практичный японец, подняв на ноги лесовиков, организовал погоню на оставшихся после имперской конницы рогачах. Он верно рассудил. Во-первых, лесовики сами по себе хорошие следопыты и никто лучше них не сможет проследить след, а во-вторых, они намного лучшие всадники, чем коротышки. Через час восемь всадников исчезли в сумерках. Погоня вернулись, когда солнце уже перевалило за полдень. Лесовики потеряли след через три часа. Около двух часов потратили на его поиски, после чего вернулись. Гномы, узнав эту новость, стали многозначительно шевелить густыми бровями и переглядываться между собой. Вера в священную миссию посланника бога Ура, похоже, еще больше окрепла в их сердцах.
Делать было нечего и на следующий день гномы и люди свернули лагерь. К Семи Камням подступиться было невозможно, на все призывы и крики жители отвечали стрелами и камнями, поэтому на общем совете было решено возвращатся к реке.
Гномам пока было объявлено, что вождь ушел с важным заданием и скоро вернется. Поэтому теперь его друзья и соратники будут временно вместо него. От послушных коротышек возражений не последовало.
Случилось это около месяца назад. За это время много чего произошло. С самого начала возникли трения с ближайшими соратниками. Килон, сильный, жесткий и неукротимый человек, как только узнал, что Алексей пропал, тут же предложил себя в лидеры. На собрании он заявил, что имеет немалый авторитет среди местного населения, а поэтому ему будет проще наладить отношения с маркграфом и другими влиятельными авторитетами Лесной Марки. На что ему были показаны запертые ворота Семи Камней. После долгих споров решили поставить вопрос на всеобщее голосование. Для местного населения это было внове, но поняли все быстро, так что результаты не заставили себя долго ждать. Гномы, все как один, заявили, что принимают над собой власть только ближайших соратников посланника бога Ура, Масумото и Симы, а лесовики, осевшие в городке, отдали за Килона… только треть голосов. Вожак сильно обиделся, но потом пришел в норму и полностью переключился на пиратские рейды. Легионы Эвдиклита, конечно, оставили много чего полезного, включая провиант и деньги, но соратники решили не починать на лаврах, а продолжить святое дело. Принципы святого дела очень точно сформулировал неугомонный Сима — если у много отнять немножко — это не воровство, а просто дележка. Вот и выдали Килону и его ватаге боевую галеру и разрешили шерстить проплывающих мимо имперских купцов.
Не успели разобраться с одним, как Эгилон Неистовый стал мутить воду. Когда он узнал, что коротышки, выученные Масумото, разбили два легиона, каторжнин тут же стал вести речи о крестовом походе на Империю. Дескать, поднимем всех угнетенных, обучим их, и пойдем войной на ненавистного Эссуниона. Понимания среди большинства жителей поселка он не нашел, но нервы потрепал двум друзьям прилично.
Тем временем лагерь постепенно превращался в небольшой городок, обрастая домами, складами, производственными помещениями. К ним относились три кузницы и свечной заводик. Появились конюшни и даже скотный двор. Так что продовольственный вопрос был вчерне решен.
Спустя еще неделю, в поселок явилось около шестидесяти человек. Это были беженцы из сожженной дотла деревни, которая отказалась платить налог одной из местных банд. Они же принесли новости о том, что случилось с легионами, отправившимися к Гниловражье. Оказывается там их поджидали объединенные отряды людей и эльфов, которые начали форменную партизанскую войну — нападения на фуражиров, обозы, ночные обстрелы… В войсках начался голод, легионеры стали роптать и командующий имперскими войсками от греха подальше увел свою армию на правый, родной берег Бурунгеи. Лесная Марка отбила первый натиск Империи.
Местную банду пришлось разыскать и устроить показательную порку. На следующее утро после возвращения разведчиков, в поход вышел полк Дарина и около сотни лесовиков — лучников во главе с Масумото. Скауты, посланные вперед, сумели узнать точное расположение деревни, где находилась бандитская база, после чего она была взята в кольцо. Бой, а вернее избиение продолжался около часа, разбойники сопротивлялись ожесточенно, но не смогли ничего противопоставить фаланге гномов и были разбиты. Пленных решели не брать. Вместе с продовольствием и товарами, захваченными у бандитов, Масумото привел с десяток людей, которые томились в плену у бандитов в ожидании выкупа. Те сначала думали, что попали, как говориться 'из огня да в полымя', но когда узнали, что свободны как ветер, вечером того же дня в домик — штаб явились трое купцов.
