движению его бровей около Хельги появился мягкий стул, который толкнул ее под колени, заставляя плюхнуться на пушистое сиденье. Стоящий за спиной императора советник Ален, казалось, и не заметил вовсе этой проделки.
– Опять твои шутки? – готова была рассердиться девушка на жениха.
– На этот раз для тебя постарался сам император, – честно сдал Шторм его величество.
Хельга глянула на Иолу Мудрого, который оставался невозмутимым, лишь в его глазах сверкали искорки веселья.
– Если вы готовы меня слушать, я, пожалуй, начну, уважаемые гости, – глядя на неугомонную Хельгу, сказал император. И, не дожидаясь единственного очевидного ответа, сразу продолжил: – Дело, по которому я собрал вас, не терпит отлагательств. Надеюсь, все помнят события пятилетней давности, когда не только над империей, но и над всеми нашими землями нависла угроза уничтожения.
– Светлейший император говорит о деяниях недостойного старейшины Августо? – решил на всякий случай уточнить посланник солнечного Шаурана.
– Вы правильно меня поняли, достопочтеннейший Гиясаддин ибн-Гахрам Джамхур, – подтвердил слова шауранца император.
– Моя страна сильно пострадала от этого чародея, – покачал чалмой главный визирь эмира Акли.
– События в Шауране оказались лишь вершиной айсберга тех бед, которые были уготованы всем нам, – напомнил Иола Мудрый. – Благодаря милительцам и девушке, которая сейчас находится среди нас, старейшинам и мне удалось обнаружить и, как нам казалось, обезвредить врата в нижние миры.
Все повернулись в сторону сидевшей слева от Шторма Хельги, так как она была единственной находившейся в этой комнате представительницей слабого пола. Все, кроме Шторма, который уловил главное в словах императора.
– Вам только показалось, что вы их уничтожили? – переспросил он, надеясь, что император оговорился.
– Да, именно так. Круг старейшин был разомкнут из-за черных дел Августо. А я, учитывая все свои возможности, увы, не смог уничтожить это порождение тьмы. – Он удрученно развел руками.
– Круг замкнулся через год, когда вы приняли нового старейшину в Совет. Почему вы не предприняли новую попытку и не уничтожили эти демоновы врата?! – возмутился Шторм.
Он оказался единственным, кто позволил себе повысить голос на императора, но хорошо знал, чем чревато такое беспечное отношение к столь серьезным вещам.
– Что вы себе позволяете, граф? – в праведном гневе вскинулись сразу несколько преданных вассалов империи.
– Граф Шторм прав, – охладил пыл своих подданных Иола Мудрый. – Августо бесследно исчез, и мы проявили непростительную глупость, не уничтожив врата полностью. Мы успокоились, будучи уверенными в том, что они никогда не смогут быть открыты, так как лишены магической подпитки и жертвоприношений.
– И оставили у себя под боком бомбу замедленного действия, – остывая, тихо добавил Шторм.
– Вы снова правы, граф, как ни прискорбно мне это признавать. Врата находятся севернее Выхиной топи и южнее Софьянграда. – Император коснулся стола, и на нем появилась карта Софинии и прилегающих государств. Местонахождение врат было помечено ярко-зеленым крестом.
– Рядом деревня, – заметила Хельга.
– Выхна, – из-за спины императора подсказал название Ален.
– Недавно там стали пропадать люди, – продолжил Иола. – Сначала селяне думали, что те гибнут в болотах Выхиной топи. Туда был послан один из выпускников монастырской школы. Он говорил с лешим и кикиморами. Те утверждают, что людей не трогают, мол, себе дороже, ведь Софьянград рядом, а тут всегда полно чародеев.
– Нежити нельзя верить! – горячо воскликнул один из молодых графов.
– Думаю, в этот раз можно, – не согласился с вассалом император. – Сейчас я могу с полной уверенностью говорить о том, что врата открывались. Или приоткрывались. И кто-то готовит их полное открытие в ближайшее время. Там сильно увеличилась магическая активность и появилось поле отчуждения…
– Вот демон! – громко выругался обычно спокойный Шторм, перебивая владыку Софинии.
