Недоумевая, он спустился в центральный пост, чтобы попытаться разобраться с обстановкой по карте. Правильно рассудив, что пересек курс конвоя с опозданием, он приказал лечь на другой курс.
И снова, придя в расчетную точку, опять ничего не обнаружил. Шульц испытал беспокойство от мысли, что, возможно, вообще потерял конвой. Он перепроверил свои расчеты и построения и пришел к выводу, что на этот раз они пересекли курс конвоя до его прихода в точку пересечения курсов. И когда он закончил свои расчеты и выкладки, с мостика доложили:
– Командира на мостик!
Шульц от неожиданности уронил карандаш и стремительно взлетел на мостик.
– Посмотрите, господин каплей, – указал ему Мор на тень у горизонта. – Линкор!
– Изготовить торпедные аппараты к стрельбе! – громко скомандовал Шульц. – Приготовиться к атаке из подводного положения! Лечь на курс один-три-ноль!
Лодка едва успела лечь на заданный курс, как корабль развернулся.
– Лево руля! – приказал Шульц рулевому. После этого он нагнулся к открытому люку: – Командир просит стармеха!
Показалось лицо Бринкера.
– Мне нужна максимальная скорость, Бринкер, – сказал ему Шульц.
– Машина не сможет дать большего, господин каплей!
– Скверно! – нетерпеливо выкрикнул Шульц. – Поговорите по душам со своими дизелями. Мы гонимся за линкором, а у него дьявольски большая скорость.
Бринкер повернулся и пошел в дизельный отсек.
– Ребята, – крикнул он, перекрывая грохот машин, – тут у нас появилась одна быстроногая цель, и командир просит прибавить обороты, чтобы поймать ее! Посмотрите, что мы могли бы еще предложить ему.
– Так точно, господин Бринкер! – усмехаясь, кивнул ему старшина дизельного отсека.
Это был как раз тот случай, когда они могли показать себя. Уж они-то постараются, чтобы Виллем получил такую скорость, какую ему хочется.
– Командир запрашивает центральный пост!
– Центральный пост слушает!
– Изготовиться к торпедной атаке, как только я сообщу данные для стрельбы. Это должна быть очень быстрая атака. Цель увертлива, как обезьяна!
Лодка поворачивалась то туда, то сюда, стараясь приблизиться к цели, совершающей беспорядочное противолодочное маневрирование зигзагами. Корабль шел самым полным ходом, совершая такие быстрые и непредсказуемые повороты, что Шульцу было крайне трудно поддерживать визуальный контакт с ним в кромешной темноте ночи.
– А вы, Хенке, – обратился Шульц ко второму вахтенному офицеру, – вы смогли бы разгадать его систему маневрирования?
– Господи, да конечно же нет! – ответил Хенке. – Я полагаю, они придумывают их на ходу.
– А мне кажется, что, кто бы ни управлял кораблем, он должен быть совершенно пьян, – предположил Мор.
– Кто-то испортил томми чаепитие.
Шульц и Хенке рассмеялись.
– Ну да ладно, – сказал Шульц. – Трезвый он или пьяный, этот парень все знает о подводных лодках, и я не собираюсь и дальше тратить на него время. Лучше отправимся поискать деток, вместо того чтобы и дальше вальсировать в потемках с их мамой. Конвой должен быть где-то поблизости.
Лодка развернулась, ощупывая в потемках окрестности в поисках хоть каких-то признаков присутствия судов конвоя, которым удалось избежать встречи с их подлодкой.
– Вижу корабль!
Шульц посмотрел в указанном направлении и увидел корпус эсминца, скользящий в кормовом секторе обзора ближе к левому борту. Но он шел не прямо на них.
– Лево руля, пятнадцать! – приказал он. – Лечь на курс 265 градусов.
– Пятнадцать лево, привел на курс 265 градусов, – эхом ответил рулевой.
Команды передавались вниз, в рубку рулевому Кундту, который подтверждал принятие команд. Секундой позже лодка слегка наклонилась, совершая поворот.
