Что касается рун, то «эльфы» и здесь оказались бессильны. Тот, кто их создал, предпочитал неграмотных слуг. Да что там слуг – скорее всего, они были созданы для устрашения. Между прочим, не все подобные существа прошли трансформацию и изменились, став «эльфами». В подземелье Хэлкар уже встречал и «нетопырей» – в точности таких, какие появились над Эльсинором во время сезона дождей. Что и говорить, впечатление не очень-то приятное. Эх, таких бы на Землю да на киностудию – большие миллионы можно было бы сделать. «Чужие, серия номер черт знает какая – «Нетопыри»! Настоящие, а не компьютерные чудовища! Самые большие кассовые сборы! Наш ответ обанкротившемуся Голливуду!»
Ладно, там, на Земле, никому такое и не снилось, разве что курильщикам опиума. И пускай радуются, что не снилось…
Первый же коридор, в который свернул Хэлкар, преподнес ему сюрприз. Черные с золотистыми прожилками стены здесь слегка светились переливающимся бело-зеленоватым сиянием. К светящимся стенам и потолкам Хэл уже успел привыкнуть. В конце концов, если здесь была радиация, то он наверняка перехватил смертельное количество рентген, и хуже уже не будет. Возможно, от радиации его сможет защитить кристалл. Или хотя бы как-то предупредить. Однако, судя по всему, никакого повышенного радиоактивного фона здесь не было и в помине. А вот магия наверняка присутствовала.
Хэлкар, осторожно ступая по слегка наклонному полу, двинулся в этот коридор, внимательно приглядываясь к стенам. Но ничего, кроме затейливых рун, он не обнаружил. Оставалось только пожалеть, что он не имеет отношения к математической лингвистике и надписи останутся для него всего лишь золотистым узором. Он даже не представлял, как их читать – слева направо или же наоборот. Увы, Шампольоном, расшифровавшим египетские иероглифы, ему не быть. Разве что поможет кто-нибудь или же кристалл активируется окончательно и к нему возвратится память Темного Владыки. Вот тогда он все прочтет.
Коридор оказался достаточно длинным, и заканчивался он входом в не слишком большое помещение. Хэл подумал несколько секунд, а потом решительно шагнул в дверной проем.
Здесь можно было почти не прибегать к магическому зрению – тусклый бело-голубой свет струился с потолка.
Первое, что бросалось в глаза, – два ряда ниш по стенам. Хэл насчитал их не меньше двадцати. Все ниши оказались пустыми, кроме самых удаленных от входа в зал.
Он рискнул подойти поближе. Вначале Хэлу показалось, что в четырех последних нишах застыли «эльфы». Но, приглядевшись, он понял свою ошибку. Никакие это были не «эльфы». Хотя назвать этих существ людьми он тоже, пожалуй, с уверенностью не смог бы. Если и люди, то уж всяко не земляне.
Интересно, что это? На статуи, в общем-то, непохоже. Слишком уж детальные. Манекены? Ну да, а еще здесь наверняка есть бутик «Одежда от Темного Властелина».
Хэл усмехнулся, и тут наконец у него мелькнула догадка – эти «статуи» вполне живые. Вот только ниши – это нечто вроде анабиозных ванн или кабин, о которых он читал едва ли не в каждом третьем фантастическом романе, особенно если речь шла о покорении звездных пространств. Людям как-то надо было пережить долгий (едва ли не тысячелетний) полет – вот и устраивались на звездолетах анабиозные кабины. Кто бы знал, как быстро на самом деле можно будет достичь планеты на другом краю Млечного Пути – если только Плацдарм находится вообще не в другой галактике.
«Значит, анабиоз. Зачем было устраивать их здесь, на базе?» – думал Хэлкар, пристально разглядывая застывших, как статуи, людей. Они стояли навытяжку, с закрытыми глазами, но уже разрез этих глаз – слегка вытянутых к вискам – наводил на мысли об инопланетянах. Существа были одеты в серые мешковатые комбинезоны – женщина, девушка, подросток и молодой парень – на первый взгляд ровесник Хэлкара.
«Вот только лет этому «ровеснику» – если считать анабиоз – наверняка не одна тысяча. А может, и не один десяток тысяч», – размышлял Хэл, рассматривая людей. Вроде бы между ним и «статуями» не было никакого барьера. «Видимого барьера», – уточнил он.
