а дно сплошь в каменьях. Словом, по нему не ходьба, а мука. Отправься чужаки по ручью в любую сторону, наши группы, посланные к выходам из ущелья, обогнали бы их посуху в два счета. Тем паче, что чужаки к тому часу изрядно выбились из сил и оторвались от нас самое большее минут на тридцать — сорок.
— То есть упустить преследуемых вы из ущелья не могли, — подытожил сказанное подполковник. — В таком случае куда они исчезли?
— Давайте вместе помозгуем над этим. Начнем вот с чего. Я уже говорил, что в Мертвую падь иногда заглядывали наши хлопцы — партизаны. Поначалу это были случайные заходы, а вот месяца за два до прихода Красной Армии нам довелось обживать ущелье уже по-настоящему. Началось это с поры, когда наш отряд стал действовать в паре с отрядом Горобца. Поскольку тот был связан с советским командованием и выполнял его задания, нам тоже пришлось помогать в этом деле. Чаще всего нам велели охранять советских разведчиков. Мы, украинцы-партизаны и поляки-людовцы, помогали им на маршрутах. Снабжали провизией и питьем, обеспечивали безопасный отдых, делились боезапасом и оставляли у себя их раненых. А главное — служили разведчикам проводниками и брали на себя их охрану в пути… В зоне, где хозяином был наш отряд, эти заботы лежали на моих плечах, начальника разведки…
Шевчук старался не пропустить ни одного слова бывшего партизана. Он знал, что с Семеном уже беседовал Дробот, в результате чего пришел к весьма интересному выводу. Однако у подполковника было правило: по возможности иметь дело с первоисточниками, а не с заключениями и предложениями, полученными в итоге работы с ними. Это объяснялось его желанием личного, непосредственного контакта с фактами или людьми. Это давало возможность взглянуть на исследуемый вопрос с разных точек зрения.
— Маршрут, на котором наш отряд отвечал за разведчиков, был невелик — два ночных перехода, — продолжал звучать голос Семена. — Примерно посреди пути располагалась Мертвая падь, которую я и приспособил для дневок. Дело обстояло так: мои хлопцы встречали разведчиков в условленном месте, совершали с ними ночной марш и к утру приводили в падь. Там день отдыхали, а с темнотой делали еще переход и передавали разведчиков соседям, батальону Армии Людовой. Самым важным, а заодно и самым уязвимым местом в этой цепочке было ущелье в Мертвой пади: туда приходили и оттуда уходили разведчики, там они целый день скрывались. А потому стеречь его следовало пуще собственного ока. Взять под надежную охрану все ущелье мне было не под силу, а вот участок у остроконечной скалы, где устраивались дневки, был заперт на крепкий замок…
Первым делом я установил постоянный наблюдательный пост-секрет на остроконечной скале, во- вторых, велел своим хлопцам все разведгруппы, откуда и когда они не явились бы, приводить в ущелье только засветло и только через осыпь, что напротив скалы. В результате дневка и подходы к ней оказались под нашим присмотром. И хотя стычки с бандеровцами и аковцами приключались на маршрутах частенько, в ущелье на разведчиков не было совершено ни единого нападения.
Семен замолчал, подался со стулом к Шевчуку.
— Вот я и подумал, а не повторяется ли сейчас в ущелье прежняя история? Уж больно все смахивает на то, как мы в свое время встречали и провожали разведчиков, — медленно проговорил он.
— Конкретнее…
— Чужаки шли от родника именно к осыпи, хотя могли попасть в ущелье другими, более короткими и скрытными путями. У них заранее имелось на примете место, где можно на день надежно укрыться, а ночью незаметно покинуть его… А главное, их прикрывал пост на остроконечной скале.
— Откуда предположение относительно поста?
— До ущелья чужаки шли со всеми мерами предосторожности. А рядом с местом, где надлежит залечь на отдых, они ни с того ни с сего вздумали выставить себя напоказ и двинулись напрямик через открытый участок. Причина этому одна: осыпь и обходы вокруг нее — контрольная зона, которая под наблюдением их дружков и куда они должны вывести погоню, коли она следует за ними… Все, как было при встрече разведчиков у нас.
