волосы.
— Ну как же, взгляните, разве вы не видите, что перед нами природный источник минеральной воды. В народе ее часто называют 'живой водой' или 'водой жизни'. Она обладает поистине уникальными свойствами, — Эглаборг разбил тонкий слой льда и набрал воды в свои фляги.
От источника поднимался не очень приятный запах, как будто от тухлых яиц.
— По слухам, это вода излечивает болезни живота, головные боли, выводит из тела отраву и восстанавливает мужскую силу, — с этими словами целитель сделал глоток из фляги. — Солененькая! Кто еще хочет попробовать?
Константин простодушно выступил вперед.
— Здорово! В жизни ничего такого не пил. Алиса, и ты попробуй, — девушка скептически посмотрела на флягу и сделала один осторожный глоток.
В это время целитель силой заставлял Охотника испить 'живой воды'. Алиса с Николасом одновременно закашлялись и выплюнули мерзкое пойло.
— Действительно соленая, прямо как сопли, — сообщил Николас, прополаскивая горло родниковой водой из своей фляги.
— Гадость, фу-фу-фу, — причитала Алиса. — От этой дряни, небось, еще и зубы портятся.
— Хм, а это вполне вероятно. Надо бы проверить, — задумчиво ответил Эглаборг.
— Только не на мне! — одновременно сказали Николас с Алисой.
Константин сочувственно пожал плечами.
— Так что, ваша миссия закончена? Теперь вы уберетесь восвояси? — злорадно поинтересовалась Алиса, когда Эглаборг закончил экспериментировать с водой.
— Ну, коль уж мы зашли далеко, то поворачивать обратно нет смысла. Мы поедем с вами дальше до Снежных гор, — ответил Николас, с вызовом глядя на капитаншу.
— Послушай, мальчик, не надо испытывать мое терпение. Мне ничего не стоит приказать своим солдатам взять вас под стражу за пособничество бунтовщикам из Китежа, — угрожающим шепотом ответила она.
— Послушай, девочка, не надо так со мной разговаривать. Это не я травлю себя дурманящим зельем и кидаюсь на всех встреченных путников. Такими темпами ты эту дружину в долину не проведешь, — Алиса недовольно сощурила глаза. — До сих пор мы ничем вам не мешали. Даю слово, что не встану на твоем пути, когда мы доберемся до долины Агарти.
— И чего же стоит слово голодранца?! — спросила она.
— Зато слово Стража стоит дорого. Да ты ведь и сама не хуже меня это знаешь, — вкрадчиво сказал он, глядя ей прямо в глаза.
— Ладно, демоны с вами… Но если вы станете помогать бунтовщикам, — Алиса красноречиво сверкнула глазами и дала сигнал дружине двигаться дальше.
***
Горы оправдывали свое название. Первый снежинки застали их еще у подножия. Они белым роем носились по воздуху, кружились вихрем над головами и укрывали землю мягкой пушистой периной. Легкие обжигал морозный воздух. Весь мир в одночасье превратился в царство белого снега. Лошадям приходилось задирать ноги все выше и выше, чтобы пробираться сквозь высокие сугробы. Громко завывал ветер. Метель усилилась. Начинался буран.
Алиса спрыгнула со своего коня, сняла с пояса флягу, открыла ее и поднесла к носу.
— За мной. В пятистах шагах отсюда есть пещера. Там и переждем.
Солдаты, за долгие месяцы пути, привыкшие к чудесному таланту своей капитанши безошибочно ориентироваться на открытой местности, послушно направились за ней.
Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы уместить весь отряд. Дружинники развели костер, поужинали и улеглись спать, завернувшись в теплые походные одеяла.
Усталость от длинного перехода сделала свое дело. Бессонница отступила. Но Охотник продолжал спать все так же чутко, просыпаясь от любого шороха. К рассвету метель стихла. Величественные Снежные горы погрузились в первозданную безмятежность. Алиса проснулась первой, натянула сапоги, посильнее запахнула куртку и вышла на улицу. Снег искрился и переливался разными цветами, окрещенный ярким восходящим солнцем. Легкий мороз колол щеки. Девушка сладко потянулась.
— Красиво здесь, — сказала она, показывая, что знает о его присутствии.
— Если ты любишь снег, — пожал плечами Николас.
— А ты не любишь? — слегка удивилась Алиса, и, оставляя глубокие следы, пошла куда-то к краю плоской смотровой площадки.
— Не знаю. На Авалоре снег выпадал не так часто и всегда вызывал у меня тоску, — пожал плечами Николас, останавливаясь у обрыва рядом с девушкой.
Она нахмурила брови и смотрела куда-то вдаль, как будто пыталась разглядеть что-то, доступное только ей.
— Что такое? Что там? — забеспокоился Охотник. Он не увидел, а скорее почувствовал перед собой нечто странное, неосязаемое.
Алиса оторвала взгляд от горизонта, повернулась к обрыву спиной и попыталась рассмотреть что-то через свое плечо.
— Пространственная воронка, — ответила она, вновь поворачиваясь к обрыву. — Здесь определенно находится пространственная воронка.
Она сняла перчатки и начала щупать воздух перед собой.
— Воронка? — удивился Николас.
Гвидион рассказывал ему о том, что великие ясновидящие древности умели создавать пространственные воронки и временные вихри. Они могли служить как порталом в труднодоступное место, так и непроходимой преградой в виде бесконечного лабиринта искаженного пространства и времени.
— Да, думаю, это прямой путь до Китежа, — уверенно ответила Алиса, погружая свою руку в незримую дыру.
— Но ты же не станешь им пользоваться? — с надеждой спросил Николас. — Ты ведь не знаешь, что там с другой стороны.
— И все же я рискну, — Алиса заученным движением сорвала с пояса флягу и приложила к губам. Ее глаза закатились и стали белыми, как снег. Затаив дыхание девушка сделала шаг с обрыва. Николас едва успел схватить ее за руку, как они вместе рухнули на твердую землю. Охотник приподнялся на руках и встал на ноги. Алиса продолжала лежать, пытаясь восстановить дыхание. Николас огляделся. Они оказались на небольшом плато, посреди которого мрачно высились руины древнего неведомого города.
— Это и есть твой Китеж? — удивленно спросил он у распластанной на земле девушки.
Все еще тяжело дыша, она села, опираясь на руки:
— Нет, не думаю. Китеж был основан перед самой войной за веру, а эти руины выглядят намного старше. Зачем ты схватил меня?
— Я испугался, что ты можешь не вернуться, — честно ответил он, помогая девушке встать на ноги.
— А теперь не вернемся мы оба, — сухо отметила девушка, глядя по сторонам. — Воронка исчезла.
— Я заметил, — ответил юноша, разглядывая остатки каменной кладки, возле которой они вышли их воронки.
— Мы в неделе пути к югу от нашего лагеря. Они нас никогда не найдут, — в отчаянии вскрикнула девушка.
— Зато мы их найдем, прекрати паниковать. Ты ведь капитан передового отряда Веломовской дружины, — пристыдил ее Николас.
— Но у нас нет ни воды, ни провианта… Хорошо хоть оружие осталось, — продолжала причитать девушка.
— Алиса, такие города обычно строят у воды. Если ты чуть-чуть успокоишься, то я уверен, что мы найдем ее, — повышая голос, ответил юноша.
— Как? Я же ясновидящая, а не какой-нибудь деревенский лозоходец
