мужчины, по очереди пользуясь мечом Элоиз, принялись выковыривать мерзко пахнущие куски мяса и внутренностей из скелета жука-оленя. Как рассудили охотники, жук, скорее всего, сам упал в реку и утонул, а уже под водой ему отъели голову и конечности. Гниющая плоть выделяла зловонный воздух, и труп всплыл, чтобы отправиться в путешествие под землю.
Извлеченные куски тут же швыряли в реку, и рыб возле берега собралось невообразимое множество. Даже Питти вынужден был признать, что плыть по этой реке без какого-либо плавучего средства - верная гибель. Перевязав кое-как ноги обрывками собственной одежды, шаман вскоре засуетился рядом, отдавая полезные и бесполезные советы, будто совсем не чувствовал запаха.
К середине дня гигантскую скорлупу более или менее привели в порядок, хотя при плавании она явно должна была давать порядочную течь. Питти и к этому отнесся, как к полной ерунде, и, притащив пару мертвых пчел из первой пещеры, ловко соорудил из их голов вполне пригодные для вычерпывания влаги емкости. - Все, нужно плыть! - воскликнул он наконец, не в силах больше терпеть ожидание.
- Ты спятил, - повторила Элоиз. - Давайте хотя бы снова посмотрим на пчел - может быть, они наконец-то убрались?
Эль послушно сбегал наверх и приложил ухо к камням. Злобное гудение раздавалось все с той же силой, а кое-где валуны даже подрагивали - пчелы явно не оставили своих попыток добраться до растревоживших их людей. Вернувшись, он обнаружил подаренную духами лодку уже спущенной на воду. Смертоносец придерживал ее за край, а сидевший внутри Питти бодро вычерпывал воду.
- Течь совсем небольшая! - закричал шаман. - Забирайтесь и вперед! Сначала Клас, потом девушки, Стэфи и Эль перебрались в лодку. Последним через борт судорожно перевалился смертоносец, опасно раскачав скорлупку и заставив всех вцепиться в борта. Берег медленно поплыл мимо, и довольно скоро они уже оказались в полной темноте. - Жаль, что у нас нет весел, - бодро сказал шаман. - Можно было бы плыть гораздо быстрее! - Ты лучше быстрее воду вычерпывай, - попросила его Сойла. - Я уже вся мокрая.
Вдруг Элоиз взвизгнула, послышался скрежет выдираемого из ножен меча: прямо рядом с бортом из воды поднялось что-то светящееся. Питти наугад схватил девушку за руку. - Не трогай его! Мы неустойчивы, нас любая волна перевернет! - Что же ты молчал? - возмутилась рыжая. - Ведь говорил, что все будет в порядке!
- А все и будет в порядке, - погладил ее руку шаман. - Просто сидеть надо очень смирно. А эта тварь уже уплывает, вот смотри!
Действительно, светящееся существо стало медленно погружаться, но лишь затем, чтобы, разогнавшись, посильнее ударить в днище. Лодка закачалась, смертоносец в панике схватился всеми лапами за людей.
- Главное - спокойствие. - Питти изо всех сил избавлялся от воды, зачерпнутой бортом. - Надо сидеть спокойно: рыба поймет, что мы ей не по зубам, и уплывет.
Рыба ударила еще раз, и Стэфи, оказавшийся как раз над местом атаки, едва не вылетел из лодки.
Путешественники медленно закружились со своим суденышком, тихо ругаясь в темноте. Все ждали третьего удара, но его так и не последовало.
- Что я вам говорил? - хмыкнул Питти и тут же застонал, ударившись головой о ставший вдруг низким потолок.
Своды пещеры все снижались, и друзьям пришлось пригнуться почти до уровня борта. Какое-то время казалось, что лодчонка неминуемо застрянет в этой тесной подземной реке на веки вечные, но движение все-таки продолжалось. Вскоре впереди забрезжил свет, и Элоиз даже запела что-то от восторга.
- Питти, если все будет хорошо, я тебя поцелую! - сообщила она шаману, который и без того раздулся от гордости.
