полнокровный символ дамского равноправия.
Мы не нашли Катерину. Любовь к бессмертному делу увлекла ее из зоны досягаемости.
- Женщина всегда душечка при каком-нибудь эпицентре,- сказал Петухов,- и если у нее дома нету этого эпицентра, она ищет его в общественной деятельности, науке или искусстве...
- Паша,- успокоил я,- просто у нее больше ответственности на этой земле. Поэтому все, что она делает, она делает отчаяннее нашего брата. Поэтому она прекраснее нас с тобою и ужаснее пас с тобою... Если она сделает добро, так это рай... Но если она сделает зло, так ад по сравнению с ним - это парк культуры и отдыха... Дорогой мой старый друг! У нее нет снисхождения к обстоятельствам...
Петухов вел машину, не подпуская меня к рулю. Указатель объезда согнал нас с трассы на проселок. Женщины в заметных апельсиновых жилетах разгребали гудрон...
- Отвернись в окно, - сказал вдруг Петухов, - отвернись и определяй скорость на глаз.
Я повиновался.
- Вероятно, километров восемьдесят?
- Ничего подобного. Только шестьдесят... А теперь сколько?
- Сто!
- Только восемьдесят, дорогой товарищ... Сто еще только будет...
Я посмотрел на спидометр. Петухов разгонял машину. Стрелка подрагивала в сторону предела.
- Не гони,- сказал я,- сто километров - это много.
- Сто километров! - сказал он.- Отвернись и не смотри! Снижаю скорость... Сколько теперь?
Я прикинул на глаз, примериваясь к деревьям, летящим вдоль обочины. Мне показалось, что едем мы медленно.
- Шестьдесят, - сказал я.
- Ошибка - восемьдесят! Ты быстро освоился и очень чутко реагируешь на снижение скорости. А теперь?
Теперь машина и вовсе еле-еле ползла.
- Теперь тридцать! Что ты хочешь этим сказать?
- Ничего подобного - шестьдесят... Я хочу сказать, что падение скорости раздражает тебя...
- Ну и что, Паша?
- Ничего. Просто людям неохота упускать достигнутый уровень. Им кажется, что уровень падает в два раза быстрее, чем на самом деле. Поэтому они не замечают, когда уровень растет... Им кажется, что он растет в два раза медленнее. Можешь назвать это явление эффект Петухова. Этот эффект всегда радует меня в раздумьях о судьбах человечества...
Показалась вывеска бензоколонки. Петухов включил поворотный сигнал, продолжая резонерствовать:
- Человек меньше удивляется космическим полетам, чем перебоям в водоснабжении.
- Не скажи, Паша, - возразил я. - Он не удивляется ни тому, ни другому... Ты бы пересмотрел свой эффект...
Мы въехали в небольшое пространство, набитое машинами, жаждущими бензина...
У этого колодца грузовики пили устало и долго, как лошади. Шоферы дальних рейсов расхаживали между ними ни быстро, ни медленно, переговариваясь незлобиво:
- Бензину у ней мало...
- Спрашивал?
- Говорит, подвезут ночью...
- У тебя ремешка нет лишнего?
- Доедешь...
- А чего же она не ограничивает, если бензину мало?
- Не ограничивает - значит, хватит...
Легкое беспокойство метнулось из-под грузовиков к легковым машинам. Возле колонки, где нам предстояло напиться, парень с «пикапчика» сцепился с кем-то.
- Собственникам не давать! - крикнул парень из окна своей машины.
Девушка-заправщица с сумкой на боку не слушала его, занимаясь своим делом.
- Бензину мало, - повторил парень,- в первую очередь государственным машинам.
И хлопнув дверцей, стал впихивать свой «пикапчик» впереди знакомой мне «Волги» с каким-то особенным электронным зажиганием. Я узнал полярного летчика.
- Назад! - сказал полярный летчик.
- Собственникам не давать! - снова крикнул парень.- Бензину мало!
Девушка очнулась:
- Чего ты паникуешь?
- Чего паникую? Я не паникую. Ребята говорят - мало...
- Ребята.,. А я тебе что-нибудь говорила?
- Убери свою калошу,- сказал полярный летчик. Парень вылез из своего «пикапчика».
- Государственные важнее собственных.
Полярный летчик подогнал машину, взял черной перчаткой наконечник и сунул в бак.
Парень не отвязывался:
- А что? Скажешь, не важнее?
Парень был небрит и зачухан.
Полярный летчик спокойно выслушал его, поправил перчатки, подошел к нему, ласково положил на его плечо твердую руку, обтянутую черной кожей, и сказал тихо и вразумительно:
- Слушай, маленький. Ты пока нерпа, тюлень, понял? Я полярный летчик. Мы там, в Арктике, делаем из тюленей людей. Запиши мой телефон, я возьму тебя с собой и сделаю из тебя человека...
Парень сбросил с плеча руку.
- Полярный летчик, полярный летчик... На тебе не написано... Полярный летчик повернулся к машине.
- Когда надумаешь звонить, побрейся...
Мне было жаль парня. Перспектива стать человеком несомненно унизила его достоинство. Он был растерян. Немного подумав, он нашел самый оригинальный ответ:
- Некогда каждый день бриться...
- Каждый день, маленький, каждый день,- ласково ответил летчик, вынимая бензиновый шланг.
- Не все собственники жулики, - убежденно сказала девушка, останавливая колонку.
Парень не отвечал. Летчик тоже не оборачивался. Он повесил наконечник и спросил:
- Сколько?
- Пятьдесят,- ответила девушка.
Летчик полез за кошельком. Девушка сказала:
- У нас по талонам.
- По каким еще талонам? - удивился летчик.
- Он с неба свалился! - обрадовался парень, но летчик не обратил внимания на его радость.
- По талонам, - повторила девушка. - В хозяйственных магазинах продаются талоны...
- А зачем?
- Для удобства, -пояснила девушка. - То деньги, а то - талоны!
- Но вот у меня нет талона - как быть?
- Нет талона, не надо бензин брать.
- Так, так,- сказал летчик,- а колбаса у вас еще не по талонам?
- Чудные вы,- приятно удивилась девушка,- для вас же удобнее...
- Не помню, чтобы у меня кто-нибудь спрашивал, что мне удобнее.
- Не спрашивали его! - обрадовался парень.
- Спокойно, маленький,- сказал летчик,- закрой заслонку. Девушка, у меня есть только наличные. Бензин в баке. Не возьмете, я уеду так.
- Почему уедете? Давайте талоны. Летчик! Какой вы летчик, если не знаете порядков...
Летчик достал три рубля, дал их девушке и сказал:
