– Она воин с горячим сердцем, да и с головой тоже не слишком холодной, и вряд ли сама решит спасаться бегством. Я понял, кто вы. И только вы сможете спасти ее из той мясорубки, которая начнется здесь, когда демоны прорвут оборону.
– Я постараюсь не дать ей умереть. Такой ответ тебя устраивает?
– Да, вполне. Благодарю, милорд.
Шторм вернулся и вновь открыл портал в цитадель.
– Кто там был? – поинтересовалась Хельга, забрасывая на плечо дорожный мешок.
– Твой неудачливый ухажер.
– И что ему было нужно? – Хельга напряглась в ожидании известия об очередной пакости со стороны отвергнутого мужчины.
– Ты не поверишь, – хохотнул Шторм. – Он взял с меня слово вытащить тебя из пасти демонов, если нам не удастся спасти родной мир.
– Неужели? – удивилась Хельга. – Прямо как старший брат или отец.
– Знаешь, я думаю, он действительно тебя любит, – серьезно ответил Шторм. – Давай быстрее, а то нам опять не дадут спокойно уйти.
– Да, сделать надо многое, – согласилась Хельга и шагнула в портал.
Предоставив Хельге несколько часов для сна в своей родной постели, Шторм направился за амулетами и некоторыми необходимыми достижениями технологических цивилизаций.
В кабинете главы цитадели Братства царил приятный полумрак. За столом Шторма уснул измученный изучением научных астрономических карт Арканций.
– Иди отдыхать, – тронул его за плечо Шторм.
– Ты вернулся, – обрадовался проснувшийся Арканций, поднимая голову со стола. – Какие новости?
– Все новости подождут до утра. Иди спать, завтра много дел, – безапелляционно заявил глава Братства. Ослушаться его смотритель цитадели не посмел.
Шторм быстро собрал все необходимое, дал указания Тиджикху, которого бесцеремонно разбудил, и вернулся, надеясь примоститься рядом с Хельгой и подремать часок-другой. Однако он застал девушку за разбиранием старых вещей в тяжелых дубовых сундуках.
– Ты так и не ложилась? – удивился Дракон, глядя на неразобранную постель. Раньше его невеста не упускала случая понежиться в кроватке, ведь она была лишена этого во время воспитания в монастыре.
– Я волнуюсь за Тимура и Юстинну, – поведала Хельга. – Их путь лежит через Выхину топь.
– Это совсем рядом с вратами.
– Я боюсь, как бы они там не сгинули, – призналась девушка. – Получится, что, спасая их от одной беды, я собственноручно толкнула обоих на смерть.
– Не стоит так переживать. Они оба опытные воины, – утешил ее Шторм. – Хочешь, я велю Нерку предупредить их о вратах? Ему все равно сейчас нечего делать.
– Нет, не надо. Лучше я сама попрошу Нерка присмотреть за ними, а заодно и подарок сестренке передать.
– Когда ты только успела запастись подарком? – хмыкнул Шторм.
– Ты не поверишь, пять лет назад, – тепло улыбнулась Хельга, доставая из сундука большой двуручный меч гномьей работы.
Юстиниана постоянно ловила на себе взгляд Тимура. Сначала этот взгляд был подозрительным, словно Тимур ждал, какой фортель она выкинет, но постепенно изменился. Все теплее и теплее становились золотистые лучики в его серых глазах. Погруженная в свои невеселые размышления, Юстиниана не замечала этой перемены. Ей досаждало повышенное внимание. Но она оправдывала Тимура, понимая, что, рассказав ему о влиянии, которое на нее оказывает недавнее пленение, они с Хельгой сами дали повод к недоверию.
Любая сила как магнит притягивает то, что считает своей собственностью. И Юстиниана понимала, что Сата был не одинок. Он принадлежал целой армии, которая должна была ввергнуть Землю в войну. После, полностью истощив планету, он намеревался, сломив остатки сопротивления, занять трон и стать ее правителем. Сата был ключевой фигурой, значит, пока Юстиниана помнит о нем и его замыслах, связях и деяниях, ее не оставят в покое. И она сама, вполне ли она владеет своей волей?
