Еще не поняв, что произошло, Дайк весь подобрался. Видимо, включился отточенный годами полетов инстинкт самозащиты.
Будто в ожидании удара невидимого пока противника, он даже чуть присел и быстро осмотрелся.
— Ты что, Дайк? — испуганно спросила Рита.
Он не ответил, озираясь враз одичавшими глазами почуявшего опасность хищника. Ни улыбающиеся зеленоватой голубизной заросли вокруг, ни высокая трава поляны на первый взгляд не таили беды. И все же безотчетное беспокойство не оставляло Дайка. Более того, оно росло, концентрировалось. Опасность надвигалась справа — теперь Дайк это знал точно, знал тем самым нечеловечески обостренным осязанием, которому не мог найти объяснения. И тем же чувством, на доли мгновения опережая своего неведомого противника, Дайк уловил вспышку его напряжения и моментом раньше прыгнул вперед, стремясь повалить, сбить с ног все также оторопело стоящую перед ним Риту.
— Мак, — сказал Дорнье, прикрывая за собой белую дверцу аппаратной — Видать, что-то случилось у этих парней-глубинщиков. Надо бы посмотреть.
Макгерти с трудом оторвался от приборов. Электромагнитный метеоанализатор выписывал замысловатые зигзаги на синей клетке приборной ленты.
— Ни черта не понимаю, — задумчиво сказал он. — Если верить этой штуковине, погода над нами должна неуклонно портиться, а поди ж ты — до сих пор ни облачка!
— Может, не контачит? — Дорнье с интересом смотрел на взбесившийся анализатор.
— То ли сдох, то ли ловит какие-то систематические наводки, — Макгерти покрутил верньер настройки. — Странности какие-то… Что ты сказал?
— Глубинщики опять вызывали. Их транспортер так и не вернулся в лагерь. Просят проскочить по следу, посмотреть. Дело-то к вечеру.
— Не вернулись, говоришь? — Макгерти нахмурился. — Странно. Но поглядеть не мешает. Что мы имеем?
— Не густо, — Дорнье вертел в пальцах тонкий мушкетерский ус. — Кроме нас на станции практически никого. Парни на точках, и наш танк с выкидной еще не вернулся. Дайк с девочками тоже.
— Лоренс?
— Лори в своей лаборатории. Он оттуда третий день не вылазит. Что-то интересное у него там прорезалось. По слухам.
— Ладно! — Макгерти махнул рукой. — Выходит, придется ехать нам. Буди Богумила, пусть сменит тебя на рации, а я пойду заводить аварийный транспортер.
— Мак, — сказал Дорнье. — Мы оставим станцию без машины. Может, подождем, пока кто-нибудь из наших вернется?
— И будем шарить в потемках. Не думаю, что это здорово. И потом, едва ли мы надолго. Проскочим по следу и вернемся. От силы часа три-четыре.
…След «Икара» они увидели сразу, как только выкатились из ворот биостанции. За эти несколько часов — с тех пор, как глубинщики покинули биостанцию, след не успел скрыться под оживающей растительностью. Тронутые предвечерним багрянцем заросли тихо шумели по обеим сторонам широкой колеи, проложенной гусеницами тяжелой машины.
Макгерти включил скорость, и могучий аварийный танк, сварливо рыча, ринулся по следу. Дорнье щелкнул клавишей кругового обзора.
— Зачем? — Макгерти, не отрываясь, смотрел через лобовой сектор на дорогу.
— На всякий случай. Не хочется из люка вылезать.
Они лихо взобрались на пологий увал, скатились в долинку и снова полезли вверх. Огибая белесый голец, след «Икара» круто брал влево. За гольцом подъем неожиданно кончился, и след очень резко ушел вниз и в сторону. Не сбавляя скорости, Макгерти крутнул транспортер — на экране заднего обзора взметнулись вверх комья вывороченной гусеницами почвы, жгуты лиан — и вдруг резко нажал на тормоза.
— Ты что? Черт! — Дорнье чуть не разнес лбом приборную доску.