Довольно любопытные создания. Красивые, правильные черты лица… Отрешенный вид, словно у статуи отдыхающего Будды. Черные длинные волосы, одинаковые, кстати, у всех четверых. Все – босиком, на руках и ногах – по пять пальцев, как у людей. И когтей никаких нет – ногти, как у людей. Уши – отнюдь не вытянутые, эльфийские – нет, самые обычные ушные раковины. Вот, правда, зубов за плотно сжатыми губами не видно. Кто знает, вдруг у них растут клыки, как у вампиров? Хотя Хэл был почти уверен, что никаких жуткого вида клыков у людей-статуй нет и в помине. Но при всем этом в облике существ проскальзывала еле заметная, но весьма ощутимая чуждость.
– Кто же вы такие и как попали сюда? – вполголоса спросил Хэлкар. – Вы – пленники? Или что-то вроде моих «эльфов», только впавших в спячку?
Разумеется, никакого ответа на свой вопрос он не получил – да и не ждал его. Еще одна загадка подземного лабиринта – только и всего. И загадка, похоже, неразрешимая.
Хэлкар неожиданно для себя протянул руку и осторожно коснулся неподвижного, похожего на восковое, лица девушки. Оказывается, никакого барьера между ним и «статуями» не было – или этот барьер оказался совершенно неощутимым.
Кристалл у него на груди тотчас же запульсировал, но это не было предупреждением об опасности. И тут же пальцы Хэлкара дернулись, словно от небольшого электрического разряда – такое случается, если кот «током дерется».
Стены в нишах засияли чуть ярче, и озадаченный этим Хэлкар отдернул руку. Похоже, что он сделал что-то не так, и оставалось только надеяться, что он не убил находящихся в анабиозе существ.
Как тут же выяснилось, не убил – скорее уж, наоборот. Ресницы девушки дрогнули, и в следующее мгновение «спящая красавица» открыла глаза – они показались Хэлкару серебристо-серыми.
Опасливо, но без тени удивления девушка взглянула на того, кто пробудил ее к жизни, и мягко ступила из ниши на пол.
Хэлкар улыбнулся, показывая, что враждебных намерений у него нет. По крайней мере, он надеялся, что его поймут правильно. Однако же руки протягивать он не стал. В каком-то фэнтезийном романе он прочел о народе, где жест «руки вверх» считался не подтверждением сдачи в плен, а прямой угрозой – по крайней мере, угрозой применения боевой магии. Черт знает, какие обычаи могут быть у этих существ?
На его улыбку девушка не обратила никакого внимания. Оглянувшись на своих, по-прежнему стоящих в нишах, она издала какое-то восклицание – определенно радостное – и даже подпрыгнула на месте от восторга.
Причину ее радости Хэлкар понял, когда в следующий момент оставшиеся трое – женщина, подросток и парень – покинули свои ниши.
«Наверное, я каким-то образом воздействовал на механизм, отвечавший за анабиоз. А в результате эти ребята очень быстро вернулись в нормальное состояние. Возможно, необходимо было именно мое прикосновение? – растерянно подумал Хэл, в очередной раз давая себе невыполнимую клятву всегда соблюдать осторожность. – Вот пробудить-то их пробудил – а что теперь с ними делать? Мне и с «эльфами» проблем вполне хватает. Да в конце концов, кто они такие?»
Женщина, в упор глядя на своего освободителя, рассеянно погладила прильнувшую к ней девушку по волосам, слегка повернула голову и что-то тихо сказала остальным.
Так, судя по всему, они – семья, или, по крайней мере, близкие друг другу существа…
Теперь на Хэлкара уставились уже четыре пары строгих глаз. Отчего-то он почувствовал себя очень неуютно. Непонятно было, чего от него хотят. Может, их вовсе и не следовало освобождать?
«Глаза у них странные, – невпопад подумал Хэл. – У людей таких огромных глаз не бывает. Как в японских мультфильмах-аниме…» Глаза освобожденных им существ были разноцветными: желтыми у женщины, золотисто-оранжевыми – у подростка, сине-зелеными – у юноши… Притом они ощутимо светились в темноте.
Неожиданно женщина улыбнулась, приобняла за плечи девушку и подростка, и они неспешно двинулись вперед, мимо Хэлкара, совершенно не знавшего, как на это реагировать. Парень шел рядом с этим семейством.
– Постойте! – позвал их Хэлкар, обнаружив, что на мысленные сигналы эти ожившие статуи, в отличие от «эльфов», никак не реагируют – он даже не понял, могут ли они такие сигналы воспринимать.
Женщина, не замедляя шаг, обернулась и, встретив растерянный и непонимающий взгляд Хэлкара,
