кладбищу, искать древний артефакт было теперь бесполезно. Впрочем, пока что, на некоторое время, кристалл и его носитель предпочли затаиться и ничем себя не выдавать.
…Странные существа все дальше и дальше уходили от скал, где были узниками долгие тысячи лет. Впрочем, время для них почти не существовало – при условии, что живешь почти вечно и можешь лишь погибнуть, но не умереть, к нему начинаешь относиться совсем иначе. Для Охотников существовал лишь голод. И страх вновь оказаться в ловушке.
Двигались они отнюдь не в сторону Эльсинора, скорее, наоборот – людское поселение осталось очень далеко. Конечно, они могли охотиться не только на разумных существ, и несколько небольших зверей, превратившихся в считаные секунды в иссохшие мумии, смогли понять это на практике. Зато теперь все четверо бывших пленников чувствовали себя намного лучше. Соответственно, они все более и более убыстряли шаг…
Нескоро, еще очень нескоро они смогут стать опасными для людей. Но Хэлкар был прав – от этих существ нужно было ждать чего угодно. Плохого, разумеется.
Джинна из бутылки он все же выпустил.
– Лорд-Хозяин!
Хэлкар обернулся. Он вроде бы сейчас хотел остаться один. Что понадобилось Мириэль? Или «эльфы» все же сумели отловить этих Охотников?
– Что-то случилось?
Взгляд «эльфийки» был робким – почти как у Эмриса, который вечно ждет неприятностей из-за якобы плохой службы.
«Нет, все-таки они уже сейчас разные. Придется их воспитать. А в Эльсинор опять отправлю послание – на сей раз Георгию. Пусть принимают меры, – устало подумал Хэлкар. – В конце концов, что там было у Сент-Экзюпери? Ответственность за тех, кого приручил? Вот «эльфов» своих я приручил. Или – они меня».
– Лорд-Хозяин, если ты позволишь… Нам хотелось бы знать о тебе…
– Что? – На лице Хэлкара появилось изумление. – Вы же знаете о Темном Властелине все, что он вам открыл…
– Нет, повелитель. Я говорю про тебя – до того, как тебе вручили кристалл…
– Кажется, понятно, – он улыбнулся. – Нет проблем!
Когда его глаза уже слипались, рассказ даже близко не подошел к истории экспедиции. Впрочем, Мириэль внимательно слушала. Судя по всему, «эльфы» не спали вообще…
«По крайней мере, я немного отвлекся от этого кошмара с Охотниками, – мысли его текли вяло, сонно, едва-едва. – Спасибо, Мириэль, выручила, как могла, на самом-то деле…»
…А в это время над озером разгорался новый день. День, который обещал быть спокойнее предыдущих.
И примерно в это же время в очень далеком от людского поселения месте, на одной из уцелевших лунных баз состоялась беседа…
Вообще-то никакой это был не разговор.
Собеседники отлично умели общаться и без слов. Как они выглядят, сказать тоже невозможно: именно что Неизвестные.
Этакие бесплотные существа, состоящие из энергетических полей, – последнее порождение двух ушедших богов Плацдарма. «Эльфы-нетопыри» были простыми солдатами Древних, а вот этих можно смело считать офицерами при штабе давным-давно исчезнувших полководцев.
– …Новые носители кристаллов являются всего лишь существами с отсталой планеты. Это вполне целесообразно: мы полагали, что их естество рано или поздно непременно должно раствориться, и перед нами предстанут сами Древние.
– Нет ничего опаснее таких экспериментов. Мы не хотим более служить Древним или кому-то еще.
– Вы не поняли. Это будут чрезвычайно ослабленные Древние, которые будут полностью зависеть от нас и которых мы всегда сможем использовать в своих интересах…
– Безусловно. Но лишь в случае, когда мы убедимся: оба носителя – и белый, и фиолетовый – не будут представлять для нас никакой опасности. По крайней мере, пока – в дальнейшем мы сможем их заменить либо уничтожить.
– Да. Первая задача носителей – расконсервация баз на одном континенте, а впоследствии – и на остальных. Они будут действовать при помощи низших, разумеется. Например, Фиолетовый носитель использует
– Но одного из носителей мы уже потеряли…
– Белого? Да. Но в тот момент ничего нельзя было предпринять. К тому же в дело вмешалась Древняя, его было не спасти. Но если уничтожен один носитель – должен непременно появиться другой. Не подойдет он для артефакта – будет третий, четвертый. Мы умеем ждать.
– Заметим: Древняя присутствует, и она не столь уж ослаблена. Сейчас имеется только Фиолетовый носитель?
– Именно так. Но это будет продолжаться не всегда. Белый носитель кристалла непременно должен появиться. В самое ближайшее время.
– Как действует сейчас Фиолетовый?
– Согласно нашему плану. Он уже успел расконсервировать несколько очень любопытных существ. Вскоре он сможет добраться до закрытых порталов. И тогда…
– Тогда его миссия продолжится на других континентах.
– Совершенно верно. Но есть одно… недоразумение. Он очень хорошо слился со своим кристаллом, невзирая на то, что его планета – отсталая. Пожалуй, уже само существование Фиолетового носителя может сделаться любопытным экспериментом. Он ведет себя вполне самостоятельно. Хотя это может означать, что его сущность не утеряна, а всего лишь трансформировалась.
– Но может ли он при этом набрать силу и стать действительным воплощением Фиолетового?
– Теоретически – может. На практике все будет не совсем так.
– И все же, если интеллект носителя таков, что он подчинит себе сущность Фиолетового, не должны ли мы будет его уничтожить прямо сейчас? Не станет ли он опасным для нас?
– Не думаю. По крайней мере, на этапе расконсервации баз. Впоследствии – рано или поздно – придется уничтожить их всех…
– Как и всех существ с их планеты – и на одном континенте, и на втором. Но сейчас одни могут и должны продолжить миссию по очищению Плацдарма от рас с завышенным интеллектом…
– Иначе говоря – от наших возможных конкурентов в будущем. Хотя вся эта конкуренция – не более чем теория.
– Возможно, только лишь теория. Только когда она станет практикой, будет слишком поздно! Нам необходимо быть уверенными – раса, которая достигла в своем развитии определенной ступени, должна быть уничтожена. Желательно руками других подобных же рас. В этом плане мы сможем со временем прекрасно использовать тех, кто переселился сюда под руководством Древней.
– Не помешает ли Древняя этим планам?
– Нет. Ее силы не безграничны. Зона благоприятного проживания для тех, кого она сюда привела, – это часть акватории небольшого озера и прилегающая к нему местность. Все это находится под ее тотальным контролем. Остальные территории на континенте она может контролировать лишь частично. Как, увы, и мы…
– Что нужно сделать с ее колонистами?
– Прежде всего их следует милитаризовать. Именно этому помогал носитель белого кристалла. Теперь же активность будет исходить с другой стороны. Вполне вероятно, от Фиолетового.
– Есть ли в этом полная уверенность?
– Да. Раса, с которой работаем и мы, и Древняя, сравнительно легко поддается на провокации – она агрессивна изначально. Похоже, она развивалась в условиях непрекращающейся войны.
– Но такое абсолютно невозможно представить.
– Однако факты говорят иное… Они всегда истребляли друг друга. И могут продолжать делать это до бесконечности.
