не страдал.
– Жаль, очень советую попробовать. С твоим богатым опытом должны получиться первоклассные бестселлеры. Я не шучу! Взять хотя бы эту историю – настоящий детективный боевичок. Попробуй, Никола, не пожалеешь.
– Время покажет, – отмахнулся Николай. – Ты нам лучше расскажи, из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся? А то мы ведь так и не врубились. Сам подумай, что за детектив без развязки.
– Понимаю, – Виктор потер ладони. – Да, ты прав, порассказать тут есть что. Дело оказалось не из легких и весьма запутанное, – он выдержал театральную паузу.
Ирина с Николаем терпеливо ждали.
– Короче, как вы уже знаете, – продолжил Виктор, – «Млечный путь» – всего-навсего небольшой сегмент в кубике Рубика крупной армянской корпорации. Но попал этот сегмент в руки хитрой и ненасытной четы горе-коммерсантов. Связи корпорации сделали «Млечный путь» неуязвимым для налоговых органов и силовых служб. Эта компания таила в себе большие возможности, и супруги решили ими воспользоваться для улучшения своего благосостояния. Вот уж точно: сколько человеку ни дать, ему все мало. Жили бы себе и жили, но, как известно, жадность фраера губит. Господа переборщили. Они воспользовались доверием, которое большие боссы им оказали, и решили кинуть их.
– Говори конкретнее, – нетерпеливо перебил Николай, – то, что ты сейчас сказал, мы и так знаем.
– Если ты будешь мне мешать, я вообще ничего не скажу, – огрызнулся Виктор. – И прекрати раскачиваться на стуле! Ты меня нервируешь.
– Николай! – Ирина строго посмотрела на любимого.
Он сконфузился.
– Извините, – пробормотал он.
– На первый раз прощаю, – успокоился Виктор. – Так, на чем я остановился?.. Ах да, на злоупотреблении доверием. Короче, вы в курсе, что у них была фармацевтическая фабрика «Стрелец»? Конечно, в курсе. Так вот, под ее прикрытием они решили провернуть небольшую аферу. Ну, не то чтобы небольшую, скорее наоборот. Кто-то надоумил их закупить крупную партию несертифицированных лекарственных средств из одной азиатской страны. О качестве товара судить пока не берусь, этим занимается экспертиза, но его контрабандное происхождение доказано железно.
«Млечный путь» за копейки закупил всю эту отраву и намеревался выгодно сбыть ее через свою фабрику. Для этого им требовалось всего-навсего упаковать ее должным образом. Куш от этой аферы сулил быть огромным. И все бы у них получилось. Никто бы ничего не узнал. Закупили и доставили груз они просто безупречно. Осталось только его сбыть. Но тут на их пути и встал Холостов. Каким-то хреном он пронюхал об этих махинациях и мог в любой момент нагрянуть с проверкой. Он грозил провалить все дело. Если бы родичи Артака узнали о его делишках, это был бы конец. Допустить этого было нельзя. Супруги пытались умаслить Холостова, наобещали ему золотые горы. Но – увы. Он оказался неподкупным. Вывести на чистую воду такую компанию! Разве мог он упустить этот шанс? Стать героем, знаменитостью! Нет, это было выше его сил. Холостов решил идти до конца. Он быстро смекнул, что афера спланирована и проведена втайне от фактических хозяев «Млечного пути», и решил, что ему ничто не угрожает. Артак с Татьяной, по его мнению, никогда не решились бы воспользоваться помощью могучих родственников. В этом он оказался прав, а вот насчет того, что ему ничто не угрожает, ошибся. Поняв бесплодность попыток задобрить инспектора, супруги решили устранить его физически. Для этой цели они и наняли киллера. Ну а что было дальше, вам прекрасно известно. Даже лучше, чем мне. Добавлю только, что мозгом всей операции была очаровательная девушка Танечка. Сам Артак до такого бы не додумался. Да и на обман родственников он бы тоже не решился никогда. Но он был по уши влюблен в свою женушку. И пошел у нее на поводу. Короче, ей удалось убедить его, что прибыль будет огромная, а риск минимальный. В конце концов он дал «добро». Татьяна добилась того, чего хотела. Но в какой-то момент ситуация вышла из-под ее контроля.
– Как она? – поинтересовалась Ирина. – Жить будет?
– Конечно, будет, куда ж она денется. Между прочим, то, что я вам рассказал сейчас, стало известно из ее показаний. Так что спасибо тебе, Ирочка, что не дала умереть ей от потери крови. Вот только жить она будет уже не так, как жила раньше. Придется ответить за свои грехи. За махинации, за убийство Холостова, за... Короче, закроют ее надолго.
– А мне ее жалко, – проговорила Ирина. – Такая красивая женщина.
– Жалко?! Красивая?! – возмутился Виктор. – Да ты хоть представляешь, сколько людей погибло из-за ее жадности?! Да она, если хочешь знать, виновница всех твоих бед.
– Не только бед, – Ирина посмотрела на Николая и нежно взяла его за руку, – и счастья тоже.
Виктор удивленно переводил взгляд с Ирины на Николая, но так ничего и не понял.