- Что бы ты, радость моя, ни сделала, - не удержался он от ухмылки, - во сне мы с тобой вытворяли вещи повеселее…
Пятно света росло, и вскоре они поплыли вдоль зала, очень похожего на покинутый совсем недавно. Девушки потребовали пристать, Питти возражал и даже взялся объяснить, почему это невозможно без весел, но все решил смертоносец, решительно свесившийся через борт и заскребший когтями по плитам берега. Лодка зачерпнула столько воды, сколько в ней могло поместиться, и была почти на пути ко дну, но Анза уже оказался на берегу и одним движением выволок суденышко на камни.
- Анза говорит, ему нужно обсохнуть, - сказал Стэфи, выбираясь из образовавшейся кучи-малы. - Да и осмотреться неплохо бы. - Это не тот зал, - простонал Питти. - Я же говорил: третий! Все ведь было на рисунках!
- Ничего, шаман, - успокоил его Клас, - разомнем ноги и поплывем дальше. Все-таки мы здорово переволновались, неплохо бы и перекусить.
- Здесь есть кому позаботиться о еде, брат-шаман, - возразил лесной человек. - Пойдем лучше посмотрим, нет ли отсюда других выходов.
Стены зала, как и первого, были почти сплошь покрыты рисунками, сильно испорченными сыростью и временем.
Свет проникал сюда через точно такие же проемы наверху, а на том самом месте, где должна была бы начинаться лестница наверх, находилась огромная дверь.
Класу никогда прежде не доводилось видеть ни одной двери, так же как, впрочем, и ни одного дома. Он внимательно осмотрел и ощупал руками это приспособление, обратив особое внимание на петли и большущие засовы.
- Подозрительно большая… - задумался Питти и поскреб ножом щель. - Большая и очень плотно пригнанная. Три каменных засова, каждый толщиной с две моих ноги. Пожалуй, без смертоносца нам ее не открыть.
- А может быть, не надо? - осторожно поинтересовался Клас. - Вдруг этот выход приведет нас прямо в гнездо к пчелам? Или еще куда-нибудь похуже? Давай лучше спокойно поедим и поплывем себе дальше, мне почему-то страшно.
- Почему-то - это не ответ. - Питти вонзил нож в дверь, чтобы убедиться в ее деревянном происхождении. - Ты шаман и я шаман, так давай послушаем, что там за дверью.
Они опустились на пыльный пол и постарались обострить свои ощущения. Некоторое время Класу казалось, что он не слышит совсем ничего, но потом он как будто с размаху ткнулся в чей-то разум. Ответный импульс содержал в себе удивление и угрозу, словно какие-то грубые пальцы попытались ухватить юношу. Степной шаман в страхе рванулся и открыл глаза…
Питти сидел не двигаясь, дыхание его было совершенно ровным. Клас хотел уже дотронуться до Белки рукой, но тот вдруг очнулся и тут же рассмеялся.
- Я думаю, мы не будем пытаться открыть эту дверь! - Рот у Питти довольно ухмылялся, а в глазах сквозило сожаление. - Там люди. Прости, но я приблизился под твоим прикрытием и рассмотрел больше. Довольно странные люди… Большие люди. Как раз для этой двери. И, как мне показалось, очень хотели бы выйти. Но они ведь не поместятся в нашу лодочку!
- Как я рад, что ты еще можешь рассуждать здраво, - юноша вздохнул с облегчением. -Последнее время мне иногда кажется, что ты сходишь с ума. - Мне тоже, - довольно сухо оборвал начавшийся было разговор шаман, бодро вскочил на израненные ноги и отправился к спутникам. - Ну что? Не пора ли нам отправляться дальше? В ответ зашумели возмущенные голоса.
Дальнейшее путешествие не принесло особых сюрпризов. Покидая второй зал, им удалось рассмотреть под скалой какие-то темные полузатопленные сооружения. Еще в одном месте своды понижались почти до уровня борта, но лодочку снова удалось протолкнуть. Речные обитатели вели
