что-то неизвестное и потому еще более опасное. Но уходить было нельзя.
На предельной скорости Дайк вкатил транспортер в заросли, сделал несколько хаотичных зигзагов и, заложив крутую дугу, развернулся и, вломившись в чащу древовидных лиан на краю поляны, резко остановился. Все существо Дайка противилось этому, побуждало его как можно скорее уходить отсюда. Но не мог же он увести транспортер от этого проклятого места, бросив на произвол судьбы своих спутниц, которые, скорее всего ничего не подозревая, охотились где-то поблизости!
Ждать пришлось недолго.
— Дайк! — трясущимися губами Рита пыталась сказать еще что-то, но он уже и сам видел все. Из зарослей на той стороне поляны стремительно выбежали две фигурки. Даже одетые в охотничьи комбинезоны, они были хорошо заметны в стелющихся лучах багрового заката. Девушки изо всех сил бежали к тому месту, где еще недавно стоял транспортер, видимо, еще не замечая его отсутствия. Впереди, далеко выбрасывая длинные ноги, мчалась Роза, и волосы бились за ее спиной. Чуть правее и сзади, набегу передергивая затвор карабина, припадала на левую ногу Аярэна.
— Почему двое, Дайк?.. — Рита вцепилась в его плечо, и Дайку пришлось резким движением сбросить ее руки, чтобы освободиться.
— Вот они! — выдохнул он.
Девушки успели отбежать от опушки на какие-то полсотни метров, как вдруг оттуда невесомо выскользнуло нечто, напоминающее огромную полупрозрачную каплю. И в тот же миг еще одна «капля» выкатилась из-за кустов наперерез бегущим. Дайк не заметил бы ее, если б не кровавые отблески заходящего светила на ее оболочке.
— В кольцо берут, гады! — зарычал он, резким виражом разворачивая свою легонькую машину. Дайк еще не знал, что будет делать, времени на размышления не было, но он снова доверился своему обострившемуся интуитивному знанию, отключив бьющиеся в подсознании эмоции. И вовремя, так как секундой позже в мозг вошла, обливая холодным ужасом, волна чужеродного напряжения. Преодолевая его сковывающую силу, Дайк во всю мощь двигателя рванулся на поляну, сокрушая рыхлую завесу диксианских лиан. Стремясь на помощь задыхающимся от неистового бега девушкам, он чуть не проскочил мимо Лэй, неожиданно выкатившейся из зарослей прямо на вездеход.
Рита сдавленно вскрикнула, цепляясь за его куртку.
— Веди машину! — заорал Дайк, стряхивая с плеча ее судорожные пальцы. Рита, всхлипывая, послушно упала в водительское кресло, а Дайк уже распахивал лобовой люк, готовясь одним движением втащить в транспортер шатающуюся от изнеможения девушку.
Рита справилась с управлением: тормознула в последний момент, едва не ударив Лэй машиной. Дайк дотянулся и, как мешок, втянул Лэй в люк, вместе с ружьем, которая та в беспамятстве крепко сжимала в руках, бросил на пол, а сам кинулся было назад к пульту, но, взглянув на поляну, понял — ему не успеть.
Одна из «капель», отсекая девушек от транспортера, накатываясь на бегущую впереди Розу. Роза попыталась уклониться от атаки, но призрачное тело «капли» резко и длинно выбросило блестящие щупальца. Одно из них зацепило ногу девушки. Роза упала, и в тот же момент другие щупальца настигли ее. В мгновение ока они опутали девушку, скрутили, захлестнули тугим жгутом шею. Роза сдавленно закричала, но крик ее задохнулся в жестоких объятиях щупалец — они вскинули в воздух свою беспомощную добычу, а капля уже разгонялась, уходя к зарослям, и неуловимым броском канула в джунглях.
Вторая «капля» шла на Аярэну. Аярэна не хотела сдаваться. Вогнав в карабин обойму, она неожиданно обернулась, и эхо выстрелов взметнулось над подернувшейся тенями поляной. Дайк увидел, как на стекловидной поверхности преследователя яркими точками вспыхнули места попаданий. «Капля» отпрянула, но из ее тела тут же выдвинулся толстый блестящий хоботок. В воздухе резко свистнуло, и длинная стрела наискось вошла в грудь девушки. Аярэна будто споткнулась, сделала пару шагов назад, но вторая стрела ударила в шею. Оружие выпало из рук, и Аярэна навзничь опрокинулась в густую траву прогалины.
