Никогда.
Николас Амброзиус Готье пришел в этот мир, не имея больших перспектив. Незаконнорожденный сын профессионального уголовника и малолетней стриптизерши с Бурбон-стрит, он точно не был самым законопослушным из людей. Фактически, в младших классах средней школы попечительский совет признал его наиболее вероятным кандидатом на смертную казнь.
Но однажды ночью, когда Ник разбирался с бандой, которая преследовала его, судьба изменила его жизнь, послав ангела-хранителя в лице Темного Охотника, который взял подростка с удивительным именем, отмыл его и подарил реальное будущее.
Теперь, девять лет спустя, он был студентом подготовительного курса юридического факультета и почти респектабельным гражданином. Почти — это правильное слово.
Все благодаря Кириану Фракийскому и Ашерону Партенопайусу.
Не было ничего, что он не сделал бы для них, поэтому он сидел в своем автомобиле, припаркованном на пустом поле, как раз после заката, вместо того, чтобы уехать куда-нибудь со своей последней подружкой.
Здесь было холодно даже с работающим двигателем. Эта сырость, этот холод проникали глубоко в кости и заставляли их болеть. Термос с кофе опустел, и Нику захотелось вернуться домой и оттаять.
Вместо этого он ждал, когда будет доставлено подкрепление для Марди Гра, потому что Зарек, проведя последние девятьсот лет на Аляске, понятия не имел, как водить машину. Очевидно, автомобили не предназначались в качестве транспорта для перевозки засыпанных снегом Темных Охотников.
Долбанный псих. Это был тот случай, когда он мог ждать, возможно, всю жизнь.
— Ник, ты там?
— Да, — ответил он в рацию, лежавшую на пассажирском сиденье его ягуара, по которой он держал связь с прибывающим вертолетом. — Скажите расчетное время прибытия.
— Примерно через две минуты.
Ник стал сканировать небо в поисках черного вертолета H-53E Морской Дракон конструкции Сикорского. Это был сделанный на заказ вертолет военного образца для дальних расстояний, на которых Оруженосцы имели обыкновение перевозить Темных Охотников. Машина была быстра и универсальна, и могла дозаправиться в полете.
Его задняя часть была оборудована покрытым сталью пассажирским отсеком, который защищал Темных охотников от солнечного света. Иллюминаторы можно было открыть щелчком выключателя, чтобы Темный охотник мог при желании, после наступления темноты, видеть, что происходит снаружи.
Некоторые Охотники, типа Ашерона, владели своими вертолетами и при необходимости использовали их.
Сегодня ночью Майк Каллахан, который был Dorean — оруженосцем (это означало, что у него нет определенного Темного Охотника, которому он служил бы), привозил Зарека с Аляски.
Ник слышал много слухов о Зареке Мезийском[14] на он-лайн портале Оруженосцев, в разделах информации. Он не был уверен, насколько правдива была информация, но через несколько минут он это узнает.
— Эй, Майк, — радировал он пилоту, — Насколько он плох?
Майк фыркнул.
— Позволь мне просветить тебя. Если у тебя есть оружие, доставай его.
— Почему?
— Потому что ты захочешь пристрелить эту задницу, которая начинает все больше свирепеть. На этот раз мне действительно жаль даймонов.
Это прозвучало не очень обнадеживающе.
— Что? Он хуже, чем Ашерон?
— Ник, поверь моему слову. Ты никогда не видел ничего похожего на это. Теперь я понимаю, почему Артемида и Эш держали его на Аляске. Чего я не понимаю, это с какой стати Артемида решила отправить его в место, где много народа. По-моему, это как бросить гранату на бензоколонке.
О да, теперь его кишки завязались узлом.
Ник ждал, пока вертолет приземлялся на частной взлетно-посадочной полосе, которую использовал Ашерон во время своих визитов. На одном конце поля стояло строение, которое казалось полуразрушенным сараем. В действительности, это был видоизмененный современный ангар, оборудованный сигнальной системой и дверями, которые были вдвое толще, чем в бомбоубежище. Сейчас в этом сарае размещался вертолет MH-60K системы Сикорского за двадцать восемь миллионов долларов, которым Ашерон управлял сам, и его изготовленный на заказ мотоцикл Buell.
Эш прибыл с шиком днем раньше.
Теперь Зарек.
Да, Марди Гра начинал казаться жутким.
Ник вышел из машины, запер рацию в багажнике, затем остановился на краю поля, пока Майк не заглушил двигатель и лопасти не перестали вращаться.
Когда вращение стихло, из вертолета вышел худой, среднего возраста Сквайр и снял шлем. Майк никогда не был слишком дружелюбным, а сегодня ночью он выглядел человеком чрезвычайно раздраженным и испытывающим глубокое отвращение.
— Я не завидую тебе, — сказал он, бросив шлем на место пилота.
— Давай, прекращай портить мне дело, Майк. Он не может быть настолько плохим.
Ник передумал сразу, как только Майк сдвинул пассажирскую дверь, и он бросил первый взгляд на Зарека Мезийского.
Зарек появился из проема, как Люцифер из глубокой бездны, с таким задиристым видом, что Ник удивился тому, что они вообще сумели оторвать вертолет от земли.
Одетый во все черное, Зарек носил джинсы, байкерские ботинки фирмы Харлей и футболку с длинными рукавами. Казалось, он совсем не обращал внимания на холодный влажный воздух, пропитавший зимнюю Новоорлеанскую ночь. В левом ухе висела длинная серебряная серьга в виде меча с рукояткой из скрещенного черепа и костей.
Зарек вышел с усмешкой, которая казалась более зловещей, чем его черная готская борода. Прямые черные волосы спадали на плечи, а угольно-черные глаза были наполнены презрением и ненавистью.
Ник был озадачен такой неприязнью; черт, он вырос с этим. Но никогда не встречал человека, который выглядел бы сквернее Зарека.
Он напомнил Нику убийц, которых его отец приводил домой. Холодный. Бесчувственный. Смертельный. И всякий раз, когда Зарек обращал на тебя взор, появлялось чувство, будто он снимает с тебя мерку для гроба.
Зарек схватился за левый бок вертолета, откинулся назад и сцапал большой черный туристский рюкзак. Ник в страхе уставился на огромную руку Зарека. На каждом из его пальцев, включая большой, был одет длинный, сцепленный с другими, серебряный коготь с острой верхушкой. Когти были так хорошо заточены, что Ник решил, что это лучшее оружие Зарека.
Это человек, похоже, прибыл выполнить грязную работу и навсегда покончить со своей добычей.
Дерьмо! Для Зарека, прозванного психопатом, это был шаг вперед.
Пока Зарек шел от вертолета, он шипел на Майка, обнажая клыки.
На этот раз Майк воздержался от комментариев. Это сказало Нику больше, чем что-то еще, о том, насколько был злобен Зарек.
— Итак, если вы закончили издеваться над Майком, готовы ли вы идти?
Ник пожалел о своих словах, как только Зарек посмотрел на него. Ледяной, враждебный и свирепый взгляд остудил его больше, чем холодный ветер.
— Не дерзи мне, малыш, или от тебя и мокрого места не останется.
Ника нельзя было легко испугать, но эти слова были сказаны с такой серьезностью, что он шагнул назад и больше не раскрывал рта.
Без лишних слов, Зарек зашагал к автомобилю с грацией хищника, время от времени оскаливая зубы. Он бросил рюкзак на пол, сел и хлопнул дверцей. В этот миг Ник серьезно пожалел, что не купил машину с задними сиденьями.