Юстиниана и Тимур вновь встретились взглядами. Тимур тут же отвел глаза, и краска досады разлилась по его щекам. Он обидел своего коня, натянув повод, и выслал его вперед.
То, что причиной его пристального внимания не было недоверие, измученная девушка так и не могла понять. Зато Тимур хорошо понимал, что с ним происходит, и всеми силами пытался побороть в себе досадное волнение, которое вызывала в нем эта недоступная магичка. Он надеялся, что детские чувства он уже давно перерос. Он, казалось, испытал все, чтобы не краснеть, как юнец, под взглядом женщины. Но, в совершенстве владея собственным телом, волей, он оказался не властен над волной, захлестнувшей его.
Тимур невесело усмехнулся, вспомнив свой разговор с Хельгой. Если бы он знал, как все обернется, не стал бы ввязываться в эту авантюру. Каждая ее подружка приготовила ему западню, одна хлеще другой. Тимур знал, что между ними лежит пропасть, которую ни он, ни тем более Юста не собираются преодолевать. «Ничего, – наконец решил воин, – я скоро переболею и забуду это наваждение, как странный сон».
– Юста, – услышал Тимур за спиной звонкий голос Лаза. Молодой воин, похоже, превратился в верного поклонника рыжеволосой магички.
– Юста, посмотри, – позвал Лаз.
Тимур сделал над собой невероятное усилие, чтобы не оглянуться. Конь застонал и закусил удила. Жесткое железо раскровило ему губы.
Ерич перехватил устремленный вперед взгляд командира и ухмыльнулся.
На привале, быстро проглотив скудный суточный паек, Лаз направился в сторону ближайшего кустарника, на котором красовались рубиновые ягоды. Лаз набрал их полную шапку и двинулся к лагерю, когда путь ему преградил Ерич.
– Куда тащишь? – Он запустил лапу в импровизированное лукошко и взял горсть сияющих ягод.
– Не тебе! – Лаз отодвинул шапку от загребущих ладоней Ерича.
– Не нашей Юсте, случаем? – Ерич не собирался его пропускать. – Ты вот что, парень, переставай крутиться под ногами.
– У кого это я под ногами кручусь? – оскалился Лаз и с вызовом посмотрел в глаза Ерича. – Не у тебя ли?
– Не у меня. – Ерич не отвел взгляд, но и конфликтовать с молодым воином не собирался. Понизив голос, он процедил: – Ты что, слепой? Не видишь, зацепила она командира.
– Ну и что? – Голос у Лаза сорвался.
Ерич невольно улыбнулся: «Совсем юнец».
– А то, что я командира знаю лет двенадцать и ни разу не видел, чтобы его какая-нибудь… – Ерич пожалел Лаза и удержался от грубого словца, – девушка так зацепила.
– Тут командиров нет! – чуть не плача, сказал Лаз.
– Да не в командирах дело. – Еричу даже стало немного грустно. – Помнишь, ты мне рассказывал о девчонке из «Голубой лагуны»?
– А при чем здесь она? – возмутился Лаз, но краска смущения залила его щеки.
– А при том, – спокойно продолжил Ерич, – что ты, когда мы уезжали, был влюблен в ту девчонку, а теперь тебя Юста очаровала.
– Но... – Лаз бессильно развел руками.
– Да нет тут никаких «но», – перебил его Ерич. – Ты у нас еще молодой, и тебе влюбиться – что носом шмыгнуть. И не спорь, все такие были. – Ерич добродушно рассмеялся. – А командир… Тут его за такое живое зацепило, что я даже и не знаю как. Меня так не цепляло еще.
Ерич хлопнул Лаза рукой по плечу и, приобняв поникшего парня, направил его в сторону отдыхавшего отряда:
