– А ягодами иди угости – вкусные.
Их разговор не ускользнул от внимания Тимура.
– Ерич, – подозвал он своего боевого товарища, – ты что там молодому втирал?
– Да так, поговорили, – хитро улыбаясь, отвечал Ерич. – У него в «Голубой лагуне» девчонка осталась, я сказал, чтобы не скучал. Дескать, как вернемся, ты его точно на пару дней к ней отпустишь.
– Ну ладно, – прищурился Тимур и недоверчиво покачал головой.
Усталому отряду выпало короткое счастье комфортного привала. И хотя прогретый солнечными днями лес мягко устилал почву подушками седого мха и изобиловал дичью, а прозрачные родники дарили свежесть и бодрость, все-таки, завидев кровли низеньких домов, воины радостно оживились. Лошади, почуяв скорый отдых, то задирали головы, то фыркали.
Кто не бывал в деревенской харчевне, тот не знает, что такое настоящая кухня! Это простая, здоровая пища.
Свежие овощи, не знавшие хранения, рук перекупщиков и торговцев, долгой тряски по ухабистым дорогам, еще светятся солнцем и пахнут землей, в которой набирались соком. Мясо сочное и незатейливое. Здесь не тратят время на утомительные изыски. Зачем? Дым коптильни – разве не вкуснейшая приправа? А размер рульки – лучшее украшение тарелки. Многообразная свежая зелень, которую измельчают и высушивают в городах, здесь не более чем необходимая подстилка под вашу огромную, истекающую горячим соком порцию.
Хозяйка, немолодая ширококостная женщина, едва сдерживая улыбку, хлопнула в огромные ладони и потерла их одна о другую.
– Так-так, – обратилась она к сонной прислуге. – У нас гости.
Розовощекие девушки потуже завязали кружевные переднички, из дальнего угла послышался долгий стон струн, настраиваемых рукой музыканта. Огонь ярче запылал в топке печи.
Шестеро гостей неспешно сели за крепкий дубовый стол. Девушка с толстенной косой, уложенной венком вокруг хорошенького личика, подошла принять заказ. Она уже приготовилась скороговоркой выпалить незатейливый ассортимент блюд харчевни, но смутилась от пристальных взглядов мужчин.
– У нас сегодня… – начала она, сбилась и зарделась, как маков цвет.
– Тащи, красавица, сюда все, что есть на кухне горячего, а потом мы послушаем, что у вас сегодня, – прекратил ее мучения Тимур.
Внимательно следившая за своей посланницей хозяйка, еще раз потерла ладони.
– Вот это я понимаю, – пробормотала она.
Тимур заметил недовольство на лице Юстинианы, которая сидела рядом с ним.
– Что-нибудь не так? – тихо спросил он девушку.
– Я чувствую здесь присутствие…
– …вампира? – продолжил за Юстиниану подошедший к столу словно вынырнувший из темноты высокий темноволосый мужчина.
Он выставил перед собой руки, как бы показывая, что оружия на изготовку у него нет. Тимур с первого взгляда узнал подошедшего:
– Нерк!
– К вашим услугам, – церемонно раскланялся вампир. В тот момент, когда он в приветственном жесте повел рукой, плащ распахнулся и в руке мужчины оказалась роза. Он протянул ее Юстиниане:
– Вы еще прекрасней, чем я мог себе представить.
Тимур уже дважды мысленно свернул Нерку шею, но тем не менее с улыбкой спросил:
– Какими судьбами, дружище?
– Скорее судьбой в лице одной особы, – с улыбкой отвечал ему Нерканн. – Хельга попросила меня присоединиться к вашей компании.
Тимур понял, что основные новости он услышит, когда останется с вампиром наедине.
– Может, пойдем посмотрим коней? – предложил он.
– Нет необходимости торопиться. – Нерканн красноречивым жестом показал ему, что его сведения остывают гораздо медленнее поданной дичи.
Тимур широким жестом предложил гостю присоединиться к трапезе. Нерк, прежде чем усесться за стол, еще раз поклонился Юстиниане:
– С благополучным возвращением, сударыня!
– Благодарю! – ответила девушка, но тень, пробежавшая по ее лицу, не ускользнула от внимания обоих мужчин.
Нерк уселся напротив Тимура и Юстинианы. Но сколько бы не обращался он к товарищу, его взгляд невольно возвращался к девушке. В темных глазах зажегся огонь, который разгорался все ярче и ярче. Тимур смотрел на Нерка тяжелым пристальным взглядом, который привел бы в замешательство кого угодно, только не этого наглого вампира. Нерк был в ударе. Его остроумные замечания не раз заставили улыбнуться сдержанную Юстиниану. Через полчаса беседы Нерк вдруг подскочил как ужаленный:
– Я совершенно забыл о поручении вашей сестры!
Он вернулся с зачехленным двуручным мечом.
Юстиниана обнажила его и ахнула. Такие шедевры попадаются раз в сто лет. Тонкая резьба, игра металлической радуги, созданной разностью температур плавления, и совершенная балансировка.
В глазах Юстинианы сверкнули слезы:
– Надеюсь, руки еще помнят искусство управления с ним.
Нерк отвечал не менее изящно:
– Это как танец. Научившись танцевать, никогда не забудешь, как это делается. Надо просто не противиться музыке и своему телу. – Он мечтательно закрыл глаза.
Менестрель начал обходить столы в надежде получить заказ на песню. Тимур ловко подкатил к нему звонкую монету.
– Какую из песен желаете услышать? – спросил менестрель.
Тимур посмотрел через плечо на Юстиниану:
– Что-нибудь для нашей дамы.
Менестрель улыбнулся и прикрыл глаза. Казалось, лютня сама выбирала мелодию, а его пальцы только находили затрепетавшие струны. Несколько мгновений спустя его голос соединился с музыкой:
Тимур опустил голову. Песня, которую выбрал менестрель, его явно раздражала. Нерк злорадно улыбался. Но Юстиниана слушала внимательно.
Нерк едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.
– Вам понравилась моя песня, госпожа? – вдруг обратился с вопросом к Юстиниане менестрель по окончании песни.
– Да, понравилась, – с улыбкой ответила девушка.
– Давай что-нибудь поживей! – рявкнул раздосадованный Тимур.
– Женская душа – загадка, – многозначительно произнес Нерк.
Менестрель начал наигрывать мелодию, но Тимур перебил его:
– Приятель, без розовых соплей, пожалуйста!
Товарищи Тимура наконец-то заметили, что командир не в духе. Ерич, желая поддержать его, крикнул:
– Валяй «Эй, подружку»!
– Как скажете! – Менестрель начал перестраивать лютню, а ребята – отбивать ладонями ритм по темной столешнице.
– Ерич! Поди смени Лаза, пусть придет поест! – приказал Тимур.
Ерич недобро сверкнул глазами, но встал и пошел на конюшню. Вслед ему гремела удалая кабацкая песня, подхваченная мужским хором посетителей:
