довольно громко кашлянул. «Неужели он это проглотил?» – испуганно подумала девушка.
Не только Элана, но и никто иной не мог бы себе представить, что случится с собакой, проглотившей древний магический артефакт. Может быть, ничего. А может, мутировать потихоньку начнет, в чудовище превратится.
Булька кашлял и отплевывался, когда Элана подбежала к нему. И тут же ей стало ясно, что случилось. Причиной кашля стал вовсе не проглоченный кристалл – просто во время бега с препятствиями пес случайно ухватил ртом довольно крупного, размером с майского, жука с бесчисленным количеством шероховатых усиков. Дьявол дернулся, и раздавленное насекомое наконец вышло…
И значит… Значит, кристалл он выплюнул во время погони! Просто-напросто псу надоело таскать в зубах бесполезную игрушку – и он от нее избавился.
– Ты… – бешенство Эланы начало куда-то постепенно исчезать, – ты не Дьявол. Ты – самый настоящий Драуглуин, волк-оборотень!
Псу было совершенно все равно, что его только что сравнили с волком из романа Толкиена. Тот волк, помнится, и на самом деле проглотил магический кристалл, причем с очень неприятными последствиями: тот кристалл жег ему внутренности, а гигантский волк, страдавший от боли, причинил немало бед, пока его в конце концов не убили.
Дьявол смотрел на Элану маленькими глазками, не понимая, а что такого, в сущности, он натворил, и так ли уж нужна человеку какая-то ерундовина?
– Ладно, Дьявол, черт с тобой! Кристалл ты мне найти, конечно, не поможешь… Куда уж тебе, я сама как-нибудь…
И весь следующий час Элана пыталась отыскать в траве, под корягами и листьями древний артефакт. Тщетно. Белый кристалл как сквозь землю провалился – а может, и в самом деле вытворил такое. Ожидать от подобных вещей можно чего угодно.
– Ну и дела! – Химера только присвистнула, зайдя в комнату, где Ник, теперь уже вполне одетый, сидел на кровати и ждал хоть каких-нибудь объяснений происходящему. Например, почему надо было задержать Фаэлинду, куда отправилась Элана и, в конце концов, каким же образом его подняли на ноги в считаные минуты. Объяснений не было, да и быть не могло. Фаэлинда находилась не в том состоянии, когда можно хоть что-то говорить. Она тихо сидела в караулке у дружинников, но эта тишина была обманчивой – кажется, у девушки случилась тяжелейшая истерика. Истерика была тихой, и это ужасало всех – и подошедшую Эвелину, и Сигурда, решившего узнать, что произошло, и дружинников. Девушка никак не реагировала на толпящихся вокруг людей, на их вопросы, она сидела на мягком диване работы ирландских ремесленников и бессмысленно смотрела в одну точку.
Выслушав то, что очень сбивчиво рассказали ей Кор и Ник – единственные свидетели случившегося, – Химера нахмурилась, явно не зная, что предпринять дальше. Наконец, она мрачно посмотрела на собравшихся.
– Во всяком случае, ко мне Элана не пришла… Значит, поступаем так. Мориган, не в службу, а в дружбу – напои Фаэлинду сонным отваром. Прямо сейчас, а не то она рискует сойти с ума. Или умереть.
Вроде бы Вэл никоим образом не подчинялась Мастеру по хозяйственным делам. Но сейчас ее слова прозвучали так решительно и властно, что не выполнить просьбы тотчас же было немыслимо.
– Тебе известно, что случилось? – Сигурд шагнул к Химере.
– Да – в общих чертах. И сейчас надо очень спешить. Иначе радость, – она кивнула на Ника, – обернется бедой. Еще одним Ульмаром…
– То есть как? Кто-то убит или кому-то угрожают?
– Верно. Угрожают, да еще как. И прежде всего – Элане.
– Да кто же?
– Она сама. И та штука, которую я почувствовать не могла, – предмет, взятый у Фаэлинды. Это еще наше большое счастье, что он оказался у этой девчонки, а не у кого-то еще. Например, у тебя. Или у Эвелины.
– И что тогда случилось бы? – Сигурд смотрел на Химеру немного недоверчиво. Хотя, если разобраться, ее слова сбывались, и притом всегда. И Георгий кое-что ему объяснял – вскоре после того, как убийца Ульмар был зарублен.
