Транспортер в очередной раз резко ухнул в замаскированную зарослями расселину, но уже в следующую минуту, послушный умелым рукам бывшего изыскателя, мягко взял вправо и медленно полез вверх, разметывая гусеницами каменное крошево осыпи.
— Ой! — тихонько пискнула сидящая на месте второго пилота Рита. Дайк мельком скосил глаза на ее вцепившиеся в поручень пальцы.
— Охотнички! — неожиданно зло подумал он. — Вас бы на Двойную Берту! Хорошо еще, что старина Макгерти шпарит впереди на своем танке…
След тяжелого транспортера Макгерти широко проламывал зелено-зеленые заросли. Но то тут, то там посреди оставленной им просеки уже поднимались причудливые сплетения растений.
— Через день-два все зарастет, — вслух сказал Дайк.
— Что? — Рита с трудом оторвалась от разворачивающегося за лобовым пластиком калейдоскопа ущелья.
— Зарастет, говорю… — Дайк не договорил. В конце длинной прогалины, которую им предстояло пересечь, неподвижно блестел боками транспортер биостанции. — Чего это они? — Дайк прибавил оборотов двигателю, и через минуту его нарядная ярко-красная машина замерла рядом с могучим собратом.
Макгерти и двое его товарищей заинтересованно рассматривали след гусениц, круто уходящий направо в заросли, туда, где угадывался развилок ущелья. Шумный пенистый поток вырывался из зарослей, сливаясь здесь с основным водотоком.
Дайк выбрался из машины, с наслаждением расправляя затекшие от долгой работы за пультом мышцы.
— В чем дело?
— Любопытно! — Макгерти пожал широкими плечами. — След видишь?
— Ну?
— Вот и ну! След-то не наш. Свеженький. Мы почти с самого начала по нему идем. Интересно, кого это сюда занесло? И за каким бесом они пошли вправо?
— А нам куда? — Рита тоже выбралась из транспортера, остальные девушки живописно выглядывали из люков.
— Нам левее, начальник! — шутливо отрапортовал Макгерти и рыжие зрачки его глаз с удовольствием уставились на Риту. — Как настроение в команде?
— Отлично! — оценив его взгляд, Рита чуть заметно усмехнулась. — Ну и скоро ваш обещанный рай, капитан?
Макгерти коротко глянул вверх на залитые ярким светом гребешки скал, отчего на дне ущелья казалось сумрачно и неуютно. Потом задержался взглядом на весело гомонящих у своего красочного транспортера охотницах, уверенно кивнул.
— К вечеру выберемся на плато, заночуем. Завтра к полудню будем на станции. Годится?
— Не мешало бы перекусить, генералы! — играя глазами, к ним приближалась Лэй. Перехваченные красной лентой волосы тяжело струились по обтянутым охотничьей курткой плечам.
Макгерти незаметно ткнул локтем Дайка. Тот скучно поморщился.
— Ну так как? — Лэй крутнулась на каблуках.
— Разделяю, — согласилась Рита. — Пора бы подкрепиться. Что скажет капитан?
— Вот что, — Макгерти с сожалением улыбнулся. — Мы останавливаться не станем — и так уже задержались. А вы обедайте и давайте за нами. Надеюсь, больше следов не встретится, так что не собьетесь, — он хлопнул Дайка по плечу.
— Идет! — Дайк ответил столь же мощным хлопком. — Нам торопиться некуда, — он с доброжелательной завистью погладил прохладный пластик танка Макгерти. — Хороший у тебя коняга. Дашь поводить?
Макгерти рассмеялся и полез на борт вслед за своими парнями.
— Так что мы не торопимся, — сказал им вдогонку Дайк. — Заночуем на плато, а завтра прикатимся к вам. Счастливо!
— Значит, так, — Джо оценивающе оглядел сосредоточенные лица товарищей. Серьезные все больно! Хотя нет, Мишка вон украдкой скалит зубы, и Мария улыбается… Им-то не привыкать — не первый раз в пропасти. Христо вот что-то скучный, не заболел ли? Алешка волнуется. Еще бы! Его расставание с «Симургом» приятным не назовешь. А новички? По виду в порядке. Ора вон, аж светится боевым азартом!