Не помня себя от бессильной ярости, Дайк рванул из рук все еще не пришедшей в себя Лэй тяжелый «Линдер» и, высунувшись из лобового люка, открыл огонь по стремящемуся к распростертой в траве Аярэне врагу. Рита сильно рванула его за ноги, что в третий раз за этот страшный день спасло Дайку жизнь: он упал внутрь вездехода за секунду до того, как в кромку люка звонко ударила смертоносная стрела.
Будь у него добрый изыскательский танк с его многочисленными степенями защиты, вооруженный хоть плохоньким боевым излучателем, Дайк знал бы что делать. Разыгравшаяся у него на глазах трагедия полностью отвечала пункту под литерой «Эй» Неизвестные существа или их машины напали на людей. Но у него был лишь легкий охотничий вездеходик туристского класса, единственной защитой которому служила тонкая металлопластиковая обшивка, а единственным оружием — охотничьи ружья и ножи…
— Мартин! Мартин! — кричал в микрофон Дорнье, и крупные капли пота текли по его осунувшемуся лицу. — Мартин! Это я, Дорнье! Мартин…
Серая глыба «Икара» снова ложилась на боевой разворот. Страшное сопло его излучателя слепо нашаривало их аварийный транспортер, замерший под иллюзорным прикрытием диксианских кустов.
Макгерти судорожно застыл над пультом, ловя на экране смертоносную траекторию «Икара». Мысли лихорадочно бились в раскаленном мозгу.
— Мартин! — как в бреду, повторял Дорнье. — Мартин! Не стреляй. Это мы, Мартин!
— Он не слышит, — прохрипел Макгерти. — Нас никто не слышит. Это какое-то поле…
— Что же делать, Мак? — Дорнье в отчаяньи смотрел на капитана. — Во второй раз он не промахнется.
Холодный пот противно тек между лопатками. Макгерти чудом ушел от первого залпа и то потому, что на «Икаре», по всей видимости, вышла из строя аппаратура автоматического наведения. Это было похоже на дикий нелепый сон. Они настигли «Икар» почти сразу за выжженной поляной, и еще по пути Макгерти удивился, до чего неровно шел транспортер глубинщиков. Казалось, его бросало из стороны в сторону, и проломленный в лесу след здорово напоминал трассу гигантского слалома. Транспортер они увидели сразу, как только обогнули изъеденный ветром голец. «Икар» медленно кружил между глыбами камня, будто наощупь отыскивая дорогу. В тот момент, когда Макгерти выкатил из-за гольца, «Икар» как раз поворачивал к ним свою серую обтекаемую морду. Они успели заметить, как дрогнули щитки над соплом боевого излучателя.
— Мак! — заорал Дорнье. — Ходу!
Но Макгерти уже и сам вдавил в панель клавиши форсированного режима. Аварийный танк, рявкнув, прыгнул вперед в заросли, и в тот же момент ослепительная вспышка белого пламени с ревом прошла у него за кормой. Обгорелые обломки скалы забарабанили по обшивке. Макгерти резко сбросил скорость, затаился.
«Икар» тупо водил соплом по радиусу. Там, в «Икаре», боялись их. Боялись и не слышали. Не слышали или…
— Мак, — Дорнье напряженно грыз взлохмаченный ус. — А может, там не Мартин?
— Ерунда, Дори, там кто-то из них. Слава Богу, у них испорчена аппаратура наведения, — будто про себя бормотал Макгерти, неотрывно следя за разворотом неожиданного противника. — У них испорчено наведение, значит…
— Значит?
— Значит, надо ждать темноты, — сказал Макгерти. — Тогда один из нас выйдет из транспортера и попробует проникнуть в «Икар». Кстати, Дори, ты заметил, что у них не закрыт кормовой люк?
Дорнье молча кивнул. Теперь им оставалось только самое трудное — ждать. И они дождались: смеркалось стремительно, и еще повезло, что «Икар» не ушел далеко от их укрытия.
— …Они гнали нас, как волков! — широкие плечи Мартина тряслись, все его сильное тело била нервная дрожь. По искаженному гримасой лицу текли крупные слезы. — Они гнали нас, будто издевались…
— Ну, Мартин, ну же, успокойся, — Дорнье успокаивающе гладил Мартина по спине.
— Дай-ка мне, — Макгерти поднес к предплечью водителя головку анализатора. Бортовой медробот тихо заурчал.
