галопом по кривым улочкам города, распугивая запоздалых прохожих, спешились у дворцового портала. Бросив поводья стражнику, Халег взбежал по ступеням. Слуга провел их в зал на втором этаже.
— Мы не ждали тебя так скоро, Халег, — удивился Тха-Таураг.
Раб разливал из серебряного сосуда горячее питье. Владыка сидел в кресле. Его руки, точно руки статуи, неподвижно лежали на подлокотниках. Лицо казалось застывшим и неживым.
— Владыка Сенахт, — поклонился Халег. — Мне передали твой приказ, и я здесь.
— Да, Халег, — кивнул тот. — Мы очень обеспокоены…
Тулиец ждал продолжения, но повелитель молчал.
— Признаться, я тоже не понимаю, что происходит, — заговорил тогда Халег. — Не знаю, что и думать. Кулл никогда не выжидает. Когда он приходит к городу или видит перед собой противника…
Тха-Таураг сделал ему знак, и тулиец не стал продолжать.
— Ты еще не знаешь всего, — сказал маг. — Мы следим за варваром…
— Это я знаю… — пробормотал Халег.
— Жрецы Сатха постоянно следят за ним глазами животных и птиц, — невозмутимо продолжил Тха-Таураг. — Нам известен каждый шаг валузийского короля. И. даже то, что он ел на завтрак…
— А Кулл знает об этом? — поинтересовался тулиец.
— Да, — кивнул Тха- Таураг, — В Тшепи, в храме Сатха он открыл эту тайну.
Маг замолчал и стал пить пряный горячий напиток маленькими глотками. Халег, сцепив руки за спиной, прошелся по залу. Его раздражала манера кхешийцев вести разговор, а эти паузы просто сводили с ума.
— И что же? — не выдержал он.
Маг осторожно поставил пузатую чашу на резной столик:
— Сегодня Кулл сделал все возможное, чтобы избавиться от слежки. Его лучники подбили четырех грифов и распугали остальных… Похоже, он приказал воинам перебить всю живность, что крутится у лагеря. Несколько шакалов, которые были нашими глазами, заколоты и изрублены на куски… На закате мы попытались еще раз и обнаружили, что валузийская армия собирается оставить лагерь.
— Это невозможно, — возразил тулиец. — Там горят костры. Я сам видел с башни…
— Ты видел только костры, — спокойно заметил Тха-Таураг. — Мы тоже их видели. И еще походные шатры. Сотни шатров. И ни одного валу-зийского воина. Там нет не души. Лагерь брошен.
— А корабли? — спросил Халег. — Их флот?
— Корабли отошли к другому берегу.
Такого поворота Халег не ожидал. Он переводил растерянный взгляд с Тха-Таурага на Сенахта, но оба молчали.
— Кулл переправил армию на другой берег Та-иса? — спросил тулиец, отказываясь в это верить.
— Когда мы узнали, что корабли ушли, я послал за реку ночную птицу, — сказал маг, — Глазами совы я видел валузийские корабли. Они стояли без единого огня. Воины высаживались на берег. И еще я видел Кулла.
В зале стало тихо.
— Не понимаю, — заговорил Халег наконец. — Что он делает? В этом нет никакого смысла…
— Тогда я объясню тебе, что делает Кулл, — зло усмехнулся Тха-Таураг. — Он собирается сжечь наши корабли, которые перегораживают Таис, и идти на столицу минуя нас.
— В Ханнур? — переспросил тулиец. — Но Кулл знает: нам ничего не стоит нагнать его по реке и ударить с тыла. К нему не сможет пробиться подкрепление, да и провиант будет не подвести. Чтобы идти к Ханнуру, ему нужно сначала разбить нашу армию… Он же отлично это понимает. Или валузийский король сошел с ума?
— Я не могу допустить, чтобы Кулл занял Ханнур, — сказал Тха-Таураг. — В городе остался один гарнизон — всего тысяча. Для армии Кулла это ничто. Ты понимаешь меня?
— Понимаю, — кивнул Халег. — Но все же тут что-то не так. Кулл не безумен…
— Мы немедленно начинаем переправлять армию на другой берег, чтобы поставить заслон, — сказал Сенахт. — Это приказ. Варвар не должен выйти к столице.
— Слушаюсь, господин. — Халег поклонился.
— Почему король должен делать это сам? — спросила Иссария. — По твоим словам, они задумали перехитрить владыку Кхешии…
— Я объясню, моя госпожа, — ответил Рамдан.
Они стояли на берегу Таиса и смотрели на корабли. Солнце только что село, и небо на закате пылало, словно раскаленные угли. Валузийские суда, скользившие без единого огня по речной глади, походили на тени. Ни одного воина ни на палубах, ни в трюмах.
Белозубый слуга в набедренной повязке, совсем мальчишка, принес на подносе фрукты.
— Черное Логово следит за нами, — снова заговорил Рамдан. — Их глаза — это мелкое зверье, шакалы, лисы или птицы. Жрецы могут пользоваться их телами…
— Я слышала об этом, — кивнула Иссария. — И что с того?