— Значит, так. Завтра начинаем спуск. Работаем, как обычно, тремя группами. Первая тройка — Михаил, Алексей и Мария. Алеха, ты за старшего. Вторая — Рид, Георгий и я. На земле пока остаются Мартин, Христо и Ора. Старший — Христо. Вопросы по составу есть?
По лицу радистки тенью прошло разочарование, но девушка быстро овладела собой. Мартин оставался бесстрастным, и только Христо, кажется, вздохнул с облегчением. «Что-то неладное с парнем, — подумал Джо. — Но, похоже, с составом я угадал. Впрочем, время покажет».
— Ладно, — сказал Джо. — Тогда задача на сегодня — все подготовить для штурма, базу поаккуратнее запаковать, в общем, по системе. Мы с Мартином и Орой поедем на биостанцию. Надо отметиться у хозяев. Заодно порасспросим, может, узнаем что новое о наших «видениях». Алеха, командуй парадом!
Алексей кивнул. Глубинщики разошлись по поляне, растаскивая по кучам яркие транспортные упаковки со снаряжением и продуктами.
— Везунчики! — услышал Алексей приглушенный шелестом травы голос Раэнгаоратилы. — Сами под землю, а мы… Сиди тут в этой экзотике!
— Успеем еще, — это Мартин. Или Джо?
— Да я понимаю. Это я так… Уж очень хочется заглянуть в эту вашу пропасть!
Тихо заурчал двигатель «Икара». Алексей оглянулся. Джо вскарабкался на серую броню, ловко нырнул в люк.
— Счастливо оставаться! — Раэнгаоратила черной ящеркой взлетела на верхнюю палубу. — Что привезти со станции?
— Бананов! — серьезно крикнул Мишка. — Бананов привези. Хочу бананов!
Вездеход мягко тронулся и, набирая скорость, устремился к выходу из долинки. Алексей проводил его глазами до тех пор, пока диксианские заросли не скрыли приземистую корму машины с тонкой девичьей фигуркой на верхней палубе.
— Раэнгаоратила! — вслух сказал Мишка. — Язык сломаешь. Зато глазам приятно, а?
Сандра осторожно перепрыгнула через поваленный ствол диксианского дерева и огляделась. Подруги немного отстали. Этой болтушке Лэй вообще лучше бы остаться на биостанции — там столько интересных парней! Сегодня, только приехали, не успели осмотреться и перезнакомиться, она уже принялась толкать девчонок под бока: «Девочки! Вон тот плечистый так на меня посмотрел!» Ветер в голове.
— Сандра, ты где? — Аярэна.
Догоняя ушедшую вперед напарницу, Сандра перекинула «Нордговер» на грудь. По здешним зарослям ходить оказалось нелегко. Вот Аярэне хоть бы что — сразу видно, что выросла в лесах. Такая маленькая, а выносливая! Рука у нее сильная, и глаз точный. С детства с отцом на промысел бегала. Поджидая Сандру, Аярэна стояла под деревом, зорко поглядывая по сторонам. Сандра с удовольствием посмотрела на скуластое с монгольским разрезом глаз лицо подруги.
Заросли вокруг девушек не безмолвствовали. Шорох ветвей то и дело перекрывали протяжные мелодичные звуки, пощелкивание, потявкивание, свист. Но глаз редко улавливал движение в голубовато- зеленых стволах. «Царство хамелеонов» — кто это сказал? Большая часть фауны на Дикси, за исключением разве что симургов, скрывалась от досужего взгляда, тонко маскируясь под многоцветный фон растительности. Эта удивительная способность приобретать тончайшую окраску и рисунок окружения вот уже несколько лет давала исследователям диксианской фауны пищу для размышлений.
И только симурги величественно и наивно, казалось, пренебрегали этой защитой. Наоборот, эти странные существа, будто специально выставляли себя напоказ, играя своими сверкающими поясками-
