вы говорите правду?
- А какие доказательства тебя устроят? - быстро поинтересовалась женщина.
Я задумалась, и, как мне показалось, нашла выход:
- Пусть здесь появится Тиер. Если я погляжу на него вашими глазами... - я была уверена, что присутствие моего возлюбленного избавит меня от любой опасности.
- Так он тебе и позволит... - нахмурилась незнакомка. - Впрочем, если ты дашь мне слово...
- Подождите, сначала я хотела бы знать, что вы у меня потребуете.
- Убить змею.
Я посмотрела на гадюку. Ее головка была чуть приподнята, раздвоенный язычок то появлялся, то исчезал в пасти. Змея вела себя очень доброжелательно. Тем не менее я готова была поклясться, что она понимает наш разговор.
Я не стала спрашивать у женщины 'зачем?', ни к чему было задавать бессмысленные вопросы. Если хозяйка леса решила избавиться от змеи и если для этого ей понадобилась я... Мне оставалось только отказаться или согласиться с ее условием.
- Я согласна, - взглянув на женщину, ответила я. - Но вы позволите мне испробовать, что такое - ваше зрение. И слово свое будете держать. Уговор?
- Уговор, - женщина кивнула (мне очень хотелось верить, что она не обманывает). - Закрой глаза и сделай то, что я скажу, девочка.
Я послушно закрыла глаза.
- Возьми, - сухие пальцы женщины вложили что-то вроде комочка мха в мои ладони. - Протри этим веки.
Я выполнила ее требование - как будто провела по коже пуховкой. И с удивлением обнаружила, что вижу сквозь сомкнутые веки. Во всяком случае, довольно ясно можно было различить поляну, лес и силуэт моей собеседницы. Только все было немного не таким, как раньше. Что-то изменилось. Это как неожиданный запах - чувствуешь, что в воздухе появился незнакомый аромат, но не сразу отдаешь себе отчет, чем же это пахнет.
- Медленно открой глаза. Не бойся, - скомандовала женщина.
Я посмотрела на нее. И несколько раз моргнула. Конечно, я знала, что рядом находится не настоящая женщина, но располагающий облик собеседницы заставлял забыть об этом. Теперь передо мной предстало лесное чудовище. Вместо тела - темный древесный ствол, руки-ветки с частыми узловатыми суставами, изогнутые под немыслимыми углами, вместо лица - бугристый нарост, а на нем мертвенным зеленым цветом (цветом светящихся гнилушек) выделялись глаза. Которые насмешливо разглядывали меня. Вот по дереву зазмеилась трещинка рта, морщинки коры разгладились, оставляя только линию носа и полукружья бровей, губы зашевелились... Раньше мне наверняка стало бы жутко и тошно от такого превращения. Сейчас моя собеседница по-прежнему казалась мне... привлекательной.
- Похоже, меня ты видишь правильно, - одобрительно заметила хозяйка леса. - А вон и твой тролль.
Я повернула голову. В нескольких шагах от меня стоял Тиер, но густой, стелющийся туман разделял нас, - я видела его только по пояс. Каким-то образом я понимала, что Тиера окружает вовсе не туман, а что-то вроде магического круга, и это дело рук незнакомки. Но сейчас для меня важно было другое. Передо мной стоял тролль. Тиер не прятался под привычной мне 'человеческой' маской. Я жадно вгляделась в черты его лица, с удивлением понимая, что его внешность больше не вызывает у меня неприятия. Когда я попыталась вспомнить, что же раньше так раздражало меня в Тиере, виски начало ломить от боли. Я торопливо обернулась к собеседнице:
- Все так, как вы говорили. Я... готова выполнить уговор.
- Рада, что ты не стремишься нарушить данное слово, Хуннед. Возьми, - рукояткой вперед в воздухе возник нож.
Я машинально сжала его в ладони, стараясь не думать о том, что в жизни мне ни разу не случалось зарезать курицу (что уж говорить о змеях). Наклон. Короткий замах руки. 'Так не бывает', - мелькнула мысль. Мне всегда казалось, что змеи двигаются куда быстрее людей. Я почти ощутила, как зубы гадюки впиваются в мое беззащитное запястье. Но этого не случилось. Нож прошел сквозь тело змеи, отсекая голову от туловища. Слишком легко, как будто змея была не совсем... реальной. Или это нож был волшебным? Глаза гадюки посмотрели на меня не то с укором, не то с сожалением, потом голова отлетела. Я разжала пальцы и закрыла лицо руками. В следующий миг я оказалась в объятиях Тиера. Чувствовать его руки на плечах было почти блаженством.
- Тебя ни на минуту нельзя оставлять одну, Хуннед, - голос моего любимого ласкал насмешливой нежностью. - Никогда не думал, что тебе придет в голову поменяться глазами с Бьолинг.
Даже не оборачиваясь, я знала, что мы остались одни: и женщина, и останки змеи словно растворились в воздухе. Так значит, имя женщины - Бьолинг? В голове всплывали отрывочные знания о хозяйке леса - похоже, кроме волшебного зрения, мне достались и чужие воспоминания. Я попыталась разобраться в своих ощущениях, но быстро махнула рукой: сейчас - в объятиях Тиера - все остальное казалось неважным.
Тролль продолжил:
- Часто ты кажешься сумасбродной девчонкой, Хуннед, но порой совершаешь настолько мудрые поступки, что остается только удивляться.
- Так это было мудрым поступком? - уточнила я.
А мне-то думалось, что договор с хозяйкой леса вызовет неодобрение Тиера. Приятно вместо резкой отповеди получить похвалу.
- Для человека, пожелавшего увидеть Сердце Горы, обменяться глазами с Бьолинг - самый разумный выход из положения. По крайней мере, теперь мне намного спокойнее. Правда, не знаю, как ты теперь сможешь жить среди людей...