Пришли они с предложением, после того как потолковали с жителями городка.
— Мы купцы, а значит люди торговые и ищущие во все выгоду. Именно поэтому мы пришли к вам с деловым предложением.
Сима тут же отреагировал:
— Мы сами деловые люди. Только здесь недавно и еще не успели развернуться! Поэтому слушаем вас весьма внимательно!
Купцы, до этого державшиеся насторожено, при этих словах слегка расслабились, потом переглянулись между собой, тем самым, предоставив слово купцу из Тиры, очевидно выбранного ими для ведения переговоров.
— Нам очень интересен ряд товаров, которые дает Лесная Марка. Древесина, уголь, меха, животный жир, мед, воск, ягоды! Все это нам нужно и можем дать за это хорошую цену. Но ехать в этот бандитский край — себе дороже оборачивается! Здесь нет никакого уважения к почтенным людям! А честность?! Похоже, о ней здесь никогда не слышали! Как можно заключать договора с людьми, которые вместо обещанного товара, объявляют тебя пленником и требуют выкуп!
— Да-да! Как я вас понимаю! — поддакнул им сочувственно Сима. — Совсем дикий край!
— Всему должна быть мера!
— Согласен. Так что вы хотите предложить нам, почтеннейшие купцы? — поинтересовался дальний потомок Симона Могилевича.
— Нам хотелось бы иметь… скажем, так… оплот на этой земле. Место, где мы могли бы остановиться и вести торг, не опасаясь наутро оказаться в грязной и холодной камере, избитыми и ограбленными. Навроде имперских факторий на берегах Бурунгеи.
— Хорошая идея, — согласился с ним Сима, — только как она будет выглядеть в практическом исполнении.
— Мы тут подумали и решили предложить вам стать нашими… закупщиками. То есть вы от нашего имени будете ездить по селениям и закупать для нас товары. Деньги мы вам на это дадим. За ваш труд вы будете получать приличный процент, к тому же мы обязуемся привозить вам то, что вам нужно и необходимо для жизни в этой лесной стране. Продавать будем недорого, только чтобы оправдать дорогу. И еще. Вы могли бы на своей территории организовывать ярмарку. Где-нибудь раз в три месяца. От вас потребуется обеспечить торговые площади и надежную охрану. Представляете, сколько народа будет сюда, к вам, съезжаться?! Уйма! Построите торговые точки, пару гостиниц, два-три трактира! Деньги сами рекой потекут! Так как, подумаете над нашим предложением?!
— Подумаем! — почти в один голос заявили японец и Сима.
Купцы уехали, и гномы начали строиться. Много работали, мало ели, но городок рос как на дрожжах и вырос по площади почти в два раза. Теперь его центр украшала большая площадь с торговыми рядами. Вдоль высокого частокола выросло шесть вместительных складов, а у Западных ворот поднялась трехэтажная гостиница на четыре десятка мест. Рядом с ней притулился кабачок под названием 'Три поросенка'. Этим экзотическим названием для этих мест он был обязан Симе. Частокол и ров представляли собой ближние оборонительные сооружения, а дальние подступы к городку закрывали четыре сторожевых поста с трехметровыми вышками. За это время дважды пришлось отбиваться от нападения крупных банд, но благодаря хорошо поставленной разведке, они не стали неприятным сюрпризом для жителей городка. Не успевали бандиты, получив по зубам, отступить от стен, как им буквально на плечи садились гномьи полки и гнали до тех пор, пока разбойничьи шайки не прятались в самой глубине лесов. О третьем нападении сообщение пришло за сутки, поэтому Масумото сумел хорошо приготовиться. Он организовал засаду по всем правилам военного искусства, после чего триста бандитов были взяты в клещи и почти поголовно
