себя спокойно, никто больше не проверял днище на прочность.
Третий зал являлся бы точной копией двух первых, если б не стоявшие вдоль берега люди. Очень невысокие, ниже степняков, темноволосые и косматые, они все как один были одеты в странные металлические шлемы с рогами и вооружены увесистыми цельнометаллическими молотами. Ошеломленные путешественники медленно проплывали мимо этого строя, не зная, что предпринять. Наконец Питти прервал молчание: - Эй, эй! Надо высаживаться, на рисунках там дальше показан водопад! - Анза говорит, это странные люди! - выкрикнул Стэфи. - Он не может на них влиять!
- Да я и сам это чувствую! - Питти ожесточенно пытался подгрести к берегу черепом пчелы, но лишь раскручивал лодку. - Давай, смертоносец, шугани их!
Паук рванулся, как и в первый раз, при этом повалив нескольких людей, не сделавших ни шага в сторону. Лодка вскоре оказалась на берегу, а загадочные обитатели гор молча столпились вокруг.
- Плывите прочь или отдайте нам паука, - вдруг тонким голосом сказал один из молотобойцев. - Что? - не понял Эль. - Это они на каком языке разговаривают?
- На древнем, - ответила ему Элоиз, вытаскивая меч, и заговорила с горцами: - Мы пришли с миром и просим у вас разрешения пройти.
- Отдайте нам паука и идите, - снова сказал тот же человек. - Тогда, может быть, мы вас не убьем.
- Я думаю, нечего тут долго рассуждать. - Питти зорко оглядывал зал. - Вижу выход, за ним лестница. Надо идти, а если нас попробуют остановить, убьем их всех. - Что? - не понял Эль.
- Убьем их всех, - повторил Белка, мягко улыбнувшись. - Около четырех десятков коротышек с молотками, если точнее.
Питти первым шагнул по направлению к выходу и тут же отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара молота. Останься он на месте, смерть приняла бы его в свои объятия мгновенно. Однако она и так не осталась без добычи: коротко сверкнул нож шамана, и горец упал на колени, схватившись за перерезанное горло.
Схватка загорелась мгновенно. Смертоносец, осыпаемый со всех сторон тяжелыми ударами, вихрем понесся по залу, вонзая клыки в маленьких людей, Элоиз двигалась следом, пытаясь своим мечом облегчить другу работу. Шаман, сделав несколько стремительных выпадов, расчистил перед собой немного места и схватился за лук, быстро уменьшив количество горцев соответственно числу остававшихся в колчане стрел. Хуже всех пришлось степнякам, почти безоружным, если не считать остро заточенных колышков. Чудом увернувшись от нескольких ударов, Клас увидел вдруг, что смышленый Эль уже подхватил с пола сразу два молота и удачно теснит горцев, пользуясь преимуществом в росте и размахе плеч. Тут же и в его руку кто-то вложил рукоять оружия, и, обернувшись, юноша увидел мальчика.
Питти был прав: несмотря на численное превосходство и свирепый вид маленьких человечков, шансов в бою с пришельцами горцы не имели. Очень скоро ряды их дрогнули, и молотобойцы бросились наутек через единственный выход.
Преследования не получилось: Элоиз обнимала полуоглушенного смертоносца, Питти тяжело опустился на кровоточащие ноги и держался за контуженное плечо, Стэфи плакал возле скорчившейся на полу Сойлы. Братья бросились к девушке. Она была жива, но несколько ребер с левой стороны явно не выдержали прямого попадания молота и теперь причиняли своими осколками сильную боль. Дохромавший все же до выхода Питти грустно присвистнул:
- Да они нас здесь ждут… Выстроились на лестнице и… И, кажется, их стало побольше. Надо прорываться дальше! - Не говори ерунды! - крикнула Элоиз. - Анза не сможет, Сойла ранена! Нужно отдохнуть.