– А что угодно. Кровавая диктатура, например. Или гражданская война. В общем, князь, вам бы такой вещицы и злейший враг не пожелал бы. А теперь идем, мы, надеюсь, еще успеем… Сигурд, нужно взять нескольких ребят – желательно покрепче. Если мы сейчас ее найдем…
– Кого, Элану? – Лицо князя приобрело изумленное выражение. – Ты хочешь сказать, мы должны ее взять? И для этого нужны дружинники покрепче? Ну ты и…
– Я – ничего, – резко проговорила Химера. – Ты не можешь себе представить, как действует эта штука. И я не могу. А если Элана окажется сильной, как сотня дьяволов? И умоляю – надо успеть…
Они успели. Даже более чем. Ни Химера, ни дружинники, которым она наспех объяснила ситуацию, не могли предполагать, что обнаружат Элану очень расстроенной и что-то сосредоточенно ищущей в траве. Но вот на монстра целительница отнюдь не походила.
Когда Элана услышала едва ли не те же самые слова, которые совсем недавно сама обратила к Фаэлинде: «Стой, где стоишь! Не двигайся!» – она испуганно обернулась, но совсем не в ту сторону, откуда раздался голос Сигурда. Девушка была уверена, что грозный окрик относится совсем не к ней.
– Вы это что? – недоуменно спросила она, увидев, что Сигурд и дружинники направили на нее арбалеты.
– Я поговорю с ней, – Химера вышла вперед. – Элана, ничего страшного не случилось. Только скажи, где кристалл?
– Я… потеряла его, – вздохнула девушка. – Понимаешь, этот пес…
Пес стоял рядом и отлично все слышал, но сейчас Дьявол сделал вид, что людские проблемы никакого касательства к нему не имеют.
Через пять минут Химера знала все – и о белом кристаллике, и о том, как Элана бросилась к ней и непонятно почему оказалась здесь, около кладбища, и про Фаэлинду, которая устроила поджог, и вообще что-то с ней было не так…
– Отправляйся-ка ты сейчас домой. – Химера тяжело вздохнула. – Я не могу почувствовать этот несчастный кристалл, зато очень хорошо различаю ложь. Так вот ты сейчас сказала правду: кристаллика у тебя больше нет…
– Так давайте его прямо сейчас и отыщем, – сказал подошедший к ним Сигурд, наконец-то убирая так и не понадобившийся арбалет.
– Если б все было так просто! – Химера печально усмехнулась. – Сейчас его никто не отыщет, как ни старайся – пока он сам не захочет… А захочет – хуже будет. Просто, ребята, вам надо быть начеку, чтобы нового Ульмара здесь не появилось. А ты, Элана, была, кажется, на грани этого. Только показалась этому артефакту несколько… приличнее, что ли. Вот он и предпочел потеряться.
Элана уже повернулась, чтобы уйти, но вместо этого неожиданно подошла к Химере:
– Что с Фаэлиндой? – Щеки девушки залила краска стыда. – Я очень сильно обидела ее… В общем-то, почти ни за что…
– Не то слово! Только зря переживаешь. Сейчас с ней все в порядке, по моим расчетам, спать она будет еще часов двенадцать. И потом, не ты ее обидела. Точнее, ты, но с этой странной штуковиной. Помнишь историю колечка всевластия? Каждый, кто попадал под его чары, менялся, и не в лучшую сторону. Даже самые приличные… Тебе в другом повезло: кристалл не захотел быть твоим. Значит, ты из разряда очень даже приличного народа. А теперь постарайся пойти и отдохнуть.
Это был лучший из возможных советов. Девушка и сама чувствовала, что сил у нее хватит только на то, чтобы добраться кое-как до своего жилища и упасть на постель. Ничто после начального дня экспедиции так не выматывало ее, как сегодняшний сумасшедший день.
Глава 16
Хэлкар-Освободитель
Следующий день пребывания в пещерах был для Хэлкара наполнен самыми разнообразными заботами. Субботник (среди понятий, которые они заимствовали у Подорожника, почему-то такого слова не было – эх, молодежь, не было у них, стало быть, пионерского детства!) продолжался полдня, до тех самых