— Убедительно, — заметил Шевчук. — Семен Гаврилович, так что же произошло с неизвестными в ущелье?
— Ничего особенного. Отдохнули там сколько нужно, и незаметно исчезли. Возможно, через запасной выход в лес. Ведь даже зверь себе из норы второй лаз роет… Так и у нас было. Заходили разведчики в пещеру на дне ущелья, а покидали ее наверху в лесном овраге. Вся премудрость — сотня метров подземного хода.
— Сто метров? Скального грунта? Это же титаническая работа!
— Для человека, а не для природы. Вода — штука особенная: завсегда себе щель сыщет. А коли сыщет, то ничто перед ней не устоит. Сегодня сочилась в трещинку-крохотульку, через пяток лет уже бьет ручьем, через десяток-другой годков подземной речкой хлещет… Так що из любой пещеры можно отыскать или устроить выход в лес помимо ущелья. Конечно, и самому придется при этом кое-где ломом да кайлом поработать: подправить или расширить лаз, соединить их друг с дружкой.
— Вы уверены, что появление у ущелья вашей группы удалось сохранить в тайне?
— Да. Когда я увидел, что чужаки спустились днем в ущелье через осыпь, то сразу понял, що они там не случайные гости. А раз так, шукать их наобум лазаря толку нет. Здесь совсем иную игру затевать надобно. А чтоб ее затеять, следует ничем не насторожить чужаков.
— Какую иную игру вы имеете в виду?
— Ту, что сама собой на ум приходит. Побывали в ущелье одни чужаки, появятся там и другие. И ежели на них окажется наше око, можно будет обнаружить их тайное пристанище.
— Мысль заманчивая, Семен Гаврилович, — после некоторого молчания проговорил подполковник. — Что, по-вашему, нужно для ее осуществления?
— Снова направить в Мертвую падь наших людей и взять под надзор осыпь и скалу. Но вместе с казаками послать моих бывших партизан, что в свое время стерегли в ущелье дневку для разведчиков- маршрутников.
— Сколько человек понадобится в группу?
— Десяток моих хлопцев и взвод казаков с рацией и пулеметами. Меньше нельзя — уж больно далече в логово бандер и аковцев забираемся.
— Договоримся так, Семен Гаврилович. Подбирайте себе сколько нужно человек из отряда Горобца и будьте готовы завтра выступить в Мертвую падь. Вместе с вами туда будет послан взвод пластунов. Желаю удачи.
Семен понял, что разговор окончен, и поднялся со стула. Надел шапку, бросил на плечо ремень автомата.
— Не люблю бахвалиться, однако скажу, что чутье меня подводит редко. А потому ждите из ущелья добрых вестей. До встречи…
— Теперь, капитан, предоставляю слово тебе, — сказал подполковник Дроботу, когда Семен вышел из кабинета. — Знаю, что Мертвая падь не дает тебе покоя. Почему?
— Понимаешь, не нравится мне бесследно сгинувшая в ущелье неизвестная группа. Что, если между немецкой экспедицией, якобы искавшей воду в Мертвой пади, и этой группой существует прямая связь?
— Именно?
— Сейчас объясню. Договоримся так: вначале я выстраиваю свою версию, потом ты стараешься ее разрушить. Хорошо?
— Начинай.
— Заблаговременно готовя свою разведывательно-диверсионную сеть для работы в нашем тылу, немцы нуждались в надежных убежищах. Но лучшие места для баз и тайников захвачены до «Вервольфа». Причем в районах расположения будущих убежищ находятся не только те, с кем можно найти общий язык и действовать сообща — оуновцы и аковцы, но также украинские партизаны и поляки-людовцы. Однако, как бы ни складывались обстоятельства, убежища для людей и укромные места для тайников с оружием и снаряжением «Вервольфу» нужны позарез.
И вот в Мертвой пади появляется группа немцев и боевиков Бира. Почему в Мертвой пади? Потому что там нет питьевой воды и она никого всерьез не интересует. Почему с боевиками Бира? Они не только охрана, но и те, кто распространит слух о цели, с которой немцы якобы прибыли в ущелье. А официальная версия такова, что они явились взять на анализ воду, поскольку собираются строить поблизости военный