– Поле вокруг врат – около двух тысяч локтей в диаметре, – не обращая внимания на возглас Шторма, продолжил император. – Где-то больше, где-то меньше. Но, шагнув за невидимую черту, обратно люди уже не возвращаются. Через десяток шагов они падают замертво и выглядят состаренными мумиями.
– Врата вытягивают их жизненную силу, – снова вступил в разговор Шторм.
– Подождите, – встала со своего честно полученного стула Хельга. – Для открытия врат следовало провести сложный ритуал, основанный на жертвоприношениях. Такой выплеск черной энергии невозможно не заметить.
– Это если открывать их с нашей стороны, – пояснил Шторм.
– Ты хочешь сказать, кто-то из нижнего мира нашел возможность открыть их оттуда? – испуганно пискнула Хеля.
– Другого объяснения нет, – подтвердил ее опасения Дракон. – Кто-то, наделенный интеллектом, в отличие от большинства демонов из нижних миров. Кто-то достаточно сильный, чтобы перенастроить врата под себя, свои возможности и нужды.
Император и остальные члены военного совета молча следили за диалогом графа Шторма и его невесты. Хельга подозрительно задумалась, что не укрылось от внимания ее жениха.
– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – очень тихо спросил он.
– Только не здесь, – шепотом ответила девушка.
– Вы собрали нас, чтобы сообщить об этом прискорбном событии, светлейший и многомудрый Иола? – используя затянувшуюся паузу, спросил посланник эмира Акли.
– Не только, – продолжил император. – Так как врата скоро должны открыться, в наших интересах совместно противостоять столь серьезной угрозе. Предлагаю собрать войска и окружить это поле, чтобы вовремя встретить демонов, раз уж мы не можем предотвратить вторжение.
– Другого варианта нет? – поморщился седоусый правитель одной из самых дальних провинций. Его сыну исполнилось лишь четырнадцать, и вести войско, в случае чего, придется именно ему.
– Мы сделаем все, что возможно, для уничтожения врат. – Иола выразительно посмотрел на Шторма, тот прикрыл веки, подтверждая согласие. – Но этого может оказаться недостаточно. Я не требую от всех здесь присутствующих повиновения согласно принесенным клятвам. Вы все оповещены об угрозе. Я ничего не утаиваю и хочу напомнить, что это даже не война – это битва за выживание. Остаться в стороне не удастся никому. Демоны не будут брать в плен, они будут уничтожать всех, кого встретят на своем пути, после того как прорвут нашу оборону. Днем раньше, днем позже – беда заглянет в каждый дом. Тем, кто посчитает ненужным сражаться у врат, рекомендую усилить защиту замков и собрать там жителей своих деревень. Всех, кто готов встать под мою руку, я буду ждать семь дней. Совет старейшин считает, это максимальный срок до полной активации врат. В крайнем случае выдвигайтесь сразу в сторону Выхны. Думаю, даже без проводника не сможете промахнуться и пройти мимо.
– Мы приведем столько воинов, сколько сможем собрать за этот срок, можете рассчитывать на нас, – тихо и быстро посовещавшись, обязались властители нескольких соседних графств.
– От имени сиятельного эмира Акли ибль-Фахри Шарифа обещаю, что Шауран не оставит своего союзника и соседа в столь трудное время, – поклонился главный визирь южной страны.
Наукоград не мог похвастаться сильными воинами, большинство его жителей составляли ученые, иногда даже лишенные магического потенциала. Однако его правитель посулил несколько технических сюрпризов для «вреднючих демонов», как он выразился.
Главы Солнцеграда и Иленкара дали слово мобилизовать все население, способное держать в руках оружие.
– Благодарю всех, – поднявшись с места, коротко кивнул император Софинии Иола Мудрый. – Не буду больше вас задерживать, поскольку дело, собравшее нас сегодня, требует незамедлительных действий.
Каждый лично прощался с императором, обмениваясь с ним вполголоса несколькими словами о
