– Я научу тебя дымить, адмирал. Это приятно, внутри тепло и горько. Табачок у меня ещё есть, А в Дельфте подкупим у моряков.
– А это не грех?
– Грех? Не болтай, мон шер. Самое мужское дело. Грех только для дам. Один морской волк мне сказал: когда мамзели начнут дымить, тогда и конец света скоро. Нет, адмирал, у меня в Аренландии все мужики будут дымить. Сядут на крылечко, с утра до вечера дым в небо…
– А когда же работать?
– Работать? С ума сошёл, адмирал! Зачем это нужно, мы только торгуем. Да, видно, ты ничего не слышал про Ареландию?
– Нет, ничего.
– И книжек не читал?
– Не читал.
– Да ты читать-то умеешь?
– Умею, я в кломпенсхооле учился – школе для бедняков. Целый год ходил.
– Ну там, надеюсь, рассказывали про герцогство Аренландское?
– Да нет, говорю тебе.
– Ну как же, разве не говорили, что есть такой архипелаг в море – много-много островов?
– Не говорили.
– Эх, мон шер… – Рыжий Лис вздохнул. – Образование у тебя того… Ты же не в прошлом веке, когда книжка стоила больше коровы. Теперь их пекут, как пироги, сразу по сто штук, сам видел.
– Да где мне взять книжку про твою Аренландию? Я всего-то их видел десяток.
– Ну ладно. Представь себе, плывешь по морю на корабле. И вот вдали видишь острова. И не такое полузатопленное блюдце, как твоя Голландия, а зелёные купола, понимаешь?
– Эле, – сказал я, – послушай про его Аренландию. Но Эле и так слушала.
– Подходишь на корабле и видишь прекрасные горы, покрытые лесом. А берега крутые, из белого и розового камня. И много островов, маленьких и больших. Идешь по главному, а там на каждом шагу озера с хрустальной водой. Если залезть на самую высокую гору… подожди, как она называется? Больно заковыристое название. Да ладно… Так вот посмотришь оттуда, то под тобой зелёный ковер, а в нём озера, как голубой жемчуг. А зверья там! Видимо-невидимо! А какая селёдка, адмирал! Толще и жирней зеландской. В общем, не жизнь, а малина. Но главного-то я тебе не сказал.
– А что главное?
– Э, брат, в том-то и штука. Такая, понимаешь, вещь… Прямо говорить не хочется.
– Ну скажи, Лис.
– А главное, адмирал, то, – Лис понизил голос, – что нету там никакой ночи.
– Врёшь!
– Про этот главный аренландский секрет мало кто знает. А то бы житья там не было. Понаехало бы народищу… Жизнь-то ведь вдвое больше. Понимаешь, в чём загвоздка?
– Ух ты!
– Здесь только днём живут, а ночью храпят. А там, брат все двадцать четыре часа гуляй – не хочу.
– Здорово! Вот бы пожить там немного. Рыжий Лис пообещал:
– Вот получу наследство, может, подарю один островишко.
– А много их там?
– Целая тысяча.
– Хоть самый маленький, Лис…
– Ладно-ладно.
Мне так захотелось хоть годик пожить вдвое больше, я и забыл, что Лис сочиняет. А может, правду он говорит? Чего не бывает на свете!
– А вам, принцесса, я подарю самый большой остров, – сказал Рыжий Лис. – Но для этого нужно, чтобы вы были настоящей принцессой. Не сомневаюсь, что вы настоящая, но всё-таки требуется небольшой опыт.
– Какой? – спросил я.
– Существует способ, по которому отгадывают настоящую принцессу. Для этого кладут в перину горошину, и если принцесса не может на ней спать, то значит, она настоящая.
– Горошина?
– Принцесса, адмирал. Какой бестолковый!.. Итак, проведём опыт.
– Но у нас нет перины и нет горошины. А потом, сейчас ведь не ночь. Как же Эле будет спать?
– Мы смягчим условия, – сказал Рыжий Лис. – Положим простой камешек. Вот этот. – Лис показал круглый серый камешек. – Или не положим его. А Эле попросим сесть. Если она почувствует под собой камешек и он там на самом деле будет, значит, она настоящая принцесса. Если же камешка не будет,
