понимал, что если не пройду эту злополучную петлю, то просто разобьюсь от падения с высоты около двадцати метров. Что будет следовать за петлей, я даже и не пытался представить: для меня она была непреодолимым препятствием примерно на одной четвертой протяжения трассы, и никакие часы, проведенные за компьютером в «Трекмании» не могли мне в этом сослужить службу: реальные условия и перегрузки есть реальные условия и перегрузки.
— Сзади «красный»!!!
Этот крик Нэко окончательно выбил меня из колеи, так как я понимал, что теперь-то уж точно не сумею выкарабкаться из этой ситуации: даже если я каким-то чудом и пройду тройную петлю, то мой настырный преследователь просто не упустит такой великолепный шанс расправиться со своим ненавистным соперником. То есть со мной.
Желание каким-то образом избежать всего этого настолько охватило меня, что я решил просто зажмуриться, чтобы невольными попытками исправить ситуацию поправить курс хатана и не наделать еще больших ошибок. Детское и женское желание, но я не смог его сдержать. Я не только зажмурился при виде приближавшейся тройной петли, но и наклонил голову к рулю, забралом шлема прижавшись между рукояток, оцепенев в ожидании вольного падения и неминуемого удара, понимая безысходность того, что скорость катастрофически недостаточна для прохождения тройной петли.
Господи, прими мою душу!
Инерция немилосердно прижала тело к хатану, который я по привычке настойчиво именовал «метлой». В глазах, и так зажмуренных до боли, потемнело от перегрузки. Потемнело абсолютной чернотой, впрочем пронизываемой какими-то неяркими искрами. Тело стало легким, невесомым. Ощущение скорости и тяги пропало.
«Все, — мелькнула мысль. — Вылетел с трассы».
Я внутренне сжался, ожидая удара, осознать который мне уже не придется. И удар не замедлил последовать, потом еще один, потом — еще… «Метла» скакала словно мячик, на котором безвольной куклой болтался я, ничего не понимая, потеряв всякое ощущение реальности.
Наконец я понял, что тону. Тону, увлекаемый тяжестью машины, уши стало давить, вода, отыскав щели между горловиной костюма и шлемом, залила лицо. Я непроизвольно рванулся, лихорадочно тыкая в район пояса, где находилась скоба отсоединения костюма от седла. Наконец я почувствовал, что свободен от «метлы», и начал подниматься к поверхности, привычно ощущая, как падает давление в ушах. Все-таки мое увлечение нырянием с длительной задержкой дыхания, которым я особенно любил заниматься в Крыму, собирая мидии и рапаны на каменистом дне Черного моря, не прошло даром. Да и вода, которая попала в мой рот, была морской, солоноватой. Я вовремя сообразил, что шлем не даст мне вдохнуть воздуха, даже если я умудрюсь поднять утяжеленную им голову над водой, и я ухитрился, уже видя радужные пятна перед глазами, отстегнуть пряжки и скинуть опасную теперь для меня сферу. Вода распахнулась перед моим лицом, воздух хриплым и жадным комом ворвался в легкие.
Я жил. И я дышал.
Меня окружала все та же непонятная темнота, словно я провалился сквозь основание спортивного комплекса в какую-то подземную пещеру, полную морской воды. Если только это не являлось очередной подлой уловкой организаторов соревнований.
Постепенно я восстановил дыхание и даже умудрился немного отдохнуть на спине, благо компенсационный костюм довольно плотно прилегал к телу и не намокал, даже немного помогая держаться на воде благодаря каким-то пустотам в своей конструкции. Во всяком случае, опасность глупо утонуть мне не угрожала. По крайней мере в ближайшее время.
Я попытался кричать, надеясь, привлечь к себе внимание, но скоро прекратил эти попытки, так как вдруг понял, что если до меня не доносятся даже отголоски рева толпы и шум гонки, то и мой голос вряд ли кто услышит.