- А им не нужно отдыхать, - вздохнул Питти и опустился на первую ступень, бесстрашно повернувшись спиной к строю горцев. - У них свежее пополнение. Послушайте меня, нам некуда деваться, ни вниз, ни тем более вверх по реке мы двигаться не можем. Надо прорываться. Давайте начинать, пока горцы не атаковали первыми.
- Мне бы копье… - грустно протянул Эль, встав рядом с Питти и глядя на монолитный строй, стоявший двумя ступенями выше. - Снизу вверх этих коротышек с молотками… А без копья я даже не знаю, как и подступиться.
- Сделаем так, - Клас, только что державший на коленях голову Сойлы, жаждал крови, -притащим сюда наш кораблик и будем толкать его наверх. Сломаем строй, а уж кто попробует протиснуться сбоку, тому и конец.
- Шаман, однако! - развел руками Питти, и они отправились за сохнувшим на берегу суденышком.
Чуть пошатываясь, к ним присоединился смертоносец, подошла, держась за бок, Сойла. Питти вдруг обнял паука обеими руками:
- Двоим нам с тобой не везет, старина… - проворчал он, как будто никогда не всаживал в смертоносца отравленных стрел. - Ты да я вечно изранены… Ну, ничего, держись. Мы теперь с девушкой в компании.
Элоиз только округлила глаза при виде такого проявления то ли наглости, то ли нежности, то ли и того и другого. Совместными усилиями хитиновая скорлупа была быстро доставлена к лестнице, и ее дружно двинули на строй горцев. Маленькие молотобойцы приняли удар стойко, но выдержать объединенные усилия людей и паука не смогли. Строй распался, под давлением они стали падать, отступать, самые смелые пролезли за панцирь и тут же пали под ударами. Питти и Клас вытащили и сбросили вниз трупы, шаман полувопросительно скомандовал: - Еще ступеньку?
И они снова толкнули свой таран. Отряд продвигался вверх ступенька за ступенькой, но, несмотря на неумолимость этих атак, горцы по-прежнему старались держать строй и орудовали молотами. Вскоре впереди забрезжил свет - это придало нападавшим энергии, и они усилили напор.
В какой-то момент Элоиз споткнулась и отстала от друзей, вежливо оттертая Элем. Степняк явно старался помочь девушке, что давно уже не забавляло, а по-настоящему трогало ее. Вытирая меч о серую одежду мертвого горца, рыжая взглянула на Сойлу, шедшую сзади вместе со Стэфи. - Болит? - участливо поинтересовалась она.
- Немного… - Девушка и мальчик рассматривали рогатый шлем. - Он сделан из металла, так же как твой меч и нож Питти… Стэфи говорит, что…
- Через эти шлемы нельзя проникнуть сознанием! - перебил ее гордый собой мальчик. - Так они защищаются от смертоносцев! Это совсем другой металл, и он какой-то… опасный. «Маленькая?» - голос Анзы был очень усталым.
«Все в порядке, я просто немного отдохну!» - успокоила его Элоиз. Как все- таки приятно это внимание. Верность паука многократно превосходит человеческую. «Мы справимся без тебя, оставайся там».
Горцы вели себя странно. Прекрасно видя, что их усилия не могут нанести противнику ни малейшего урона и приходится с потерями сдавать ступень за ступенью, маленькие люди продолжали стоять насмерть. Им даже не пришло в голову воспользоваться своими молотами как метательными снарядами. И Клас, и Эль неоднократно швыряли эти тяжелые предметы в самую гущу защитников лестницы, но те будто и не замечали такой возможности.
Наконец совершенно измученным непрерывной схваткой путешественникам удалось добраться до выхода из пещеры. Здесь это была не малоприметная расщелина в скале, а широкий, выложенный гладко обтесанными камнями проход. Когда последнее сопротивление горцев было, казалось, сломлено и нападающие вышли на солнечный свет, глазам их открылись длинные шеренги новых бойцов, в шлемах и с неизменными молотами в руках. - Все, дальше не пройти, - выдохнул Питти и тяжело осел на пол.
