Хозяин таки нашел им работу. Сломал руку провожатый дамы, следовавшей то ли к мужу, то ли наоборот (очень уж трепетно она относилась к пострадавшему), а такой спутник скорее обуза. Пускаться же в путь одной – полная и совершенная глупость, потому как дама – дура и богатства своего скрывать не намеревалась даже в дороге. Целый день слуги меняли колеса ее кареты на полозья, она хлопотала возле раненого и на непрезентабельный вид одного из охранников не обратила внимания. Из полученного аванса Март рассчитался с хозяином, в очередной раз подивившись малой цене, подумал и все же спросил, с чего вдруг такая скидка. Тот молчал, и молчал долго, Март подумал было, что ответа так и не дождется, и уже повернулся к двери, как тот сказал:
– Иди, Март. Счастливого тебе пути.
Март растерялся, потому что имя произнесено было не просто так, а со значением. А он так давно не встречал никого, кто… нет, попадались давние знакомцы, звавшие их именно так, да ведь связи с легендами они не видели, посмеивались только: надо же, герои… После второй такой встречи Март начал представляться как Мартел, а Ли как раз никогда себя Линнаром не называл.
Вот Март и пошел, потому что слов никаких не находилось. Потому что он не герой легенд, потому что он охранник Мартел, а не лихой
* * *
Путешествие выдалось трудным, но не лихие люди мешали, а погода, решившая отыграться за все теплые зимы. Вьюжило, и не сбиться с пути им позволило только невероятное чутье Ли. Хозяйка словно и не замечала, что охранники ее коченеют от холода. Она вообще едва их замечала, потому что все нянчилась с этим своим, а в карете ее даже жаровня была, маленькая, да ведь и места немного, согреться можно. А их насквозь продувало, так что на кучерском месте они сидели по очереди, один мерзнет, а второй на запятках греется, где ветер не достает. Март простудился, кашлять начал, а эта словно и не слышала, ну да ладно, не впервой. Ли кренился на порезанный бок, хотя и рана вроде не воспалилась, а все одно застудил, и это Марту не нравилось куда больше, чем собственный кашель. Правда, хозяйка не только расплатилась, как обещала, но добавила за скорость и отсутствие проблем. Будто это Март и Ли своим видом распугали всех разбойников, а не скверная погода. Да еще и этот, со сломанной рукой, от себя пять золотых добавил. «Не к добру», – мрачно возвестил Ли, взвешивая на руке свою долю. У Марта защемило сердце, но Ли, к удивлению, не отправился тотчас за бутылкой.
Они привычно сняли крохотную каморку под крышей, однако в большом городе и постоялые дворы были приличные, так что ниоткуда особенно не дуло, а труба, занимавшая чуть не треть комнаты, давала ощутимое тепло, хоть голым ходи.
Ли наотрез отказался ходить по лавкам, и Март потащился один: позарез уже нужно было одежку подновить… Одежку Ли, потому что когда режут бок, куртка и рубаха тоже целыми не остаются. Март ходил исключительно по старьевщикам, отчаянно торговался, вызывая уважение даже самых записных скряг, но снарядился неплохо, вещи были, конечно, ношеные, но крепкие и теплые.
Он тянул с возвращением, потому что снова не хотелось заставать Ли невменяемым, но так или иначе шляться по городу до бесконечности на станешь. Да и жрать хотелось отчаянно. Он купил большой кусок сыра, круг теплой еще колбасы, несколько булок и кувшин молока, заплатив впятеро меньше, чем стоил бы ужин в трактире.
Против ожидания Ли был совершенно трезв, хотя и сидел перед бутылкой. И взгляд у него был нехороший. Неприятный и тяжелый. Примерно так смотрела когда-то принцесса Маэйр, чтоб ее тигры съели. Март распаковал покупки, заставил Ли примерить куртку – великовата оказалась, да большое не маленькое, ремень затянет потуже, выставил еду. Ли чуток оживился и заготовленный разговор оставил на потом.
И все равно это «потом» наступило. Ли налил в кружки вино, не позаботившись о том, чтобы сполоснуть их после молока, сделал пару глотков и начал насмешливо, однако сбился уже на третьем слове.
– Ну что, дружище, давай разберемся, как я дошел до такой жизни.
– А чего разбираться? – пожал плечами Март. Вино было горячее, хотя довольно долго простояло на столе. Любопытно.
– Ну почему вдруг я спиваться начал?
– А ты не знаешь?
Ли уставился в кружку.
– Мне интересно, знаешь ли ты.
Март пожал плечами, не озаботившись о том, что Ли его не видит. За столько лет и видеть было не надо, и так оба знали друг друга насквозь. В мелочах. В жестах. А по большому счету?
Март привычно прогнал плохую мысль. Кому охота думать, что порой ты ловишь себя на том, что совершенно не понимаешь друга, рядом с которым провел чуть не четверть века.
– И кто же в этом виноват?
И чего столько сарказма?
– Я, конечно.
Ли дрогнул, почти незаметно для кого-то другого. Ух ты… похоже, что и он не понимал друга, рядом с которым провел четверть века.
– Объяснись, будь любезен.
Март хватил свою кружку залпом, и Ли не отпустил ни единого ехидного замечания. Он уже не на вино смотрел, а на Марта.
– Да брось, – сказал он, – очевидно же. Тебя пугает сила Дарси, ты и жить с ней не хочешь, и умереть боишься, и знаешь, что рано или поздно это случится. Потому и пьешь, потому и в драки ввязываешься, что ждешь от кого другого, чтоб это все кончили… и дерешься отчаянно, потому что не хочешь, чтоб это кончалось.
– А… так насчет твоей вины сарказм, – пробормотал Ли. Март удивился:
– Какой сарказм? Это по твоей части. Забыл, что ли, как призвал эту силу? Меня ж пожалел.
– Я позволил себе то, чего не должен был позволять, – успокоенно сообщил Ли. – Никто из Маэйров не должен себе позволять… – Голос его снизился до простого шевеления губами, а Марту даже и по губам не надо было читать.
– Ты позволил себе слабость, – вздохнул он.
Лицо Ли, такое насмешливо спокойное, вдруг поплыло, расслабилось, из-под маски выглянул кто-то не то чтоб совсем уж незнакомый, но основательно забытый, виденный-то всего пару раз в жизни. Ли. Дружище. Совсем за дурака держал, что ли?
Слабость. Нельзя было слабость проявлять, нельзя было призывать мощь, с которой и сам совладать не можешь, а в случае смерти все совсем плохо, она вырывается наружу, сметая леса и деревни, а твою страну и твой народ просто стирает с лица земли…
– Нам стоило умереть там, на арене, – снова вздохнул Март. – Но мы не умерли, а повернуть вспять время не могут даже Игроки.
– Смотрю я на тебя и думаю: вроде и соображать научился, но не до конца, – заехидничал Ли. – Ну, умерли бы там. И что, по-твоему, Лумис и Берт прошли бы весь путь до конца? На Лумиса бы колодцев не хватило, потому что Берта непременно кто-то бы да прикончил. И принцессу бы нашел император. И Элении все равно бы не было.
– Поче…
– Потому что эльфы не сдаются, – перебил Ли. – Совсем. Кто не погиб бы, был бы повешен. И никакие грамматические изыски бы не спасли, потому что с чувством юмора у нас… не скажу, что проблемы, но вот хихикать с головой в петле точно никто не стал бы. Все были бы озабочены тем, чтоб умереть как можно