Правда, пару раз мне почудился какой-то отголосок, словно кто-то тоже кричал с поверхности воды, но, как я ни прислушивался, мне не удалось больше ничего услышать. В конце концов я списал все на свои перегруженные нервы и постарался хоть немного успокоиться, чтобы мыслить и реагировать адекватно, считая, что если какой-то крик или шум будет иметь место, то я и так его услышу. Оставалось всего ничего: понять, где я нахожусь, и от этого отталкиваться в своих действиях. Напрасно я старался что-то придумать: ничего путного в голову не приходило, и я даже стал впадать в панику, особенно осознав, что вода, в которой я находился, не была неподвижной, но медленно перекатывалась длинными невысокими волнами, приподнимая и опуская меня плавно, словно я находился в море или океане.
Наконец я осознал, что вижу грань между более светлым небом и темной водой. И если я различал небо, то это значило, что я действительно нахожусь не в комплексе и даже не под ним. Голова начала кружиться от попыток понять произошедшее со мной, и я решил просто оставить эти попытки и спокойно воспринимать все как должное, чтобы сохранить трезвость рассудка и не потратить зря сил. Конечно, существовала возможность того, что я просто брежу, валяясь под воздействием наркотических веществ на больничной койке, после того как разбился, вылетев с тройной петли. Вариант того, что я нахожусь во власти какой-то пространственной имитации, которую, возможно, умели создавать техники Шебека, и весь следящий за гонками народ потешается сейчас надо мной, наблюдая на экранах мою перепуганную и недоумевающую физиономию, тоже имел право на существование. Равно как и то, что я уже умер и нахожусь в каком-то мокром чистилище… хотя последнее было наименее вероятным, если учитывать то, что я оставался одетым в компенсационный костюм, который не должен бы был остаться на моей душе или, если угодно, духе.
«Итак, — рассуждал я неторопливо. — Я нахожусь в каком-то море, весьма реальном по ощущениям, по-видимому — далеко от берега, и мне нужно сделать все возможное, чтобы как можно дольше продержаться на воде и каким-то образом обратить на себя внимание, возможно, проходящих мимо судов».
Вода, спокойно поднимающая и опускающая мое бренное тело, была довольно теплой, и мне не грозила опасность замерзнуть, да и костюм неплохо держал тепло. Гораздо хуже было то, что в голову начали лезть непрошеные и несвоевременные мысли о каких-то акулах или других морских хищниках, заставляя меня испытывать сильнейшее желание очутиться на твердом берегу, как можно дальше от этой темных и, очень может быть, глубоких вод.
Ни берега, ни каких-то судов я действительно не наблюдал, хоть и старался, по возможности выпрыгивая из воды, оглядеть окрестности. И в окружающей меня картине низких покатых волн и темно- серого неба было лишь то разнообразие, что один из краев неба был немного светлее, чем остальное пространство, что наводило на мысль о том, что в той стороне, скорее всего, должно было вставать солнце.
«Хотя, — неспешно пришла в голову догадка, — в той стороне попросту могло находиться какое-то поселение».
Я уже начал подумывать о том, чтобы потихоньку погрести в ту светлую сторону, как вдруг заметил довольно быстро движущийся ко мне огонек. Огонек разрастался, приближаясь, и вдруг разделился на несколько разноцветных светящихся точек.
Точно, какое-то летающее средство!
Я подождал, пока летающий аппарат не окажется поближе, и заорал во всю силу своей глотки, приложив ладони рупором ко рту, чтобы хоть как-то направить звук в сторону возможного спасения.
Аппарат, уютно и заманчиво посвечивая огоньками, действительно, как будто только моего окрика и ждал, начал с басовитым гулом спускаться вниз, так что я даже испугался, что он придавит меня своим округлым днищем, хотя как можно придавить тело, свободно плавающее в воде? Разве что скорость должна быть немалая… Что-то в форме чернеющего между габаритных огней корпуса мне показалось знакомым, я вроде недавно что-то такое видел…
Вспыхнул ярчайший свет, пронизав вертикальным столбом бутылочно-зеленую воду, что-то зашипело негромко на фоне возросшего рева двигателей. Полетела густая водяная пыль. Я прикрыл ладонью глаза, больше от слепящего света, чем от пыли. Сквозь пальцы заметил, как кто-то протягивает мне руку из слабо освещенного овала двери на корпусе накренившегося аппарата.
— Ну, епсель-мопсель! — раздался до боли знакомый голос, скороговоркой пересыпающий слова. — Ты собираешься выбираться или нет? Или тебе купаться понравилось?
