеся в жертву этот мир? Атомная война? Было, вероятно, и такое. А еще – война, самая обычная, с убийством целых рас. Кто знает, может быть, эти четверо – последние из своего народа. Черт возьми, такое очень даже возможно.
Хэлкар и иномирянка некоторое время внимательно и молчаливо смотрели друг на друга, потом женщина повернулась, что-то крикнув остальным, и почти бегом бросилась к выходу, увлекая за собой свою семью. Теперь Хэл уже не сомневался, что это именно семья. Никто из бегущих больше не оглядывался. Как будто малейшая задержка могла их вновь лишить долгожданной свободы.
Хэлкар сделал вслед за ними несколько шагов в направлении выхода.
На мгновение силуэты загадочного семейства пленников лабиринта озарил лунный свет – и тотчас же они исчезли, словно их никогда и не было.
«Они хотя бы догадываются, сколько времени прошло с той поры, как они оказались в анабиозных камерах, до сего дня? Ведь с тех пор все должно было измениться. Как же они собираются выжить, почему не остались?» – В голове у Хэлкара роились сотни вопросов и предположений, но ни одного четкого ответа у него не было. Услышав легкие шаги, он оглянулся. У выхода стояла Мириэль.
– Мой Лорд, Эмрис вернулся… Он выполнил то, что ему было поручено, – робко сказала она.
– Хорошо… Хотя, погоди. Сейчас ночь… Сколько времени меня не было? – спросил Хэлкар, почти с ужасом взирая на «эльфийку». Неужели он провел в том зале с анабиозными камерами не пару часов, а… – Сколько? – резко повторил юноша.
– Весь день, мой Лорд, – Мириэль слегка отпрянула. – Весь день и половину ночи…
Оч-чень любопытно! И что бы это значило?
– Время в Залах покоя течет иначе, мой Лорд. Мы не заходим туда, – проговорила Мириэль.
Залы покоя… Время течет иначе… Черт, да он мог потерять не день, а годы – как люди, попавшие в иной мир – о таком упоминается в старинных легендах.
– Эх, предупреждать надо было, – только и выдохнул Хэл. Все-таки потерять сутки – это не так уж страшно. К тому же сам виноват. Решил, что знает все на свете – вот и попал впросак.
Вид Мириэль был виноватым, как будто именно из-за нее у Лорда-Хозяина выпали из жизни несколько часов.
– Ладно, сам виноват, – уже спокойнее проговорил юноша. – Лучше расскажи мне, кто они такие? Кто эти странные люди, или нелюди? – он кивнул в сторону долины, где исчезло загадочное семейство.
«Эльфийка» посмотрела на своего господина с некоторым недоумением:
– Но разве не ты, мой Лорд, пробудил их в Залах покоя?
– Я. По крайней мере, похоже на то. Но не в том дело. Кто они такие?
– Охотники, – лаконично ответила Мириэль.
Воистину, краткость – сестра таланта: можно сказать все – и в то же время ничего!
– Охотники? А на кого они охотятся? – тупо переспросил Хэлкар, у которого вдруг зародилось некое неявное подозрение. Очень неприятное подозрение, по правде сказать.
– На разумных существ… Ну, могут и на остальных. На нас не могут, мы – искусственные. Мы – тоже Охотники. Но те – сильнее. Они другие. Совсем.
– Ты хочешь сказать, что они могут убивать разумных существ, себе подобных? Но люди тоже, случается, делают это…
– Поэтому люди непонятны нам. Даже ты, мой Лорд, – коротко ответила Мириэль, и Хэлкара отчего-то пронзил жгучий стыд. Не за себя – за собственный вид. За не слишком-то разумную расу людей.
Но надо было продолжать расспросы.
– Они воюют с разумными расами?
Мириэль кивнула:
– Они могут убивать. Их специально переселили сюда, на эту планету. Они не родились здесь…
– И как же они станут убивать? Голыми руками?..
Минут через десять Хэлкар знал все. Или почти все, чтобы представить, что именно он натворил.
Оказывается, существа жили в какой-то далекой галактике – по крайней мере, так объяснила «эльфийка». Их перенесли сюда в качестве гладиаторов. Самое интересное, что способность убивать возникла у этого племени именно здесь, в магическом мире; у себя они были вполне нормальной расой. Точно так же происходило на Плацдарме с магическим Даром у людей. Здесь же при самом малейшем контакте с одним из них гладиаторы гибли почти что наверняка.
