глаза глядя на эльфов, но кланяясь исключительно Лене. Потаращатся на Лиасса, потом на нее взгляд переведут – и в поклон, да с радостными улыбками. Ну и Лена изо всех сил изображала приветливость, хотя ей было не по себе. И событие для страны немаловажное, и дураков в мире полно – бросит кто-нибудь камень, ладно хоть шахиды не водятся, и сидеть было жутко неудобно. Лена очень даже чувствовала себя коровой верхом на элитной лошади. С такой осанкой, как у Арианы, надо родиться. А не просидеть полжизни за письменным столом или за компьютером.
Встречавшиеся стражники салютовали. Ближе к дворцу процессию встречали представители власти, малость ошарашенные, потому что время визита оговорено не было и к встрече не готовились. Лена представила себе, что творится во дворце, как суетится Рина, выбирая наряд и драгоценности, как мечутся по кухне повара и поварята, как экстренно готовят помещения для делегации.
Спешившись у парадного крыльца, Лиасс снял Лену с лошади, то же самое сделал с Арианой Милит. Ариана верхом ездила лучше Милита, но, похоже, пожалела Лену и изобразила дамскую беспомощность. Волосы Арианы и Милита тоже перехватывали золотые обручи, только у Милита простой, а вот тот, что у Арианы, тянуло назвать короной: зубцов на нем не было, но он был украшен офигенной (других слов в запасе не имелось) резьбой и немелкими сверкающими камнями, сильно смахивающими на бриллианты. По обилию праздношатающихся аристократиков Лена поняла, что во дворце идет большой прием, а эти внутрь не допускаются, но очень хотят приобщиться. Запутанными коридорами дворца их всех, включая почетный караул из черных эльфов и гвардейцев в белых доспехах, провели в парадный зал. Народу там было – ой- ой. Лена, с детства не любившая сборища, загрустила. Родаг, скучавший вместе с Риной на своих креслах- тронах, встал, что никого не удивило: король слыл демократичным и вполне мог приветствовать вассала стоя, а вассалы из штанов выпрыгивали, чтобы такую честь заслужить. Для начала всех потрясло само появление эльфов. Или Лены в компании с эльфами. Потом добавил потрясения Родаг, отчетливо сказавший:
– Приветствую тебя, Владыка Лиасс.
Следующим потрясателем основ стал сам Лиасс: он опустился на одно колено (а следом и Милит с Арианой), склонил голову, прижал раскрытую ладонь к груди и своим мелодичным звучным голосом произнес:
– Приветствую тебя, мой король.
По толпе пронесся шепоток. Вряд ли кто-то когда-то видел коленопреклоненного эльфа и вряд ли слышал, чтоб легендарный Владыка называл кого бы то ни было «мой король». Лиасс их добил:
– Приветствую тебя, моя королева.
– Приветствую тебя, Владыка, – поднялась с трона и Рина. Бабой она была противной, но точно угадывала политическую ситуацию и вела себя так, как нужно было короне. – Приветствую тебя, Светлая.
Дальше, в общем, было безмерно скучно. Лиасс, без напряга бывший на порядок величественнее короля, с ним держался уважительно, без подобострастия, но – как с королем и сюзереном. Милит с Арианой и вовсе являли собой эталон законопослушных и почтительных эльфов. Бодигарды где-то растворились вместе с гвардейцами, советник убежал рассказывать всем о своей роли в установлении подобающих отношений с эльфами (или личном установлении эльфов на подобающее им место), Карис, шут и Маркус держались скромно, однако достаточно недалеко от Лены, готовые в любой момент сотворить любую глупость. Официальная часть приема, слава богу, была короткой. Родаг не любил долгих церемоний и по возможности их сокращал. Однако он успел дать понять своим подданным, что к Лиассу благоволит.
Неслышные и почти невидимые слуги сняли с плеч Лены и Арианы плащи, и местные модницы начали медленно и мучительно умирать от зависти к платью Арианы. И вообще от зависти к ней. Толпа оттерла их друг от друга, хотя шут умудрялся просочиться всюду и был неподалеку от Лены, а если вдруг он где-то терялся, то рядом все равно обнаруживался Маркус, а если и барона Гарата отвлекали разговором, то к ней тут же подходил Карис. Этот вел себя здесь, как дома: не зря же он в течение пятнадцати лет был придворным магом, да и сейчас, судя до долетавшим до Лены обрывкам разговоров, ему приписывали куда большее влияние на события, чем официальному послу.
