ничего не поделаешь. Джо умел признавать и, в конечном итоге, мириться с реальностью. Они с Мишкой, Мария — живы. Спасен транспортером Макгерти Мартин. Земные медики уже приводят в порядок израненных Сандру и Дайка — их жизнь уже вне опасности. Но стоило Джо сомкнуть веки, как перед его мысленным взором вставали они — в упор смотрели укоризненные глаза: чуть грустные, с прищуром, Алешки, и рядом — огромные, отчаянные — Оры. Темноликой девушки, чья прапрабабушка была колдуньей…
Джо не верил, что они погибли. Он не видел их мертвыми. И ему не дали вернуться, чтобы достичь этой определенности, какой бы нелегкой она ни оказалась. И это было самое тяжелое.
Оставалась только крохотная, призрачная надежда. Три дня. Через трое суток последний корабль покинет Дикси.
Останутся машины, автоматические станции, наблюдательные системы. Через отлаженную, строго законспирированную сеть промежуточных маяков будет поступать информация. Если они живы… Вернуться и никого не застать!
Нет, не надо себя обманывать. Не надо мучить сомнениями. Они ушли в Иные Миры, их нет…
Вот и кончилась Дикси — пресловутая Планета для охоты. Надолго, если не навсегда.
Дикси? Нет, Дикси осталась. Она-то жива… И кто знает, может, для Дикси все это как раз к лучшему. Никто не будет ломить, кромсать гусеницами ее голубовато-зеленые заросли, над которыми снова вольготно и безопасно заживут симурги.
Скорее всего, Неци тоже не скоро рискнут сунуться вторично. Должны же они были понять, что столкнулись с Разумом. «Дичь» оказалась разумной. Она сумела постоять за себя. То есть оказалась не только разумной, но и опасной. А если бы только разумной? Продолжили бы они?
А мы?
Вопросы, на которые пока нет ответов. В конечном счете, эту партию на троих выиграли симурги. Там, на «ничейной» Дикси, они, наконец, смогут вздохнуть спокойно. Будут сверкать ожерельями, радоваться полету, любить, размножаться, воспитывать детенышей. Неужели для этого надо было погубить сотни людей? И кто знает, сколько погибло Неци?
Неужели Разум все еще не заслуживает того, чтобы быть писаным с большой буквы?
НЕСКОЛЬКО ЛЕТ СПУСТЯ
Осеннее небо над космодромом сочилось моросью. Пыль, а не дождь. Сорванные ветром желтые кленовые листья распластались по лужам.
Он наклонился, поднял с мокрого покрытия лист. Бережно расправил на ладони.
— Смотри…
Они стояли в своих истертых до неузнаваемости комбинезонах, подставляя лица дождю. По лбу, щекам, шее текли теплые струйки воды, и не понятно было, чему радуются они в этой унылой осенней дождеверти.
Белый свет мощных прожекторов космодрома слепил привыкшие к полумраку кабины глаза. Ноги не слушались. Или затекли от долгого сидения в креслах, или… Ноги не верили, что стоят на земле.
Медленно, страшно медленно они шли по полосе, а казалось, летят, мчатся навстречу невысказанному, невероятному счастью — вот этому ночному ветру и промозглому дождю.
Совсем рядом деловито сновали люди, раздавались оживленные голоса, разбрызгивая лужи, проносились какие-то машины.
Впитывая ночные запахи, звуки, видения, крепко взявшись за руки, они шли по возбужденной земле.
Их никто не встречал. Но это было не важно. Ведь никто, почти никто на всей огромной Земле не знал, что они прилетели.
Бесшумно — лишь шелест мокрого бетона под колесами — подкатил микроавтобус экипажа. Парни, весело толкаясь, полезли с дождя в его уютно освещенное нутро. Капитан задержался на подножке, выглянул в ночь:
— А где же…
— Вон они, идут, — рыжий межпланетчик, круглолицый крепыш, улыбнулся, кивнул на полосу. — Позвать, командир?
— Давай, Вася, сбегай, — капитан, привычно хмурясь, куснул длинный ус. — Промокнут напрочь.
— Слышь, постой, — молодой, но покрытый такой нередкой среди межпланетчиков сединой, бортрадист поймал рыжего за рукав. — Командир, слышь? Погоди. Пусть они… Это ж раз так бывает… в жизни.
А они шли молча, будто невесомо парили, приближаясь к уже близким огням космопорта. И воздух был пронзителен и тягуч, переполненный привкусом прели, опавшей с ночных деревьев листвы, расчавканной жирной земли, уже не принимавшей влаги.
Они шли и не замечали, что следом в отдалении медленно катится маленький автобус с притушенными фарами.
— Располагайтесь пожалуйста! — гостиница научного центра сияла чистотой. Начальник смены, молоденькая девушка в униформе, предупредительно открыла перед ними дверь холла, в который выходили несколько дверей. — Вот здесь ваши комнаты, душ, в шкафах белье, одежда, если захотите переодеться. Ужин можно заказать по видеофону. Будет желание — внизу, на первом этаже, бар. Отдыхайте!
Дверь закрылась. Улыбаясь, они прошли вглубь холла, скользя глазами по обстановке. На полу в вазе — живые цветы. Гвоздики. Красные живые гвоздики! Откуда-то доносилась тихая музыка, приглушенно прозвучали голоса под окном.
Душ освежил. Осталось приятное чувство отступившей усталости и легкого голода: будто и не было ничего — просто прогулялись перед сном по осеннему парку. За окном в отсветах редких огней шелестела ночь.
— Слушай, — сказал он. — Давай сбежим! До Города отсюда час езды.
— Как, прямо так? Надо бы переодеться…
— Ерунда, — он совсем по-мальчишески подмигнул. — Пусть знают наших!
— Док будет ворчать.
— Док — человек, он поймет.
Они потихоньку вышли в коридор, минуя эскалатор, спустились по лестнице. В гостинице было безлюдно, и только из бара доносились оживленные голоса, музыка, звон посуды. Никого не встретив, они благополучно добрались до выхода и бегом выскочили в прозрачную стеклянную дверь.
В лица пахнуло душистой сыростью. Переглянулись:
— Бежим?
— Вперед!
Полутемным сквером вышли на пустынную автостанцию — мелкий дождик разогнал поздних прохожих. Кто хотел приехать в Научный городок — уже приехали, отъезжающих в такое время, видимо, не нашлось, и у перрона стояло достаточно пустых трансмобилей. А им нужен был всего один.
Они забрались на переднее сиденье, обтекаемая дверца бесшумно захлопнулась.
— Фантастика… — услышал он шепот и, улыбнувшись, положил руки на клавиши управления.
— Не забыл?
— Кажется, нет.
Трансмобиль плавно тронулся, и набирая скорость, по пологой дуге вырвался на шоссе. Огни городка уплыли в темноту. Магистраль была пустынна, ее блестящая в свете фар мокрая лента рассекала мелькающие за окнами перелески. За стеклами все сеял дождь, мгновенно снимаемый очистителями с лобового обтекателя. В машине было тепло и уютно, мягким светом светились приборы управления. Красная полоска спидометра поползла к предельной отметке.
— Да ты лихач!