— Возле нашего лагеря все время крутятся заговоренные животные. И там, в Туите, жрецы видят каждый наш шаг… Шакалы более искусные лазутчики, чем люди. Но и зрение у них иное.
— Как это? — удивилась женщина.
— Жрец, который пользуется их глазами, видит мир по-шакальи. А для шакала десять человек — уже толпа, сто — целая армия. Животные не умеют считать.
— Пусть так, — согласилась Иссария. — Но я се равно не понимаю, зачем королю плыть на тот берег.
— Кулл — это и есть армия, — пояснил Рамдан.
Иссария нахмурилась и хотела спросить мага о чем-то еще, но тут телохранитель откинул полог и из королевского шатра вышел Кулл, следом показался Брул, потом — Эрадаи, Энкеши, Кандий и другие члены военного совета.
— Пойдешь на приступ не раньше, чем кхешийцы свернут последний шатер, — говорил Кулл Келкору.
— Да, мой король.
— Ты останешься здесь, — велел Кулл Копье-бою. — Мне нужен человек, который будет руководить движением войск. Тебе я доверю.
— Мой король, я хотел бы сопровождать тебя… — начал было отважный пикт.
— В этом нет нужды, — отрезал атлант, — Положим, Черное Логово и Сенахт поверят нам и переправят армию. Они выставят заслон и станут ждать. Вы тем временем ударите по Туиту, а я успею вернуться. Успокойся, мне ничто не угрожает.
Иссария поднялась. Кулл обнял ее, поцеловал в лоб и шепнул на ухо:
— Не бойся за меня. Еще до рассвета я подарю тебе город.
Иссария порывисто обняла атланта и, как всегда, почувствовала, что все тревоги, при одном взгляде на этого сильного, мужественного человека, отступили.
Кулл обернулся к Рамдану:
— Я должен знать, когда армия подойдет к стенам. Подай мне знак, чтобы я с того берега его увидел.
— Да, мой король.
— До встречи в Туите, — сказал Кулл, обводя взглядом стоявших на берегу людей. — Да поможет нам Валка и Хотат!
У Кулла и в мыслях не было вести армию на Ханнур. В полдень, глядя на кружившего в поднебесье грифа, он вдруг понял, как обмануть врага и вернуть удачу. Кхешийцы обязательно попадутся. Они считают его варваром, а значит, поверят: он обойдет их и двинется на Ханнур.
Сперва Кулл приказал лучникам стрелять по любым животным и птицам в черте лагеря. А когда Черное Логово лишилось соглядатаев, армия по приказу короля выступила к берегу, а там под прикрытием зарослей отошла в джунгли…
Солнце село. В опустевшем лагере горели костры. Корабли валузийского флота с пустыми трюмами потянулись к другому берегу. С собой Кулл взял лишь две тысячи пехотинцев, которых враги должны были принять за всю валузийскую армию.
Король не сомневался: Черное Логово обязательно проверит, где он. Именно поэтому он и шел с отрядом: увидев Кулла во главе войска, кхешийцы успокоятся.
Не зажигая огней, в кромешной тьме один за другим корабли подходили к берегу.
Держась за борт, Кулл стоял на носу «Великого Хотата». Странное чувство овладело королем. Не тревога и не страх, а что-то другое. Будто холодное и призрачное крыло коснулось его души. И в тот миг Куллу показалось, что он видел уже все это прежде: широкую реку темной безлунной ночью, застывшие у берега корабли, ветер, глухо хлопающий парусами.
«Это похоже на Царство Мертвых, — сказал себе Кулл, кутаясь в плащ. — Там так же тихо и жутко.»
— Прибыли, мой король, — сказал сотник.
— Пусть сходят на берег и строятся, — приказал Кулл.
— Слушаюсь, мой король!
Валузийские пехотинцы начали строиться у корабля. Чуть слышно звучали отрывистые команды, лязгало оружие…
— Мой король…
Кулл обернулся.
— Сова, — тихо сказал телохранитель.
— Где?
— Только что села на мачту.
— Вижу, — кивнул атлант.
Черная птица сидела на самом краю перекладины и, наклонив голову, следила за воинами.
— Подстрелить ее?
Кулл отрицательно покачал головой…
Воины на берегу построились, и он окружении телохранителей направился к ним. Теперь у него был зритель, ради которого было задумано все это грандиозное представление.
Атлант прошелся вдоль строя. Разговоры и шуточки смолкли, стало тихо.
— Валузийцы! — хрипло сказал король. — Воины!… Идти придется всю ночь и большую часть дня. Без привалов. Но пусть каждый из вас помнит, что впереди его ждет золото. Ханнур — точно сундук в доме купца. Он набит золотом по самую крышку! А сейчас мы сожжем кхешийские корабли.
— Ты можешь в это поверить, Измал? — спросил тысячника Халег. — Чтобы Кулл уклонился от битвы? Да скорее небо упадет на землю!
Измал промолчал.
Они стояли за городом у моста, сцепленного из судов, по которому медленно шла колонна вооруженных воинов.
— Но лагерь-то пуст, — пробормотал Халег. — Сколько еще осталось?
— Немного, — ответил Измал.
— Я — на тот берег, — сказал тулиец. — Если