А эльфов было видно почти отовсюду. Лиасс возвышался над толпой, а Милит был еще сантиметров на десять выше. Люди были разные, маленькие или длинные, но двухметровых здесь Лена не встречала. Иногда она ловила взгляд эльфа и невольно улыбалась. Интересно бы послушать, как они разговаривают с людьми. Если с Лиассом все ясно, как и с Арианой, то невоздержанного на язык Милита оставлять одного было опасно. Она подозвала жестом свою свиту и начала проталкиваться сквозь толпу. Впрочем, ей тут же уступали дорогу, кланялись, но звездой бала была не она. Как приятно перестать быть сенсацией, подумала Лена, подобравшись поближе к Лиассу.
Аристократы драли носы. Выпендривались. А может, провоцировали. Вот было бы интересно посмотреть, на какую же провокацию может поддаться эльф, проживший страшно подумать сколько и умудрившийся объединить самую необъединяемую расу.
– Дураки, – сообщил ей на ухо Карис. – Хоть бы чуточку подумали, с кем хотят испортить отношения: с человеком… ну то есть эльфом, за которым стоит по меньшей мере семьдесят тысяч его соплеменников. Ты ведь знаешь, что эльфы Сайбии его поддержали?
– Знаю. А есть здесь люди с такой же силой?
– Есть, – хихикнул Карис. – Король Родаг. Но я не уверен, что даже он может при необходимости поднять такое количество обученных солдат, как Лиасс.
Лена прислушалась. Один высокородный и вроде бы не самый тупой придворный любопытствовал, как же должно обращаться к Лиассу: Владыка он вроде как только для эльфов…
– И для короля Родага, – невинно вставил ошивавшийся тут же шут. – Если я, конечно, не ослышался.
Аристократ смешался. А король ведь действительно называл эльфа Владыкой. Лиасс сказал, что не знает, какие обращения приняты среди людей, а у эльфов, как правило, принято называть друг друга по именам, разве что к нему по имени обращаются немногие, так что выбор он предоставляет уважаемому собеседнику. Уважаемый собеседник был действительно не тупой, потому что в следующей фразе произнес сакраментальное «Владыка», хотя и с запинкой. Заметив Лену, Лиасс чуть поклонился – все окружающие немедля последовали его примеру и взялись расспрашивать Светлую, каково ей было прожить зиму среди эльфов, в таких неудобствах и неуюте. Светлая заверила общество, что эльфы создавали ей столько удобств, сколько не было у Владыки и его семьи, а проведенная среди них зима была не самой плохой в ее жизни. Шут тем временем сбегал присмотреть за Милитом и при первой же возможности отчитался перед Леной с глубоким удовлетворением: «Усаживает в лужу с самым невинным и простодушным видом и с большим удовольствием разговаривает об оружии и фехтовальных приемах. Строит из себя недалекого солдата. Хорошо держится. Я даже не ожидал». С другой стороны подоспел Маркус с отчетом об Ариане: «Сочувствуя я этим дурочкам, которые пытаются ее уколоть. А еще больше тем дуракам, которые пытаются ее уколоть. Умная женщина».
Большой прием сменился скромным обедом в узком кругу: всего-то на пару сотен персон. Здесь Лена оказалась без своих верных спутников – бывшему шуту и безземельному барону было не по чину есть за одним столом с королем. Стол был неимоверной длины, во главе сидели царствующие особы, а уж все прочие по сторонам в порядке убывания важности и количества заслуг перед короной. Разумеется, эльфы как почетные гости располагались близко к монархам: Лиасс и Ариана возле Рины, Лена и Милит возле Родага. Картофельные шарики нравились Лене куда больше, чем все эти изысканные яства. Она даже не знала, как половину этого есть, и вообще стоит ли есть. Но noblesse oblige, пришлось терпеть. Вино подавали хорошее, но Лена осторожничала. Надо было Милита посадить рядом с королевой, и он бы ее обаял. В политических целях.
Продолжалось это долго, скучно, Родаг смотрел на нее извиняющимся взглядом, но даже не в его силах было отменить все традиции. Лена отчаянно хотела в туалет и с нетерпением ждала конца обеда, едва дожила до возможности быстренько отлучиться в известное помещение. Странно, что очереди не было, как в театре во время антракта.
