- В отдаленной и жаркой пустыне, где от бури страдает народ, мы застряли и бродим поныне, и не знаем, где выход, где вход!
Колдунья надолго замолчала. Видимо, от восхищения. Но спутники великого эльфийского поэта рано обрадовались.
- Ради такой мелочи вы побеспокоили меня? - надменно фыркнула светящаяся тетка.
Арман поспешил придать повествованию трагического пафоса:
- Сотрясают весь мир катаклизмы, нет спасенья от страшной беды...
И замолчал, подбирая рифму к неудобному слову. За него громким шепотом докончил Лусьен:
- Где бессильна литровая клизма, безусловно, поможете вы!
- Довольно, - проворковала ведьма, - теперь пусть говорит вон та немытая чужеземка!
Настя увидела, как мерцающий палец указал на нее, и чуть не сообщила бестелесной мерзавке все, что думает про ведьм, пустыни, бури и обвинения в немытости от всяких прозрачных теток. Еще неизвестно, на что похожа сама пещерная любительница поэзии в натуральном виде. Но с одной стороны девушку локтем в бок пихнул Дорлан, а с другой Лусьен, и вдохновение понеслось, как на крыльях. Только с рифмами Настя решила не связываться:
- Над густой равниной леса мы летели в самолете. Долго ль, коротко летели, все равно с небес упали. У реки границу ночью перешли, как самураи, только с лучшим результатом - трех танкистов не встречали. С некромантами в Тантлоне подрались от разногласий, от несходства наших взглядов на подход к рабочей силе...
- Что такое самолеты? - заинтересовалась ведьма.
- Самолеты - это круто! - заверила девушка, - Это техника такая, мчится ввысь, как буревестник, только крыльями не машет. Ну а если вдруг замашет, караул кричите громко, и хватайте парашюты!..
Дальше питерская сыщица во всех подробностях поведала о путешествии на 'Утопии', о традициях Браналлы, совершила экскурс в историю Ухриамарских островов, вольно изложила договор с вакрахонами на перевозку десяти тюков шелка. Когда дошла до грозы с молниями и принялась пересказывать школьный учебник по физике, главу 'электрический ток', ведьма, похоже, сообразила, что этот бред может длиться вечно. И капитулировала.
- Замолчи, чужеземка! Я отпускаю вас. И помогу выбраться.
Огненно-песчаная стена растаяла, следом исчезла светящаяся фигура. Что-то щелкнуло в скале, посыпались камешки, и на ровном склоне обозначился контур двери.
- Пусть войдет та, что говорила про самолеты! Ей я открою тайны грядущего!
- Иди, не бойся, - успокоил Дорлан, - слышал я про эту барышню. Пугать пугает, но реально в песок еще никого не закопала. Заодно и дорогу подскажет.
Грозная ведьма жила в неплохо обустроенной каменной норе с окном-дырой под потолком. На полу лежали мохнатые шкуры, стол был уставлен мисками с провизией, коптил позолоченный светильник. Не иначе, собирала с проезжих не только стихотворную, но и обычную дань. А может, ей приплачивали за гадания. Только с телом вышла неувязка, живьем колдунья выглядела лет на сто пятьдесят.
К предсказаниям Настя всегда относилась скептически. То есть, конечно, знала, что некоторые маги при строгом соблюдении очень сложных условий могли кое-что разглядеть в будущем. Но все остальные, 'потомственные гадалки' и прочие умельцы снимать порчу заодно с венцами безбрачия и деньгами со счета, были обычными шарлатанами. И в этом мире тоже.
- Садись! - хрипло велела старуха, указав девушке на обитый парчой табурет, - Вижу, ты здесь чужая. Истинная чужеземка, не такая, как они.
Догадка провидицы гостью не впечатлила. То, что она не местная, в Браналле каждый торговец сувенирами угадывал за полквартала. Настя опустилась на табурет, старуха села напротив. Никаких карт, хрустальных шаров и выливания горячего воска в котел со льдом, только пристальный взгляд на объект гадания.
- В твоем недавнем прошлом потеря, в будущем смерть.
Девушка вздохнула. О своей потере она безо всяких пещерных ведьм помнила каждую минуту. А насчет смерти... У кого не пробежит холодок по спине от такого пророчества? Но Настя не в первый раз встречала такие уловки, образную речь и прочие двусмысленные пакости, поэтому ответила, глазом не моргнув:
- У всех в будущем смерть.
- Да, - усмехнулась старуха, - Но ты встретишь ее не раз. Много смертей, разрушение, хаос. Похоже, ты ненавидишь мир, за который сражаешься.
Гостья сдержанно улыбнулась.
- Это не ненависть. И я не сражаюсь, чаще приходится убегать.
- Знаю, ты просто хочешь отпереть клетку. Идешь, куда ведет дорога. Но как далеко она заведет?
- Насколько понадобится.
Ответ прозвучал почти безразлично, как дело давно решенное. Обитательница пещеры кивнула.
- Странная у вас компания, - вдруг сообщила она, - у каждого своя тайна и своя ложь.
Настя посмотрела на нее с удивлением.
- Я не лгу.
- Верно. Но тайна есть, только она до времени скрыта. Хочешь, скажу?
- Говори.
- Душа убийцы. Вот твоя тайна. И твое спасение.
- Я не... - возмутилась девушка, но гадалка взмахнула рукой и ответила:
- Прощай! Позови вашего главного, покажу ему дорогу.
Халтурный сеанс не то магии, не то психоанализа закончился. По правде говоря, Настя не поняла, как такая гадалка умудряется зарабатывать на жизнь. Только настроение испортила. Да еще Арман удивил, когда слушал пересказ 'гадания'. Сказал, что ведьма с виду глупая, но непростая, возможно даже блуждающая, поэтому списывать все ее слова на маразм не стоит.
Магические помехи после грозы почти исчезли, но колдовать, чтобы определить нужное направление, больше не требовалось. В одном любительница стихов не соврала - до гор было рукой подать. Через час песок сменился сухой, растрескавшейся землей, а вскоре появилась первая растительность и первый постоялый двор.
Появление с запада толпы оборванцев, кажется, очень удивило местных жителей. К счастью, золото императора Феликса имело вес и в этих местах. На постоялом дворе измученные путешественники отдохнули и кое-как вернули себе вид, от которого не шарахаются прохожие. Дальше предстоял путь в горы, к небольшому городку у перевала, где можно купить лошадей или пристроиться к торговому обозу, направляющемуся к океанскому побережью.
Город на склоне горы показался вечером, когда солнечные лучи красиво озаряют выбеленные стены домов и цветущие сады. Только в этот раз, несмотря на ясное небо, вокруг было как-то мрачно.
- Когда переберемся вон через те холмы, можно будет почувствовать запах океана! - уверял Дорлан, бывавший в этих местах.
Но за холмами пахло не океаном, а преисподней. Ветер с востока доносил отчетливый запах гари и чего-то еще, смутно похожего на серу. Обыкновенный пожар, даже самый устрашающий, не мог издавать такое зловоние.
Между двумя горными хребтами прежде открывался вид на побережье и башни Альмантена. Теперь всё застилала темная пелена, снизу озаренная бушующим пламенем. Самая высокая гора, у подножия которой стоял древний город великих магов, изрыгала гигантский столб черного пепла. Потоки лавы змеились по мертвым склонам, издали похожие на огненные ручьи, и тонули в клубах пара там, где падали в океан.
- А корабль? - захныкала сирена, - Как мы наймем корабль и отвезем меня домой?
- Какой корабль, птичка? - удивился кто-то из прохожих, - оттуда из людей-то почти никто не