– Это, должно быть, тральщики, – заметил Шульц Мору, имея в виду эскорт, выстроившийся сзади и спереди. – А теперь займемся конвоем.
Долгая погоня наконец закончилась, и «U-124» начала потихоньку всплывать внутри построений конвоя. Суда конвоя были выстроены в неровные ряды с интервалами между ними примерно 800 метров и двигались с постоянной скоростью, преодолевая сильную встречную зыбь и не предполагая, что в их ряды прокралась подводная лодка, идущая одним с ними курсом.
В дуэте с Мором Шульц быстро определил данные для торпедной атаки при ошеломляюще большом числе целей вокруг них. Оставалось всего лишь несколько минут до того момента, когда будут выпущены торпеды и ослепительные вспышки взрывов осветят левую сторону конвоя, за которой последуют громовые раскаты взрывов. «U-105» торпедировала вспомогательный крейсер, вспыхнувший, как факел. Шеве разбил их вдребезги!
В воздух взлетело и повисло на парашютах множество ненавистных осветительных ракет, выпущенных со всех кораблей и судов конвоя, заливших ослепительным светом поле битвы.
Люди на мостике «U-124» как завороженные со страхом смотрели на громоздящиеся вокруг них суда. Всего секундами ранее они казались большими, неповоротливыми призраками. И вот теперь они до боли в глазах ярко освещены на фоне ночной темноты, точно в мирное время на стоянке в порту, а одно из них находилось на минимально допустимой дистанции для стрельбы торпедой 300 метров.
Шульц смотрел на людей, скопившихся у леерных ограждений правого борта судна. Он мог даже видеть отблески пламени от горящих кораблей на их лицах.
«И как же они могли не обратить внимания на подводную лодку, находящуюся прямо рядом с ними, – в крайнем удивлении думал он. – И когда же наконец погаснут эти слепящие люстры?»
Англичане все смотрели на гипнотические красные языки пламени, означавшие потерю одного из их кораблей и смерть таких же моряков, как и они, ни разу не взглянув на небольшое плывущее рядом суденышко, грозящее смертью и им самим. Меньше всего они предполагали увидеть подлодку именно в том месте, где находилась «U-124», – в надводном положении и буквально в середине конвоя.
Наконец яркая люстра осветительных ракет погасла, и ночь стала во сто крат темнее после их ослепительного блеска. Наступило время и для «U-124» испытать свое счастье.
– Смотрите, Мор, – сказал Шульц, указывая куда-то в темноту, – вот она, наша цель.
Мор склонился над прицелом, быстро делая расчеты. Шульц не менее быстро выбрал цель, как только вывел лодку в положение для атаки. Они выпустят столько торпед, сколько целей окажется под их прицелом, а такая атака должна быть быстрой и точной. Однако после попадания одной из торпед начинающееся беспорядочное перемещение судов может спутать все их расчеты.
– Подождите, господин каплей! – внезапно вскрикнул Мор. – Вы видите? Вот этот гораздо крупнее! – Он показал на другой корабль, находившийся вблизи первой цели.
– Отлично, – ответил Шульц. – Займемся им.
То же самое произошло и со следующим.
– Командир, а этот еще больше! – Мор впал в ажиотаж. – Подождите, вот другой еще больше.
– Господи боже мой, Мор! – возопил Шульц. – Пли!
На лицах людей, несущих вахту на мостике, появились ухмылки, когда они наблюдали за тем, как Мор то и дело заглядывал в прицел и старательно выкрикивал данные для стрельбы.
Торпеды покидали трубы аппаратов через короткие интервалы времени. Четыре носовых и два кормовых, и все устремлены на разные цели.
Первая торпеда поразила судно водоизмещением примерно 9000 тонн с дистанции 1500 метров. Они видели, как оно тут же затонуло. Вторая торпеда попала в судно водоизмещением 6000 тонн на дистанции 900 метров, вызвав на нем сильный пожар. Другой шеститысячник был поражен третьей торпедой на дистанции 2000 метров. Он тоже загорелся, и они видели, как он погрузился носом в воду вплоть до