– Да ну вас на фиг, – махнул он рукой. – Вас, богатых, хрен поймешь.
– Ну а с киллером-то что? – очнулся от сладостного оцепенения Николай.
– Как что? – не понял Виктор. – Ты же сам его укококал.
– Да я не про то. Мне интересно знать, кто он вообще такой.
– Это, увы, так и осталось загадкой. Его никто не знает. Менты проверили его отпечатки пальцев, но в их картотеке таких нет. Его фотку крутили по телевизору, но никто не опознал его. Во всяком случае, никто не позвонил. Его объявляли во всероссийский розыск, фотографии разослали по всем городам, и тоже бесполезно. Короче, человек-призрак. Может, когда-нибудь что и всплывет, но пока, – Виктор развел руками, – никаких результатов.
– Но он точно умер? – еще раз переспросила Ирина.
– Точно! – в один голос ответили Николай с Виктором.
Ирина засмеялась.
– Надеюсь, что это действительно так. А что теперь будет с «Млечным путем»?
– Тебе это интересно, золотце? – спросил Виктор.
– Интересно.
– И мне, – поддержал ее Николай.
– А ничего! – Виктор поджал губы. – Короче, все осталось на своих местах. Вмешались богатые родственники, напрочь открестились от Татьяны и ее махинаций. Так что дело это скоро затихнет. В «Титан» и «Млечный путь» поставят новых управляющих, и все. Ну и, конечно, поснимают ответственных лиц с фармацевтической фабрики.
– Ясно, – задумчиво проговорила Ирина. – Впрочем, так, наверное, и должно быть.
– Да, главное, виновники наказаны, справедливость восторжествовала, – Виктор похлопал по папке и взглянул на часы. – О, ребятки, вы как хотите, а мне пора. Работы – завались! – Он бодро вскочил с места. – Пошел я. Счастливо, выздоравливайте!
– Всего хорошего, – Николай пожал ему руку.
– Спасибо за все, – Ирина послала воздушный поцелуй. – Заходи в гости.
– Обязательно зайду!
Оставшись одни, они долгое время молча глядели друг на друга. Для того чтобы понять все, что творилось в их душах и сердцах, им не нужны были слова. Их взгляды говорили сами за себя и были красноречивее любых признаний.
– Я люблю тебя, – первым нарушил молчание Николай.
– Я тоже люблю тебя, – эхом отозвалась Ирина. – Только перестань раскачиваться на стуле!
ЭПИЛОГ
Зима в этом году выдалась суровой. Устоявшиеся с конца ноября крепкие морозы не подарили людям ни одного теплого дня вплоть до Нового года. Но снега почти не было, и от этого казалось еще холодней. Для городских властей зима наступила, как всегда, внезапно. Холодно было не только на улицах, но и в квартирах. Возвращаясь с работы, люди жались к чуть теплым батареям, проклиная на чем свет стоит коммунальщиков, мэра и правительство.
Хуже всего приходилось братьям нашим меньшим. По дворам в поисках тепла сновали бродячие собаки, в подвалах и на чердаках искали приют беспризорные кошки. Воробьи, голуби и прочая пернатая братия, подчиняясь инстинкту самосохранения, сбивались в тесные стаи. Морозы не щадили никого – ни людей, ни животных.
Но под Новый год ситуация неожиданно изменилась. Небо плотным одеялом застелили тучи, и на землю белыми хлопьями посыпал снег. Стрелка на термометре поползла вверх. Морозы ослабли. Сотни тысяч людей, восхваляя господа, благодарно воздели к небу руки.
Снег шел, не переставая, несколько дней, и вскоре город оказался под пушистым покрывалом.
Горожане ожили. Вызванная морозами и серой безысходностью депрессия прошла. Природа подарила городу настоящий Новый год со снегом и елкой. О елке, правда, позаботилась мэрия, но это сейчас мало кого заботило. Лесная красавица появилась на центральной площади рано утром, когда большинство людей еще спали. Но это событие в считаные часы стало известно всем. Был выходной день, и жители заспешили на площадь, чтобы воочию убедиться в этом.
Елка и впрямь была хороша. Высокая, стройная, с густыми, пушистыми лапами. Украшенная игрушками и гирляндами, она привела в восторг и взрослых, и детей. Последние отметили ее появление радостными криками и канонадой петард, чем изрядно напугали прохожих и довели до полуобморочного состояния слабонервных бабушек.
Народ на площади не убывал в течение всего дня, а ближе к вечеру его становилось все больше. Но самый пик пришелся на 31 декабря. У елки практически не осталось свободного места. Молодежь, а подавляющее большинство составляла именно она, веселилась на полную катушку. Тут и там хлопало шампанское. Наполняли стаканы более крепкие горячительные напитки. Взлетали в воздух яркие ракеты. Слышался веселый смех и бряцанье гитар.
Когда до Нового года осталось всего несколько минут, на площади появилось неприметное в общей массе трио. Молодые мужчина и женщина и маленький мальчик. Держа друг друга за руки, чтобы не потеряться, они энергично пробирались к центру, где, сверкая огнями, кружилась елка.
– Быстрее, Коля, быстрее, – торопила девушка. – До Нового года пять
