хвост?.. Посмотрим, посмотрим, что ты мне напоешь… «По делу, которое вас интересует…» Что же это получается: он все знает о похищении сына Бутковского? Если так, то… Ладно, что гадать! В одном ты прав: мне тоже ой как необходимо с тобой встретиться, и теперь хоть не надо, слава Богу, выдумывать собственный мотив! А шофер Вася Гилязов пусть пока погуляет по Пензе…
Я взглянула на часы. Однако! Едва успею принять душ и что-нибудь жевнуть. Потому как вряд ли Сема Пфайферман угостит меня дружеским ужином в своей временно холостяцкой квартире.
Был еще великий соблазн кинуть кости перед этой встречей, но я решила не искушать судьбу: гадание не терпит суеты. А времени у меня оставалось в обрез.
Возиться со своей капризной машиной под вечер, раз уж я с успехом обходилась без нее целый день, у меня не было никакого желания. К тому же в старом и относительно тихом районе полиграфического комбината, где жил Пфайферман, мой драндулет вряд ли сможет остаться незамеченным. И без пятнадцати восемь я запрыгнула на подножку трамвая с таким чувством, словно это не старая рельсовая колымага, а мое расследование набирает скорость…
Но увы! Чувство это покинуло меня очень и очень быстро — как только после третьей или четвертой остановки моя рельсовая колымага стала как вкопанная в хвосте длиннющей вереницы таких же колымаг. Минут пять я еще переминалась с ноги на ногу в дурацкой надежде, что, может быть, пробка скоро рассосется. Затем плотные ряды моих товарищей по несчастью начали редеть, и я поняла, что мне тоже пора — если, конечно, я не хочу провести в компании Семена Пфайфермана всю ночь. Пока я пробежала три квартала до остановки автобуса-экспресса, пока я его дождалась, а потом поняла, что придется дождаться второго, ибо лезть в первый было равносильно самоубийству; пока вытряхнулась из этой «Ходынки на колесах» в нужном мне месте и разыскала нужный мне дом… Одним словом, когда я стояла на четвертом этаже перед стальной дверью с номером 48, но почему-то без глазка, мои часы показывали уже 20.35.
Тем не менее я испытывала некоторое удовлетворение: кажется, мне удалось не привлечь к себе ничьего внимания. Я не стала приклеивать себе в кустах фальшивую бороду и усы, так как в этом случае, думаю, результат был бы прямо противоположным желаемому. Но лавочки перед всеми четырьмя подъездами оказались, как ни странно, пусты. (Должно быть, в это время шла какая-нибудь «Санта- Барбара», я в этом не спец.) Только в отдалении, на спортплощадке, ребята лупили в футбол, но им я была глубоко до фени. И в самом подъезде, и на огромных лестничных пролетах (лифта здесь не было) я тоже никого не встретила.
Мой звонок остался без ответа. Обождав, я повторила его — и с тем же результатом. Мне это совсем не понравилось: не хватало еще, чтобы Сему Пфайфермана тоже похитили прямо у меня из-под носа! Я решительно взялась за металлическую ручку, и… дверь легко приоткрылась: она была незаперта! Я толкнула вторую, обитую черным дерматином, но с ней мне повезло меньше — закрыта. Ну, Семен Яковлевич! Уснул, что ли, дожидаясь меня?
Я дала подряд три коротких, но настойчивых звонка, однако и после этого за черной дверью не послышалось никакого шевеления. Но мне показалось, что я улавливаю негромкую музыку, а через щели на темную лестничную клетку пробивался приглушенный свет. Должно быть, Пфайферман крепко спал.
Мне понадобилось минуты три, чтобы с помощью пилки для ногтей отжать «собачку» примитивного английского замка. Хорошо, что это была только «собачка», а то пришлось бы шарить в темном подъезде в поисках подручных средств: я была настолько окрылена предстоящей удачей, что даже не захватила ровно ничего из моего «набора начинающего взломщика».
В просторную прихожую с высоким потолком свет и музыка лились из распахнутой двери справа. В поле моего зрения попали еще одна закрытая дверь, прямо по курсу, и коридорчик, уходящий влево — должно быть, к кухне и санузлу.
— Семен Яковлевич! — обратилась я к раскрытой двери, не забыв сначала плотно притворить наружную, металлическую. (Привлекать внимание нам ни к чему.)