— Смотри!
В нижней части пологого склона прямо перед ними след упирался в обширную, искромсанную гусеницами прогалину, черную, будто выжженную огнем.
— Вижу, — Дорнье впился глазами в экран лобового обзора, в то время как Макгерти стремительно обегал пальцами клавиатуру управления. — Что бы это могло быть?
— Я думаю… — Макгерти облизнул пересохшие губы. — Я думаю, полоснули излучателем защиты. Вон какую полосу выжгли!
— Но ведь это… — Дорнье разом осунулся, будто похудел, лишь черные усы топорщились на его заострившемся посеревшем лице.
— Литер «Эй»! — хрипло сказал Макгерти.
Они оба знали, что это значит. На этой обгорелой поляне кто-то совсем недавно пустил в ход боевой излучатель, то есть применил последнее средство, допустимое только в случае возникновения смертельной опасности.
Этот пункт в уставе межпланетчиков был обозначен литерой «Эй». Нарушить его — применить боевой излучатель на поражение без крайней на то необходимости — значило навсегда вычеркнуть себя из списков допуска к работе в неземных мирах. Каждый случай применения боевого оружия рассматривался специальной Комиссией Безопасности. Даже поисковик, даже изыскатель на границах известного Пространства до последней минуты медлил, прежде чем нажать алую клавишу боевого излучателя.
И Макгерти, и Дорнье помнили — трех лет не прошло со времени потрясшего мир случая с доктором Алесандро. Ведя одиночный поиск на боте-разведчике в системе Черных близнецов F-740, доктор был неожиданно атакован неизвестной машиной или существом. Бот получил повреждения систем ориентации и жизнеобеспечения. Стоило Алесандро нажать клавишу излучателя, и он превратил бы неизвестного агрессора в плазму. Но доктор не решился уничтожить это, быть может, единственное в своем роде существо. Окутавшись защитным полем, Алесандро до последней возможности вел видеосъемку и замеры параметров атакующего его объекта. Подоспевший на выручку аварийный бот снял с поврежденного корабля ученого блоки информации, но спасти самого Алесандро не успел.
И вот здесь, на мирной уютной Дикси, где хищная фауна отсутствовала напрочь, совсем недавно произошло нечто страшное — только этим можно было объяснить весь этот обугленный хаос разрушения.
— Мак, — почему-то шепотом сказал Дорнье. — Надо немедленно сообщить в Центр.
— Не выйдет, — Макгерти не отрывал рук от клавиатуры. — Я поставил поле полной защиты.
— Мы можем не успеть, Мак, — Дорнье бессознательно натягивал наушники приемопередатчика. — Еще не известно, кто стрелял: «Икар» или по «Икару»…
— Стрелял «Икар», — Макгерти показал на экран правого обзора, где отчетливо был виден уходящий в заросли след гусениц. — Они стреляли справа, вот из той просеки, а потом кормой вперед пятились в джунгли. Предварительно испахали всю поляну, видимо, маневрировали. Как же их приперли, если парни решились-таки на залп? Потом ушли.
— След неровный, — Дорнье подкрутил верньер увеличения. — Зацепили их, что ли? Мак, надо сообщить в Центр! Скорее!
— Давай! — тяжело выдохнул Макгерти. — Готов? Меняю плотность защиты…
— Вот мы и дома! — Алексей опустился на сложенные у стены пещеры транспортные мешки. — Прошу! Сейчас соорудим чего-нибудь пожевать.
Раэнгаоратила с интересом оглядывалась. Ей все нравилось в этом нехитром лагере, разбитом на глубине более километра от поверхности планеты. В груди еще не утих щемящий восторг спуска в бездну входной пропасти, когда на протяжение долгих минут спуска перед глазами лишь шероховатая титаническая стена да зыбкое марево сиреневых испарений.
Подземный лагерь был разбит в защищенной от ветра нише уходящей со дна Пропасти галереи. Здесь было темно, но зато тепло и безопасно: ближе к выходу со стен Пропасти, особенно во время дождя,
