улыбку. - Видишь, даже сейчас не все зависит от моих желаний... Я бы предпочел все время быть рядом с тобой. Ладно, по крайней мере, ты отдохнешь от моего уродства.
- Тиер, перестань, - мне стало неловко за чувства, которые не получалось скрыть. Я быстрым движением положила руки ему на плечи и поцеловала, стараясь не закрывать глаза. Это оказалось испытанием. Глаза твердили: 'Как тебе не противно прикасаться к этому страшилищу', зато губы убеждали: 'Это по-прежнему твой Тиер'. И доверяла я именно губам. Закончилось дело тем, что я все-таки зажмурилась, с незнакомым мне исступлением растворяясь в этом поцелуе, а когда снова открыла глаза - рядом со мной улыбался прежний Тиер:
- Зачем ты сделала это, глупая? Кого и в чем ты решила убедить?
Как я любила его улыбку... Нет, улыбку его маски. Меня передернуло. Я отвернулась и, не ответив, перебежала на другую сторону поляны. Не знаю, окликал ли меня Тиер (мне казалось, что стоило сделать первый шаг, как сзади задернулся плотный занавес). Во всяком случае, я не слышала оклика. И, наверное, так было лучше.
Птица с оранжевой грудкой вспорхнула у самого моего лица. Но, отлетев, снова уселась на ветку, крепко обхватив ее лапками. Она балансировала, то и дело взмахивая коротким хвостиком и терпеливо ожидая, когда я приближусь. А потом опять перелетела. Так мы и шли по лесу - и непривычный это был лес. Если Тиер вел меня чащобой, то теперь я словно гуляла по ухоженному парку, - парку, в котором неожиданно смешались весна, лето и осень. Странно было видеть рядом подснежники и грибы-боровики, темно-красные ягоды лесной земляники и созревающую морошку, слышать, как отсчитывает чьи-то года кукушка и 'плачут' покидающие родные края лебеди. Впрочем, запас моего удивления на сегодняшний вечер был исчерпан. Кажется, ничто в мире уже не способно было меня удивить. Тиер исчез, навалилась страшная усталость. Все стало безразлично. Мне не было дела до того, чем закончится эта история, мне ни до чего не было дела. В конце концов, я присела на ствол поваленного дерева (очень удачно он мне подвернулся) и заревела в три ручья. Честное слово, не думала, что способна так плакать. Слезы не просто капали - они текли по лицу. И мне никак было их не остановить. Губы защипало от соли, веки начали опухать... А слезы все не иссякали. 'Ну, сейчас я стану красавицей, под стать Тиеру', - промелькнула злорадная мысль.
Видя, что я не трогаюсь с места, птица-проводник забеспокоилась. Сначала она щебетала, пытаясь привлечь мое внимание, потом подлетела ближе. Поглядывая на меня темными бусинками глаз, она возбужденно запрыгала по поваленному дереву. Мне даже показалось, что она целится ущипнуть за рукав.
- Если ты клюнешь, я сверну тебе шею, - наконец, сквозь рыдания предупредила я. - Я никуда... за тобой не пойду. Меня больше не интересует... ни эта гора, ни ее обитатели. Я никого не хочу больше видеть... Пошла вон!
Я взмахнула рукой, и птица недовольно отскочила.
- А чего же ты хочешь, девочка?
Я растерянно взглянула на птицу. Она заговорила? Но когда я, протирая глаза, подняла голову, то увидела стоящую в трех шагах от меня пожилую женщину. Впрочем, выглядела незнакомка очень моложаво: прямая осанка, гладкое, почти без морщин, лицо, в темных, плотно зачесанных волосах - ни единого седого волоса. Одета она была в неброское платье с вышивкой по краю подола (листья и цветы переплетались в замысловатом узоре). На плечах - кружевная накидка. Ее облик казался таким домашним, располагающим к себе, что я насторожилась (с меня было достаточно иллюзорного обаяния Тиера).
Увидев, что я обратила на нее внимание, женщина продолжила:
- Скажи, о чем ты плачешь в моем лесу?
- А кто вы такая? - вопросом на вопрос ответила я. - И что вам надо от меня? На вид вы - женщина, но в этом лесу, как я понимаю, нет людей. Зато множество других существ, которые любят притворяться людьми. Вы тоже из троллей? Или из кого там еще?
Женщина рассмеялась:
- Да ты, я смотрю, не так проста, как мне показалось... Нет, я - не из троллей. Но и не из людей, тут ты тоже не ошиблась. В этом лесу, и правда, много существ - и тролли только одни из них. А что мне надо от тебя? Скажем так - почти ничего. Просто ты присела на мое дерево.
Я с удивлением оглядела ствол, на котором сидела, и заметила змею, клубком свернувшуюся на земле у моих ног. Треугольная головка, серое туловище с характерной темной полосой вдоль спины... Гадюка? После всех моих треволнений, после безудержного плача я ощущала такую усталость, что даже не было сил испугаться.
- Змея тоже ваша? - равнодушно поинтересовалась я.
- Моя. Не боишься?
- Не знаю, - призналась я. Кажется, мой ответ понравился незнакомке.
- Так почему же ты плачешь, Хуннед? - повторила она свой вопрос. - Когда Тиер привел тебя в этот мир, ты хотела одного - уйти. Теперь ты так же страстно хочешь остаться. Но я не понимаю причину твоих слез. Ты плачешь о том, что искала мужчину, а нашла тролля?
- Да нет же, - не удивляясь тому, что женщина оказалась в курсе моей истории, возразила я. - Сейчас, после танца мне безразлично - человек он или тролль... Но я не могу смотреть на него. Господи, я всю жизнь считала, что к любой внешности можно привыкнуть. Я была уверена в этом. Но до сих пор я любила человеческую внешность Тиера. Которая оказалась маской. И, глядя на которую, я не могу забыть, что это всего лишь иллюзия. А от его настоящей внешности во мне все переворачивается. Если бы я могла привыкнуть к настоящему Тиеру!.. - я с досадой отметила, как срывается голос.
- Ты хочешь привыкнуть к облику тролля? - спокойно уточнила женщина. - Это не так сложно. Тебе всего-навсего следует поменяться со мной глазами.
- Как это? - мысленно я представила, что женщина вырывает мои глаза и вставляет на их место свои собственные, и с трудом удержалась от гримасы испуга и отвращения.
- Не бойся, - словно угадав мои страхи, усмехнулась собеседница. - Ничего ужасного с твоими глазами не случится. Даже больно не будет. Но тебе нужно быть готовой к тому, что за помощь я потребую плату.
- Я вам не верю, - всеми силами стараясь не разрешить себе надеяться, заявила я. - Кто докажет, что