Ответом мне был лишь задушевный голос Фрэнка Синатры…
Прикрыв и вторую дверь — так, что «собачка» снова защелкнулась, — я сделала несколько неуверенных шагов вправо и остановилась на пороге комнаты. Это была, судя по всему, приличных размеров гостиная. Обстановка же, насколько позволял судить мой моментальный, «фотографический» взгляд, была не просто приличной — она была почти роскошной. Более неспешный обзор я решила отложить на потом, так как сразу от порога увидела объект моих устремлений: метрах в трех от меня, рядом со своим «старшим братом» — диваном, спинкой к двери стояло итальянское велюровое кресло. А над спинкой виднелась блестящая лысина, окаймленная некоторой толикой темновато-седоватых волос. Согласно моим сведениям относительно внешности хозяина этой квартиры, эта лысина могла принадлежать именно ему. Поэтому я решительно двинулась вперед:
— Семен Яковлевич! А Семен Як…
Остаток его отчества застрял у меня в горле. И было от чего! Семен Яковлевич не мог ответить мне, а тем более — открыть дверь. Он был мертв.
Он был не просто мертв. Он был ужасен! В детективах любят описывать трупы задушенных людей: синее лицо, вывалившийся язык… и все такое прочее. Но уверяю вас: реальная картина во много раз красочнее! Настолько, что даже в нашем «великом и могучем» вряд ли найдутся достаточно сильные слова для описания этого кошмара… Я в таких делах не новичок, но в тот момент была просто уверена, что отныне через мое горло ничто не сможет попасть внутрь меня — только в обратном направлении!
Пфайферман сидел в кресле, вцепившись скрюченными пальцами в мягкие подлокотники, уронив голову на грудь и набок. На нем была белая легкая рубашка с короткими рукавами, светлые летние брюки и домашние шлепанцы. Ожидая незнакомую женщину, то есть меня, бедняга даже повязал галстук — бежевый с золотистой «искоркой»… Надо ли говорить, что именно он и захлестнул шею жертвы смертельной петлей? Удавка врезалась так глубоко, что я даже не сразу заметила ее. Верхняя пуговица рубашки была выдрана «с мясом» и валялась на ковре рядом с трупом.
На низком журнальном столике перед убитым стояла бутылка «Наполеона», опустошенная примерно на треть, и единственная рюмка с остатками янтарной жидкости. Наверное, Семен Яковлевич решил подкрепиться перед трудным разговором. Это с больным-то сердцем! Но «разговор» оказался труднее, чем он мог предполагать…
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я окончательно вспомнила, что я не выпускница института благородных девиц, а частный детектив с лицензией. И следовательно, должна относиться к возможным встречам с трупами как к неизбежным издержкам профессии. Надеюсь, что я уложилась в две- три секунды, как и положено детективу.
Убеждаться в том, что хозяин квартиры действительно скончался, мне не требовалось: это было слишком очевидно. Я только удостоверилась, что это произошло недавно — тело было совсем еще теплым… Внезапно я поняла, что вот уже несколько мгновений стоит тишина: музыка больше не звучала. Музыка!!! Я тут же обнаружила ее источник: в нише какого-то изысканного модуля из мореного дуба стоял музыкальный центр «Сони». Ну, так и есть: кассета Синатры только что закончилась. Значит…
Это могло означать только одно: не более получаса назад в этой комнате был живой человек, который и поставил эту кассету. Либо сам Пфайферман, либо его убийца. Я быстро взглянула на свои часы. Восемь сорок восемь, и тринадцать минут назад я уже стояла перед дверью. Боже мой!
Не буду описывать чувства, с которыми я кралась по темным коридорам, заглядывала в шкафы и под кровати, распахивала двери ванной, кухни, кладовки… Каждую секунду я ожидала, что на меня прыгнет Галантерейщик со своим любимым «товаром»! А ведь порядочный детектив — да просто нормальный человек! — в первую очередь должен был бы убедиться, что убийца не находится где-нибудь в квартире! Ай-ай-ай… Что-то я с этим «делом о пропавшем мальчике» совсем перестала быть похожа на себя!
Пусто. Нигде не было не только преступника (честное слово, я об этом не пожалела!), но и каких-либо доказательств его недавнего присутствия. Ни следов борьбы — если не считать оторванную пуговицу жертвы, — ни беспорядка, который указывал бы на возможность ограбления. Разумеется, я этого и не ждала. Я знала, что Артист приходил сюда только за жизнью Пфайфермана.
Все точно так, как рассказывал Гарик: «ни-че-го… одни трупы».
Пора было сматываться, однако. А то не ровен час соседка зайдет за солью или случайный приятель заглянет на огонек… Носовым платком я тщательно протерла все, к чему прикасалась до тех пор, пока не
